جميع فصول : الفصل -الفصل 530

「どうしたの？」 考え込んでいた小夜は、向かいの佳乃がしばらく黙ったままでいることに気づき、顔を上げて声をかけた。 佳乃は小夜の後ろを指して、くすりと笑った。「ああ、何でもないの。さっき、ものすごくかっこいい男性がいたのよ。ほら、あっちに……あら？いないわ」 かっこいい男性？ 小夜は胸に浮かんだ予感に突き動かされるように、すぐ後ろを振り返った。だが視界に入るのは行き交う客ばかりで、それらしい姿はどこにもなかった。 佳乃は心から残念そうに肩を落とした。「行っちゃったのね。小夜ちゃんにも見せたかったのに。本当に、すごくかっこいいのよ」 「何がかっこいいだ」 佳乃があれこれ言い張り、最後は腹を立ててまで勝ち取ったフライドチキンと冷えたコーラを載せたトレーを持って、雅臣が戻ってきた。二人が何か「かっこいい」と言っているのを見て、その流れで聞いてみた。 「ふん、教えないわ」 フライドチキンとコーラを口にすることまでいちいち口を出されるのだから、今の佳乃は自分の楽しさを雅臣と分け合う気などまるでなかった。 雅臣はそのまま小夜へ目を向けた。 だが小夜はどこか妙な顔つきで、ぼんやり座り込んだまま何を考えているのか分からない。何度か呼ばれて、ようやく意識が戻ったように顔を上げたが、結局何も答えなかった。 …… 佑介はレストランの脇の扉から外へ出ると、壁にもたれて帽子のつばを押し下げ、顔を隠した。 しばらくして、もう一度つばを持ち上げた時には、その顔から感情らしいものはほとんど消えていた。 今の佑介の胸の内は、ひと言では片づけられないほど入り乱れている。 次から次へと浮かぶ思いに頭がかき乱され、このままでは整理がつかない。どこかで一度落ち着いて、ちゃんと考える必要があった。 このまま遊園地を出ようとして、ふと少し先に視線が止まった。 大きな着ぐるみを着たスタッフが、たくさんの風船を手に、周りを取り囲む子どもたちへ大げさな身振りを見せながら売っていた。 佑介は一瞬だけ立ち止まり、それから足先の向きを変えて、そちらへ歩いていった。 レストランでは、小夜たちも軽く食事を済ませ、少し休んだあと、部屋に長くこもっているのが苦手な佳乃に付き合って、また遊びに出ていた。 何かを確かめられたからか、小夜の気持ち

最近の佳乃は、気分が高ぶるのも沈み込むのもほんの一瞬で切り替わる。穏やかでいられる時間のほうが少ない。 だから小夜にできることは、そばにいることだけだった。 どんな感情の渦に呑まれようとも、ただ寄り添って一緒にやり過ごすことしかできなかった。 …… 佳乃の気分が急に崩れたせいで、遊園地での時間はそのまま続けられなくなり、途中で切り上げて帰路につくことになった。 小夜は家に戻ると、佳乃を寝かしつけた。その後、雅臣にもひとこと声をかけ、迎えに来ると言った彰の申し出は断った。自分で車を出し、濃い夜の底を縫うように自分の家へと向かった。 その道すがら、何度も佑介に電話をかけた。 けれど、最後まで電話には出なかった。 今日の佑介の様子を思い返すたび、小夜は落ち着かなかった。ひどく落ち込んで、また思い詰めてしまうのではないか。やけ酒をあおって誰かと揉めたり、もっと悪いことをしでかしたりしないだろうか。 そう考えた途端、とてもそのまま家へ帰る気にはなれなかった。小夜はハンドルを切り、進路を変えて佑介の通う大学へ向かった。 無事な姿を見ないことには、安心できなかった。 大学の門に着いたころには、時刻は夜の八、九時を回っていた。ここへ来るのは初めてではない。小夜は手慣れた様子で、佑介の指導教官に電話をかけた。相手は案の定まだ起きており、事情を話すと警備員に話を通してくれたため、小夜もすんなりと構内へ入ることができた。 そのうえ指導教官は他の学生にも聞いてくれたらしい。佑介が大学へ戻ってきたところを見た者がいると分かり、学生寮にいる可能性が高いと教えてくれた。小夜は礼を言い、急いで寮へ向かった。 途中で買ってきた果物と夜食を寮の管理人に渡し、佑介を呼んでもらえないかと頼んだ。大した手間でもなく、小夜の物腰も柔らかい。管理人は差し入れを受け取ると、にこやかにうなずき引き受けてくれた。 ほどなくして、管理人が下りてきた。 だが、佑介は一緒ではなかった。それでも、ようやく小夜の電話には出た。聞こえてきた声はひどくしゃがれていて、まるで泣き腫らしたあとのようだった。 「お姉さん」 小夜は少し黙り、単刀直入に聞いた。「泣いたの？」 「……ううん」 小夜はそれ以上追及しなかった。わざと明るい調子を作って言った。

だが、心だけは少しも静まらなかった。さっき受けた衝撃のせいか、それとも何かひどく強い既視感のせいか。小夜は車の中でもずっと黙ったままだった。家に着き、車を降りて、部屋へ戻って鍵をかけてもなお、激しく打つ鼓動は収まらない。血がそのまま頭まで駆け上がってくるようだった。小夜はまっすぐコレクションルームへ向かった。部屋の隅の棚を探り、精巧な細工の木箱を引っ張り出す。中から取り出したのは、翡翠の石が埋め込まれた古い短剣だった。ローマで圭介が小夜に贈ったものだ。いちばん鋭い刃物だった。ローマでの一件があってから、小夜は戻るなりこれを箱に封じた。まさか、またこれを思い出す日が来るとは思ってもいなかった。けれど今は、不安でたまらなかった。何がそんなに不安なのか、自分でもはっきりわからないまま、ただ胸の奥だけがざわついていた。短剣を手に二階へ上がり、枕の下へ差し込む。今日はもういろいろありすぎて、体はとっくに限界だった。少しでも眠らなければと思ったのに、どうしても眠れなかった。ベッドに腰かけたまま、しばらくぼんやりした。それから、ずっと縁の切れていないハッカーの友達に連絡を入れた。休みを邪魔するかどうかなど、気にしている余裕はない。長い付き合いだ。その相手の生活時間がめちゃくちゃなのはよく知っている。昼はともかく、夜ならまずつかまる。聞きたかったのは、前から頼んでいた件だった。雪が急に自分の首へ箸を向けたあの日、雪を止めたあの一本の電話。あのとき彰の説明を小夜は信じず、裏でこの友人に調べさせていた。誰からの電話だったのか、それを知りたかった。あの頃は、ほんの少し引っかかった程度で、そこまで深く気にしてはいなかった。けれど今になって思い返せば思い返すほど、おかしい。妙だった。もう悠長に待っている気にもなれなかった。案の定、向こうからはすぐ返事が来た。【相手は追跡対策も秘匿もかなり徹底してる。これ以上は追えない。無理にこじ開けたら逆にこっちの尻尾を掴まれる可能性が高い。続ける？】たかが一本の電話だ。そこまで秘匿する必要がどこにある。彰は柏木家の年長者だと言っていた。だとしても、柏木家は国家の機密に関わるような家柄ではない。それに、ただの私的な通話だ。雪が暴走するのを止める電話一本に、そこまでやる必要があるだ

「かなり突飛な考えではあるけど」 若葉が押し黙ったままだったため、青山はそのまま続けた。 「何度も考えた。何度も最初から洗い直した。それでも、どれだけ信じたくなくても、他の可能性が見つからないんだ……それに、僕はあの人のことを多少は知ってる。あの人が本当にああなったときも、正直かなり驚いた」 本当に驚いたのだ。 青山なりに、圭介のことはよく知っている。長く憎み続けてきた相手だったからだ。ある日突然死んだと聞かされたとき、胸がすく思いがなかったわけではない。それでも、それ以上に理解できなかったし、信じがたかった。 あの男が、そう簡単に死ぬものか。 だが、その後の葬儀も、小夜の絶望も、心に残った深い傷も、長谷川グループのあの時期の混乱も、そのあと続いた連鎖も、どれもこれも圭介の死を認めるほかない現実だった。 もし全部が偽りなら、あの男は自分自身にこれだけの痛手を与え、自分が築き上げたものまで平気で盤上に乗せたことになる。 そこまでして、何の得がある。 けれど、ここ最近の出来事はおかしすぎた。胸の底から湧いたあの狂ったような推論を、青山はどうしても無視できなかった。結局、自分で調べるしかなかった。はっきりした証拠は何ひとつ出てこなかったが……だからこそ、逆に疑わざるを得なかった。 絶対に、裏がある。 そう考えたとき、青山の頭に真っ先に浮かんだのは若葉だった。 この女の動きも妙だった。今の疑いが本当だとすれば、その前提から逆に辿れば、若葉の不自然な狙いも行動も、全部きれいに筋が通る。 だからこそ、今日こうして会ったのだ。 青山は、自分の推測をこれ以上隠すつもりはなかった。今、自分に頼らなければならないのは若葉のほうであり、交渉の主導権はこちらにある。 案の定だった。 若葉は黙ったままだった。いつも隙なく張り付いていた笑みは保てなくなり、少しずつ剥がれ落ちて、冷たいものだけが残っていく。艶のある瞳にも氷が張ったようだった。青山を見る目はひどく冷ややかだ。 たぶん、あれがこの女の素顔なのだろう。 青山は何も言わず、目の前のコーヒーを一口含んだ。 黙って答えを待つ。 いや、もう答えは出ていた。 「……どうしたいの？」 若葉が口を開いた。 否定は、しなかった。 青山は微笑み、カップを

下手に動いて、相手に気取られるわけにはいかない。 小夜は圭介の狡猾さを身をもってよく知っていた。 彼らの真の狙いがまだ見えない以上、少しも気は抜けない。一歩ごとに慎重でいるしかない。……認めたくはないが、得体の知れないコルシオよりも、小夜が本当に恐れているのは、やはり圭介のほうだった。 あの男に植えつけられた恐怖の影は、あまりにも深い。 そして今、その影はまたひとつ濃くなった。 けれど小夜は、もう隠れたくもなかったし、逃げたくもなかった。疲れたし、そこまでする意味も感じない。――どうせ圭介たちは、小夜の命や感情など大して気にもかけていないのだから。 なぜ自分を騙して隠し事をしたのか、小夜が永遠に気づかないとでも思っているのだろうか。 答えなど、難しくもない。 この数日で頭もすっかり冷えた。小夜は何度も最初から記憶を洗い直し、だいたいの筋道は見えた。結局のところ、すべてはコルシオを始末するための罠だったのだろう。 前に彰は言っていた。コルシオをこっちの領域へ引きずり込みたい、と。 自分たちの手の届く場所におびき寄せて片づけたほうが、何かと動きやすいからだ。 しかも、これまでのコルシオの動きを振り返れば、小夜など相手の目にはろくに映っていなかったこともわかる。最初から、あの男の本当の標的は、たぶん圭介だけだった。 ローマで耳にした計画通りだ。 小夜はたしかに、計画の「的」だった。 圭介が自らの手で表舞台に置き、敵の視線を自分へ向けさせるために仕立て上げた「的」だ。そして同時に、コルシオへ圭介の死を信じ込ませるための、いちばん筋の通る理由でもあった。 もしコルシオがすぐにこっちへ来られる状況なら、とっくに来ていたはずだ。何年も動かなかったのは、誰かがずっとあの男を縛っていて、軽々しく手を出せなかったからに違いない。 それなのに彰は、相手はもうじき来ると言った。 なぜか。 その間に何が変わったのか。 理由はひとつしかない。 「長谷川圭介が死んだ」ということだ。 コルシオは圭介を警戒していた。そして圭介たちも、そのことを知っていた。だからこそ、こんな狂った計画を組んだのだ。 だからこそ、あの短い海外での旅のあいだ、圭介はあれほど小夜に優しかったのだ。まるで本当に愛している相手に向け