All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 591 - Chapter 600

雪はポケットからライターを取り出した。だがなぜか、普段は迷いなく力強い手が、この時ばかりはひどく震えていた。何度も手こずってようやく火をつけたものの、一口吸い込んだだけで激しくむせ返る。喉がちぎれそうなほど咳き込み、片手を床について必死に上体を支えた。火のついたばかりのタバコが、口からポロリとこぼれ落ちる。雪は片手を床についたまま、もう片方の手でひりひりと焼けるように痛む首元を押さえ、激しく咳き込み続けた。煙にむせたのか、それとも首の傷が痛すぎるのか、自分でもよく分からなかった。激しい咳のせいで目尻に生理的な涙が滲み、それがポタリと、鈍く光を反射する床へと落ちる。真っ白なセンサーライトは、とっくに点灯していた。磨き上げられた白いタイルには、惨めに腫れ上がった彼女自身の顔が映り込んでいる。赤く充血した目尻、乱れ切った髪、そして首元に走る痛々しい血の線。どこをどう見ても、無様で惨めだった。血で汚れた手が、ゆっくりと自分の目を覆う。ふいに、去り際に小夜が放った最後の一言を思い出し、雪の口から冷ややかな嘲笑が漏れた。「高宮。私を憐れんでいるつもり？」あんたに、そんな資格があるわけないでしょう。その呟きには、背筋が凍るような冷酷さが宿っていた。床についていた手が、ゆっくりと握りしめられ、拳へと変わっていく。手の甲に青筋がくっきりと浮かび上がった。その時。非常階段の扉が不意に開いた。雪が手を下ろして苛立たしげに眉をひそめると、扉の外に彰が立っていた。彼の視線は雪の首元に向けられていたが、その表情は相変わらず冷淡だった。「医師を呼びますか」「この状態で呼ばない気？」雪は血にまみれた首の傷を指し示し、冷え切った顔のまま、かすれた声で毒づいた。……「首の傷は処置しました。洗顔や入浴の際は濡らさないよう気をつけてください。薬もこまめに替えるように。顔の腫れはまず保冷剤で冷やしてください。数日すれば引いていくでしょう」病室にて。医師は雪の首に薬を塗って包帯を巻き、いくつか注意事項を伝えると、そそくさと出ていった。医師がいなくなると、雪は保冷剤を顔に当てながら、床から拾い上げておいたあのナイフを彰の足元へ投げつけた。かすれた声で問い詰める。「どこから持ってきたのよ、このなまくらナイフ。あなたが渡したんでしょ

病院から一人で立ち去った小夜は、雪が心の中でさらに深い恨みを刻んだことなど知る由もなかった。だが知ったところで、どうでもよかった。彼女と雪の確執は、とっくに修復不可能なところまで来ている。恨みが一つや二つ増えたところで、もはや痛くも痒くもないのだ。それに今の小夜には、もっと頭を悩ませる、心休まらない問題があった。怒りに任せて病院を飛び出し、そのまま柏木家へと向かってきたものの、いざ門の前まで来ると、かえって足がすくんでしまった。どうするかは決めていた。だが実際にここまで来ると、樹とどう向き合えばいいのか分からなくなったのだ。彼女は怖かった。もし本当に、樹が突き落としたのだったらどうしよう、と。夜の闇の中、車は邸宅から少し離れた並木道に停まっていた。周囲にはいくつか街灯がぼんやりと点っている。小夜は車内でしばらくじっと座っていたが、やがて意を決したようにドアを開け、柏木家の門へ向かって歩き出した。もういい。最初から決めていたではないか。真実は、樹の口から直接聞くのだと。……「写真がいっぱいある！青山おじちゃんは、ママとずっと前からお友達なの？」リビングでは、樹がソファに座り、青山のスマホを両手で抱え込むようにして、画面に保存された写真を一枚一枚スワイプしていた。どれも小夜の大学時代の写真だった。青山と一緒に写っているものもあれば、小夜一人の写真もある。彼はそれらを一枚一枚、大切にクラウドへ保存していたのだ。樹を落ち着かせるために見せたのだが、案の定、子供の興味を強く惹きつけることができた。少なくとも、泣き喚くことはなくなった。青山は樹の隣に座り、一緒に写真を見つめながら、懐かしそうな目で微笑んだ。「そうだよ。おじちゃんは、君のママとはずっと昔からの知り合いなんだ。昔のママはね、とてもおてんばで……いや、今と同じくらい元気だったよ」「元気？」樹は不思議そうに首を傾げて青山を見た。この男の人は眼鏡をかけていた。頭上の照明がレンズに反射して目元まではよく見えないが、輪郭は穏やかで落ち着いている。笑い方も柔らかく、とても優しそうなおじちゃんだった。――ママが信頼している、おじちゃん。青山は少し顎を上げ、考え込むようにしてから言った。「そうだね。アニメに出てくる正義のヒーローって知っ

「……分かった」翔はすでに少し前からその場にいた。少し離れた場所から、小夜と青山が並んで立っているのを見ていたのだ。二人の距離は近く、時折身をかがめては目の前の樹に何かを話しかけていた。周囲をまったく気にする様子のない三人の姿は、翔の目に――まるで一つの家族であるかのように映った。だからこそ、思わず足が止まり、近づきがたくなっていた。小夜がこちらを振り向いてようやく我に返り、慌てて返事をしたのだ。もとより、小夜を引き止めるつもりはなかった。いくら事情があるとはいえ、他人の家の子供を預かり続けるのは、やはり感心できることではないと思っていたからだ。だからこそ、素直に頷いて樹を連れて帰ることを認めたのだ。それでも、彼女の隣に立つ青山にちらりと視線を向けると、翔は思わず口を開いていた。「中に入って、少し休んでいかないか。お茶くらい出すよ」「ありがとう。でも、また今度にするわ」小夜は短く礼を言うと、リビングに入ることも、樹の忘れ物がないか確認することもなく、子供の手を引いて足早に門の外へ向かった。一刻も早く家に帰り、樹から直接話を聞きたかったのだ。少し後ろに控えていた青山は、どこか落胆した様子の翔に淡い視線を投げた。しかし、特に気にかける風でもなく軽く眉を上げると、数歩で小夜に追いつき、そのまま連れ立って出て行った。……三人が去った途端。柏木邸は、再びひんやりとした静寂に包まれた。屋根を突き破るような泣き声も、手当たり次第に物が壊される音も、もう聞こえない。潮が引くように、すべてが静まり返った。翔は夜の庭に立ち、門の向こうへ消えていく背中を見送っていた。しばらくぼんやりしてから、ようやく踵を返してリビングへ戻る。だが、ふと顔を上げた瞬間、思わず眉をひそめた。二階の吹き抜けの廊下で、手すりに若葉が寄りかかっていた。何を考えているのか、そして、いつからそこに立っていたのかも分からない。夕食の後、少し言葉を交わしてから、彼女は二階にある雪の部屋で休むと言って上がっていったはずだった。それが、今になってふらりと姿を現したのだ。「まだここにいたのか」若葉の姿を認めた瞬間、翔の表情はすっと冷たくなった。昔は、若葉が少し年上だったこともあり、幼なじみとして、また友人として親しくしていた。華やかな美

青山は内心で冷笑した。もっとも、それが自分に何の関係があるというのか。……柏木家を出ると、小夜は樹を連れて家へ帰った。ただし、向かった先は長谷川家の本邸でも、栄知のいる邸宅でもない。彼女と珠季が帝都に構えている家だった。小夜が帰国して以来、拠点にしている場所でもある。樹がこの家に来るのは初めてだった。ようやくママの元へ戻れたのがうれしかったのか、夜も遅いというのにひどく興奮していた。部屋中を走り回り、あちこちを物珍しそうに引っかき回しては、隅の隙間にまで潜り込もうとする。小夜に捕まり、浴室へ連れて行かれて、ようやく大人しくなった。自分で風呂に入るよう言い聞かせ、後で絵本を読んであげること、そして一緒に寝ることを約束してから、小夜は重く沈んだ心を抱えたまま洗面所へ向かった。どう切り出せばいいのか、分からなかった。決して気分の良い話ではない。単刀直入に聞くべきか。それとも遠回しに探るべきか。だとしたら、どうやって？その夜。寝室には、小さなナイトライトの明かりだけが灯っていた。小夜は絵本を手に、ゆっくりと読み聞かせをしていた。時折、樹が物語について尋ねてくる疑問に優しく答えてやる。だが、樹は眠くなるどころか、ますます目を輝かせるばかりだった。小夜は、ついに口を開いた。絵本のページをめくる手を止めず、できるだけ穏やかな、やわらかい声を作って問いかける。「樹。あなたと星文くんは、仲が……」まずは、子供同士の関係が良かったのかどうかから聞くつもりだった。少しずつ、順を追って。だが、まだ切り出したばかりだというのに――さっきまでベッドに寝転がり、目をぱちぱちさせながら楽しそうに物語を聞いていた樹が、突然弾かれたように起き上がった。そして、小夜の手にあった絵本をバシッと叩き落とした。小夜が慌てて顔を上げると、樹は目を大きく見開き、彼女を射るように睨みつけていた。顔いっぱいに怒りを浮かべ、悲鳴のように叫ぶ。「ママ、どうしてママまでそんなこと聞くの！？ママも僕のこと信じてないの！？僕、言ったじゃないか！僕はあの子を突き落としてない！やってない！僕じゃない！」小夜は、樹がここまで激しく反応するとは思っていなかった。一瞬、体が強張る。だがすぐに我に返ると、怒鳴って暴れる樹の、激しく振り回される小さな腕を押さえ込み、力いっぱい自分の胸の中へ抱き寄

小夜は、ほんの少しうとうとしただけで、目を覚ました樹に起こされた。無理に眠気をこらえて樹の様子を確かめると、小夜はもう事件のことには一切触れなかった。ただ樹と一緒に顔を洗い、簡単な朝食を用意し、それから秘書の奈々に電話をかけて、こちらへ来てもらうよう頼んだ。今日は学校へ行かなければならない。この状況では、とても樹を学校に通わせるわけにはいかない。まずは休学の手続きを取り、その足で学校の状況も確認するつもりだった。彰や長谷川家の言い分は、もう信用できない。自分のやり方で、もう一度、実際に何があったのか確かめる必要があった。けれど、樹を連れていくわけにはいかない。「樹、ママは今日、用があって少し出かけなきゃいけないの。帰りは遅くなるから、先に奈々さんと家で待っていてくれる？」食卓で、小夜は樹に相談するように言った。「どうして？どこに行くの？僕も行く」やっとママに会えて、しかも一緒に暮らせるようになったばかりだ。樹はママから離れたくなかった。「今回は、ちょっと連れていけないの。ママには大事な用事があるから」小夜は少し考えてから、さらに言った。「いい子で家にいてね。遊びたいものがあったら、何で遊んでもいいから。ママ、帰ってきたらお土産を買ってくるわ」樹は少し迷った。それでもママが譲らないのを見て、最後には不満そうに言った。「約束だよ。前にもお土産買ってくるって言ったのに、買ってこなかったじゃん」小夜は痛いところを突かれ、苦笑するしかなかった。幸い、家にはいろいろなゲームやおもちゃが用意されていた。小夜はそれを全部出して、樹の気晴らしに使わせた。少しでも学校でのあの日のことを思い出さずにいられればいい。そのうえで、朝早く駆けつけてくれた奈々にいくつか言い含めた。さらに、その場で給料の引き上げを約束し、多額の特別ボーナスまで振り込んだ。奈々は、スマホの画面に並ぶゼロの数をこっそり数えた。そしてすぐに、自信たっぷりで嬉しそうに引き受けた。子供の世話なら、出産や育児の経験はなくても、親戚の子の世話くらいなら、したことがある。絶対に大丈夫だ、と。一通りのことを伝え終え、出かける前、小夜は二階の寝室にあるウォークインクローゼットで外出用の服に着替えた。部屋を出ようとした時、ふと肌寒さを感じた。どこからか風が