جميع فصول : الفصل -الفصل 540

小夜がグループ本社へ顔を出していないあいだは、雅臣が代わりに陣頭指揮を執っていた。 役員会議の場では、岸本隆栄が再び若葉のAI自動化開発計画書を持ち出した。そこに記載されている開発チームは、以前とはすっかり顔ぶれが変わっていた。実現性はかなり高く、もはやプロジェクトの立ち上げを認める条件は十分に揃っているように見えた。 だが、小夜は大株主でもある実質的なトップの一人だ。しかも雅臣は、小夜と若葉の確執がどれほど深いかもよく知っている。 だから雅臣は、その場で独断では決めなかった。 会議の合間に、直接小夜へ連絡を入れた。 最終的な判断を、彼女に委ねるためだった。 小夜は黙って話を聞き、送られてきた計画書の詳細にも目を通した。たしかに今回は、以前のものよりはるかに完成度が高い。とくに新しい開発チームの経歴は強力だ。過去の実績を見ても、自動化分野ですでにかなりの成功を収めている。 実現の見込みは十分に高い。 しかも小夜は知っている。表向きには見えないが、この有能な開発チームを裏で実際に引き入れたのは青山だ。海外で長く研究を続けてきた青山の、太い人脈と資金力が物を言っている。 この計画書そのものに、何ら問題はない。 経営陣として断る理由はどこにもなかった。 ここでまた突っぱねれば、小夜のほうが「私怨で会社の利益を損なう人間」になってしまう。ただの個人的な遺恨でプロジェクトを妨害していると見られても仕方がない。 もっとも、今回は最初から断るつもりなどなかった。 若葉がそこまで必死になっているのなら、どうして止める必要があるのか。むしろ気持ちよく通してやればいい。いい気になってAI自動化開発に乗り出させ、その先で、若葉がこれほど労力をかけ、危ない橋まで渡って青山と組み、どうしても立ち上げにこだわる真の理由を見定めればいい。 これまでの若葉のやり口を知っていれば、真っ当なビジネスであるはずがないことだけは間違いない。 いつまでも「泥棒」を見張り続けるような、神経をすり減らす真似はしていられなかった。 長谷川家と圭介とコルシオ、あの化け物たちの謀略に決着がつく前に、小夜は先に若葉と相沢家との因縁にけりをつけるつもりだった。そして、そのまま早いうちにすべてから身を引く。 今は若葉のほうが焦って、自ら罠の穴へ飛び込ん

「は？」 電話の向こうで青山が言ったことを聞いて、小夜は口を半開きにしたまま固まった。しばらくしてから、なんとも言えない声が漏れる。 「相沢さんの作戦って、それなの？くだらないでしょ」 数日前、青山が包み隠さず話してから、二人がどういう形で手を組んでいるのか、小夜もある程度はわかっていた。あきれるような話ではあるが、よく考えれば若葉ならやりそうなことでもある。だから、そこには何も言わなかった。 ただ、まさか若葉がこの件に本気で首を突っ込んでいるとは思わなかった。 そこまで熱心とは、ある意味感心するほどだった。 「で、ささよはどう思う？」 青山が笑い混じりに聞いた。 「え、私？」 小夜は恥ずかしさでいたたまれなくなり、しばらくしてからやっと一言を絞り出した。 「じゃあ、それで……どうせ芝居なら、最後までやり切らないとね。手間をかけるけど、よろしく」 何にせよ、若葉を安心させておかなければならない。妙なところを勘づかせるわけにはいかなかった。 青山は低く笑った。 「わかった」 …… その日の朝早く、小夜はクローゼットの前に立っていた。 これから自分が何をしに行くのかを思うと、どうしても迷いが出る。あれこれ悩んだ末、小夜が選んだのは、オリエンタルな意匠を取り入れた、上下が分かれたデニム地のセットアップだった。 生地は定番から外れた淡いブルーのデニム。タイトなシルエットの裾には、色とりどりの花枝の刺繍が入っている。上は半袖の丈の短いジャケットで、同じくボディラインに沿った仕立てになっていた。艶のある黒髪も、今日はいつものようにまとめ上げず、きっちり後ろで束ねて、そのまま背中へ流している。 アンティークの翡翠のペンダントをつけ、スマホのメッセージをひと目確認すると、小夜は黒い低めのヒールを履いて家を出た。 邸宅の門の外で待っていた彰は、小夜が姿を見せた瞬間、わずかに目を止めた。 こんな小夜は見たことがない。凛とした佇まいの中に、どこかノスタルジックな艶があって、いつもよりずっと気丈に見えた。 小夜は彰の視線に気づかなかった。今の小夜はひどく緊張していて、淡いブルーの小ぶりなバッグを握る手にも強く力が入っていた。背後へぴったりとついてくる彰を気にする余裕すらない。 真相を知ってからと

お見合いの席に乱入して嫉妬を煽るなんて。 よくもまあ、そんな陳腐な策を思いつくものだ。 若葉もまさか、青山が自分との密約をすべて小夜に筒抜けにしているとは夢にも思っていないはずだ。だから小夜も、若葉が望む通りの「嫉妬で縁談を壊しに来た女」の芝居に黙って付き合ったのだ。 けれど、お見合い相手くらいは最初から役者を雇っているものだとばかり思っていた。どうせ肝心なのは、小夜が乱入するという事実だけで、お見合いそのものではないのだから。なのに、どう見ても雅は本気でこの席に臨んでいたようにしか見えない。 あれだけ激怒するのも無理はない。 「芝居は本物に見えないと意味がないからね」 青山が悪びれずに微笑んだ。 「……」 小夜は頭が痛くなった。 「あとで何かちょっとしたものを買うから、雅さんに渡しておいて。お詫びってことで」 この件で、小夜のほうから雅に説明に行くわけにはいかない。この芝居で何も知らされていなかったのは、小夜だったはずなのだから。 雅は本気で傷ついていた。 しかも、重要な取引先の令嬢だ。今日以降、外の世界でどんなふうに尾鰭がついて噂が転がるのか、考えるだけで気が重くなる……もう、今さらだが。 「じゃあ、帰ろうか」 ここでの役目は済んだ。小夜はそう言って振り返り、そのまま部屋を出るつもりだった。 なのに、いつの間にか青山がすぐ背後まで迫っていた。 気づいた瞬間には、額がそのまま青山の胸へぶつかっていた。耳に入るのは、激しく打つ鼓動の音。薄いシャツ越しにも伝わってくる、絶えず立ちのぼる体温。 小夜は一瞬、何が起きたのかわからなかった。 反射的に体を引く。だが背中が扉にぶつかりそうになったその直前、腰を強く抱き寄せられ、引き戻された。 五月も近くなり、空気はもう熱を帯び始めている。もともと薄着だったせいで、小夜は腰に回された青山の掌の熱をはっきりと感じた。布越しのその部分だけ、皮膚がじかに焼けるみたいに熱い。そこから火が燃え広がるように、熱は腰から頬まで一気に駆け上がった。 頭の上から、重い呼吸が降ってくる。 小夜はしばらく固まったまま、ようやく片手を上げて青山の胸を押した。離れようとしただけなのに、触れたのは薄いシャツの下で大きく上下する胸板の張りだった。 激しい鼓動だった。

その日家に戻ってからも、小夜はまた眠れなかった。ここ最近、どうにも眠れない夜が増えている。長いあいだ凪いでいたはずの心は、また感情の渦に巻き込まれていた。まとまりのない思いも、互いに食い違う感情も、夜になると入れ替わり立ち替わり浮かんできて、少しも休ませてくれない。翌朝。小夜はうっすら隈を作ったまま、鉛のように重たい体を起こした。のろのろと朝食を済ませてからスマホを手に取る。画面には未読メッセージがいくつかと、不在着信が一件残っていた。どちらも青山からだった。小夜は不在着信には触れず、そのままトーク画面を開いた。いちばん古いメッセージは昨夜のものだった。無事に帰り着いたかを尋ねる内容だ。……返信していない。どう返せばいいのか、本当に分からなかったのだ。昨夜は家に着くなり、現実から顔を背けるようにスマホを消音にした。そのあとも何かと動き回ってかなりの時間をやり過ごそうとしたのに、結局は夜中まで眠れなかった。でも、もうこのまま無視し続けるわけにもいかない。いつまでも逃げ切れる話ではない。とはいえ、電話は絶対に無理だった。今の小夜は、青山の声を聞くことさえ少し怖い。まだ文字越しのやり取りのほうがましだ。冷たい画面一枚ぶんの距離があるだけで、少しだけ息がしやすい。小夜は並んだメッセージを下まで見て、さんざん悩んだ末に一つだけ返信した。【昨日は帰ってからバタバタしていて、返信するのを忘れてた。ごめんなさい】苦しすぎる言い訳だった。一方、竹園の邸宅。朝食を終えてコーヒーを飲んでいた青山は、今しがた届いたメッセージを見て、思わず笑ってしまった。……翌日になってからでも、返ってきただけで十分だった。これ以上を求めるのは贅沢だ。とはいえ、嫌なことから逃げようとする彼女のこの癖には、あまり感心できない。少し考えてから、長い指で画面を叩く。【そっか。僕を避けてるわけじゃないなら安心したよ】ほとんど間を置かず返ってきたその一文を見て、小夜は黙り込んだ。こんなもの、どう返せばいいのだろう。どう受け止めればいいのだろう。また逃げ出したくなった。けれど、向こうもそんな小夜の気配を察したのか、すぐ続けてもう一通送ってきた。【朝ごはんは食べた？今日は何か予定あるかな。気分転換に少し出かけな

小夜はそっと目を閉じた。「分かった」なら、ここで一度賭けて、頂点へ向かって進むしかない。……珠季はてっきり、仕事の話だけで電話をかけてきたのだと思っていた。だが肝心の用件が終わったあとも、ここ最近の細々とした出来事をあれこれと話し続ける。小夜は眠気が限界に近づいており、そろそろ珠季にも休んでほしいし、自分も早くベッドに入りたいと思いはじめていた。ところが、次の一言で一気に目が覚めた。「それと、あの白石光とは結局どうなってるの？」誰のことだろう、と一瞬本気で思った。眠気で錆びついた頭がのろのろと回りはじめ、二秒もしないうちに完全に目が覚める。……ああ、見合いの件だ。小夜が黙り込んでも、珠季はそのまま逃がしてはくれなかった。「光にはもう聞いたのよ。あの子、あなたの印象が悪くないどころか、わりと気に入ってるみたいだったわ。で、あなたは？こんなに時間が経ってるのに、いいのか悪いのか一つも返事をよこさないじゃない。気に入らないなら早く言いなさい。また別の相手を探してあげるから」光に聞いたのか。そんな話、本人からは一言も聞いていない。小夜は心の中で苦笑した。ここ最近はいろいろな厄介事が重なりすぎて、光と手を組んで周囲の年長者たちをやり過ごすために見合いの相手に好感を持っていたふりをしていたことなど、すっかり頭から抜け落ちていたのだ。まさかあちらがこんなに真面目に芝居を続け、年長者たちの前でそこまで積極的に盾になってくれていたとは思わなかった。よほど見合いが嫌なのだろう。とはいえ、あのとき贈り物を交換して以来、最近はまったく会っていないのだ。それなのに、どこから「印象がいい」になるのだろう。少し申し訳なくはある。けれど、この協力関係はやはりここまでにしたほうがよさそうだった。最近はただでさえ厄介事が多すぎる。そのうえ男がらみのあれこれまで重なり、頭はとっくに痛くなっていた。これ以上、余計なことに気を回したくない。「大叔母様」小夜は言葉を選びながら切り出した。「ほら、私、もうすぐ本格的に制作に入るでしょう？これからもっと忙しくなるし、正直、そういうことを考える余裕なんてなくて……」「じゃあ、好きじゃないのね」珠季は小夜の言葉を途中で遮り、あっさりと切り捨てた。