Todos os capítulos de 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Capítulo 541 - Capítulo 550

ほんの一歩踏み出すだけで、もう持っていた勇気のほとんどを使い切ってしまった。それでも、歩き出さなければならない。青山のあの変わらぬ優しさと根気強さがなければ、小夜はもう二度とこんな挑戦はせず、これからの人生を一人で過ごしても構わないとさえ思っていた。それほどまでに強くて、それでいてやわらかな熱を持つ愛情でなければ、もう他のどんな感情も小夜の心を動かすことはできなかった。もう一度勇気を振り絞って、試してみようという気にもなれなかったはずだ。だが、今のほとんど壊れかけた心で、青山に同じだけの熱を返せるのだろうか。本当にそんなことができるのか。もし試してみて、それでも応えられなかったら、どんな顔をしていればいいのか。それでは、あまりにも青山に申し訳ない。そんな小夜の迷いを見抜いたのか、青山が不意に笑った。「それに、長い付き合いの友達なんだから、大叔母様に挨拶くらいしてもおかしくないでしょ」考え込んでいた小夜はその言葉に数秒固まったが、ここ数日ずっと胸に重くのしかかっていた圧がふっと抜け、気づけば思わず笑っていた。灯りの下で浮かんだその笑顔は、驚くほど明るく、きれいだった。これから先のことなんて誰にも分からないのだから、ひとまず前に進めばいい。立ち止まっているよりはずっといいのだと。……その夜、夕食を取りながら青山と出発の時間を相談し、小夜は思い切って航空券を取り直し、翌日まで待たずにその日の夜のうちに発つことにしたのだ。青山の手続きも、驚くほど早かった。彰は、小夜が急にイギリスへ行くと言い出したことも、奈々を国内に残すことにしたことも、特に口を挟まなかった。だが空港に着き、黒いスーツケースを引いてこちらへ歩いてくる青山を見た瞬間、さすがに顔色が変わった。「社長、あの人もご一緒なのですか」彰が眉を寄せる。「ええ」彰、あるいは長谷川家の人間に対して、小夜は多くを語る気はなかった。短く答えると、そのまま青山のもとへ歩き、VIP通路の手続きへ向かった。向こうには珠季がいるため、イギリスへは彰は同行できないのだ。通路の奥へ消えていく二人を見送りながら、彰の表情はどんどん険しくなった。……まさか、このタイミングでこんなことになるとは思っていなかった。もし旦那様がこれを知ったら、いったいどん

「話すわけないじゃない」小夜と宗介はそこまで親しいわけではなく、親友のプライバシーを最優先で守るのは当然のことだ。だが、それにしてもこの二人の状況はあまりにも奇妙で、気になって尋ねずにはいられなかった。思い返せば、芽衣がこの国に来た当初から、二人の関係には複雑な事情が絡んでいた。彼女がイギリスに渡ったのは、小夜を助けるためでもあったが、同時に母国の窮屈な事情から逃げ出したいという思いがあったからだ。しかし半年ほど前、両親が重病だという知らせを受け、彼女は急遽母国へと呼び戻された。当時、珠季が病に倒れたばかりで看病につきっきりだった小夜は、彼女と同行することができなかった。それからわずか一ヶ月後、芽衣は再びイギリスに戻ってきて小夜を驚かせた。そしてそこで、小夜はとんでもない事実を知らされることになる。結婚なんて大嫌いだと言っていた親友が、たったあれだけの間に電撃結婚していた。しかも相手は天野家の宗介だというのだから、最初は本気で冗談かと思った。あれほど天野家を避けると言っていたのに。結婚したことすら隠されていたため、かつて自分が圭介との結婚を秘密にしていたことへの意趣返しかとすら思ったほどだった。小夜は完全に混乱していた。後になって芽衣から聞いた話によれば、あの一ヶ月の間に母国で信じられないような騒動が起きていたらしい。天野家の次男である陽介が、突然、相沢家の令嬢である若葉を妻に迎えると言い出し、結婚式の準備まで急ピッチで進められていたというのだ。宗介はそれに猛反対した。さらに滑稽なことに、相沢家も若葉本人もこれを公に拒絶し、陽介のことはただの弟としてしか見ていないと声明を出したらしい。陽介がどれほど深く傷ついたか小夜には知る由もない。だが、あれほど盛大に準備されていた結婚式は中止されることなく、なぜか新郎と新婦だけが入れ替わるという異様な形で執り行われた。それが、芽衣と宗介だった。そして、瀬戸家と天野家の正式な縁組みが発表されたのだ。当時の天野兄弟の騒動は長らくSNSのトレンドを賑わせ、世間の格好の話題となっていた。天野家はなぜか、それを隠蔽しようともしなかった。もしそれだけの話であれば、小夜も驚きはすれど何も言うつもりはなかった。結局は芽衣自身が選んだ道だからだ。しかし理解しがたいのは、結婚か

「大叔母様、またこんなことしてるの？だから腰に悪いって言ったでしょう。もしまた腰を痛めたらどうするの」小夜は小道を走って花畑に入り、珠季の手にある鍬を取り上げた。「そんなに弱くないわよ」珠季はぶつぶつと文句を言った。「少しくらい動かないと、今度こそ腰のほうが駄目になるわ……あら、あの人は？」言いかけたところで、後ろからついてきた青山へ目を向ける。「大叔母様、前に話したことがあるでしょう。大学の頃からずっと助けてくれてる先輩で、研究の分野でもすごく優秀な人。小林青山よ」「初めまして、大叔母様」青山は少しだけ声が上ずっていたが、表情そのものは落ち着いていた。「ずいぶん馴れ馴れしい挨拶をするのね」珠季の言いぐさは容赦がなかった。「大叔母様！」小夜は珠季の袖を軽く引いた。せっかく珠季を安心させるために彼を連れてきたのに、いきなり意地悪を言われては困るのだ。「何をそんなに慌ててるの」珠季はもう青山を見ず、小夜の手を取って上から下まで眺めると、たちまち不満そうな顔になった。「長谷川家は人の世話もできないの？行くたびに少しずつ痩せているじゃない。あんなろくでもない場所、何がよくて何度も行くの。放っておけばいいでしょうに」「大叔母様……」小夜は甘えるような声を出して、珠季の手を軽く揺らした。「ふん」よそ者がいる前だからか、珠季はそれ以上は言わなかった。鍬をその場に放り出し、小夜の手を引いたまま屋敷の中へ向かう。「お腹がすいたでしょう。もう食事の用意をさせてあるから、先にちゃんと食べて、休んでからにしなさい」……ダイニングにて。長いテーブルには和洋を織り交ぜた料理がずらりと並び、卓いっぱいに広がっていた。高宮家の食卓には細かな決まりごとはあまりない。小夜と芽衣が左右に座り、長テーブルの一番奥の席に珠季がついて、時おり口を開くくらいだった。青山はずっと静かだったが、その手はよく動いていた。小夜に料理を取り分けたり、少し遠い皿にあるものを取ってやったりして、そばで給仕のために控えていた使用人が入る余地もないほどだった。今回は、小夜もそれを断らなかった。芽衣と珠季の視線があるせいでひどく気恥ずかしかったが、今回はもともと珠季を安心させるためでもあるし、自分にとっても思い切った試みの一つだった

青山は言葉を失った。まったく、食えない人だ。ここで嘘をつくのは絶対にまずい。そんなことをしたら、本当に逃げ場がなくなってしまう。「僕の考えです」青山はその場に立ったまま、はっきりと一語ずつ言った。「ささよは、先生が心配しすぎて体を悪くされることを気にしていました。そこに、僕がささよを好きだという気持ちも重なって、この機会に一つきっかけをもらえないかと思ったんです。悪いのは僕です」ここまで正直に白状するとは思わなかったのか、珠季はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「うちの小夜が好きだと言うけれど、どれくらい好きなの？いつから？どれくらい長く想っているの？」「僕が十五歳の時には、もうささよに出会っていました」青山は何一つ隠さず、最初から最後まで、事の顛末をはっきりと話した。それを聞き終えた珠季は、冷たく笑った。「つまり、あなたの家庭環境はかなり面倒だということね」珠季が着目したのはそこだった。親の離婚、その後の再婚、それぞれの新しい家庭――ひどく入り組んで、厄介で、見苦しい泥沼だ。「はい」青山は言い訳をしなかった。「実家のことは、もう処理しています。これから先も、きちんと対処できます。ささよに影響が及ぶことはありませんし、あの人たちを彼女の前に出すことも絶対にありません」「どうして私がその言葉を信じると思うの？」珠季は淡々と言った。「ぐちゃぐちゃな家族関係がどれほど深い泥沼になるか、私は誰より知っているわ。少し踏み外せば、無関係な人間まで一緒に引きずり込んで沈めてしまう。うちの小夜には、もっといい相手が選べるのよ。なのに、どうしてあなたを選ばなきゃならないの。その軽々しい約束を信じろと言うの？それとも、今ここで語ってみせたその真心とやらで、私を納得させられるとでも思っているの？あなたも分かっているでしょう。時には、どう転ぶか分からない心ひとつより、利害で結ばれた関係のほうが、よほど確かだということを」青山の表情は変わらなかった。「もし先生が本当に求めているのが利害の結びつきなら、ここまで長く見合い相手を迷うことはなかったはずです。先生がほしいのは、ささよを思いやって、そばで支えて、ちゃんと大事にしてくれる人であって、冷たい利害関係ではありません」そこで彼は一度言葉を切った。

「知っています」青山は一言だけ答えた。「ささよの子どもは、僕にとっても同じです。ささよが好きなものは、僕も好きです」「ふん」珠季は小さく笑った。信じたのか信じていないのか、それは顔に出さないまま、また口を開く。「じゃあ、もし本当にそういう日が来て、二人が一緒になったとして。あなた、自分の子どもはほしいの？」「ほしくありません」青山は少しも迷わなかった。「本当のことを言いなさい」珠季は無表情のままだ。「……ほしいです」「さっき、小夜の子どもは自分の子どもだって言わなかった？」珠季は少し冷めた紅茶を一口飲んで、淡々と聞いた。「それは本心です」青山は少し迷ったが、それでも結局、包み隠さず言うことにした。「僕は、いつかささよに捨てられるのではないかと怖いのです。もし僕たちに子どもがいたら、万が一、ささよの気持ちが僕から離れた時にも、少しは簡単に切り捨てずにいてくれるかもしれません。少しは迷ってくれるかもしれません。そう思ってしまうのです。もちろん、さっきほしくないと言ったのも本当です。妊娠には何があるか分かりません。子どものために、ほんの少しでもささよを危険にさらしたくないのです。それに、ささよはずっと僕にやさしくしてくれました。結婚したあとで、あんなふうに僕を切り捨てるようなことはしないと、僕は信じています」青山は自嘲気味に笑った。「……」珠季は目を上げて青山を見た。その瞳に、ようやく少しだけ意外そうな色が混じる。「ずいぶんそんなことまで口にするのね。どうして、先に心変わりするのがあなたじゃないとは思わないの？」珠季の問い詰め方は、ひどく直接的だった。「ありえません」青山は即答した。あれほど長く待ったのだ。やっと結婚まで辿り着けたとして、そこから自分で手を放すはずがない。とんでもないことでない限り、そんなことはありえなかった。もちろん、そこまでの異常な執着はきれいに隠し、少しも表へは出さない。圭介という前例がある以上、今の青山は、珠季の前で濃い愛情を見せなければならない。だが、強すぎてもいけないし、押しつけがましすぎても駄目だ。もちろん、弱すぎても論外だった。少しでも頼りなく見えた時点で、即座に切り捨てられる。珠季がそういう類の男をどれほど嫌うか、それくらい青山も徹底的