All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 571 - Chapter 580

「ありがとう、大叔母様」青山は礼儀正しく答えた。「手？」小夜ははっとして、急いで青山の手を取ろうとした。「手、どうしたの？」――手のことに関しては、どうしても過敏になってしまう。青山は以前、彼女のせいで手の骨を砕かれているからだ。……控え室の外の廊下。珠季は大股で二階の書斎へ向かいながら、執事へ低い声で命じた。「舞踏会はお開きよ。お客様をお帰しして、一人ひとり丁寧にお詫びしてフォローしなさい。あなたが直接対応して。全員が帰ったら、すぐに屋敷を封鎖して警備を強化するのよ」「かしこまりました」執事は応じてから、尋ねた。「大奥様、長谷川家の大旦那様とお会いになるおつもりですか？」先ほど控え室で耳打ちしたのは、その件だった。栄知がまた連絡してきたのだ。今回は、直接ビデオ通話までかけてきている。「ええ」珠季は書斎の扉の前で立ち止まり、冷たく笑った。「偶然だと思う？こちらでこんな騒ぎが起きた直後に、向こうから連絡が来るなんて。それに、舞踏会で小夜に絡んだあのろくでもない男。私がわざわざ呼んだハーヴェイまで襲って、私の顔に泥を塗ったわ。小夜が舞踏会でどんな姿をしていたかも把握していて、目的もはっきりしている。入念に準備して来たのでなければ、そんなことができるはずないでしょう。あの年寄りが来るタイミングも、ずいぶん都合がいいわね」珠季は書斎の扉を押し開けた。「あの年寄りが何を言うつもりなのか、聞かせてもらおうじゃないの。下手をすれば、今回のことも長谷川家の連中が仕組んだのかもしれない。毎度毎度、いい加減にしてほしいわ」書斎の重厚な扉が、音を立てて閉まった。……客室。医師はすぐに駆けつけて青山の手を診察し、あらためて包帯を巻き直した。傷は神経には達していないと何度も念を押され、ようやく小夜は胸を撫で下ろした。「僕は大丈夫だよ」「どこが大丈夫なの！」小夜は彼の言葉を遮った。テーブルに置かれたままの折れた二本の木の棒を取り上げ、複雑な表情を浮かべる。「彼は、あなたも狙っているのよ」この折れた二本の木の棒は、警告だ。自分の手の甲に残された、あの忌まわしいキスと同じ。どちらも、強烈な警告だったのだ。青山は黙っていた。数秒後、無事な右手を、小夜が木の棒を握りしめて小刻

「私は長い間、あいつと一緒に暮らしていたの。すべてを理解しているとは言わないけれど。でも、信じてちょうだい。あなたの言う通りに動いたところで、あいつをさらに激怒させるだけよ。あいつが何より憎むのは、欺瞞と裏切りなんだから」芽衣の提案は、どれもこれも的確に地雷を踏み抜いている。そのすべてが、あいつの逆鱗に触れるものばかりだ。「じゃあ、どうしろって言うのよ！」芽衣は髪をかきむしり、ベッドの縁に座り込んで苛立たしげな声を上げた。「このまま、あいつに獲物扱いされて、弄ばれ続けるつもり？反撃もせずに一歩ずつ後退していけば、何かいい結果が待っているとでも思っているの？」芽衣は、胸の内に渦巻く推測と不安をもう抑えきれなかった。「小夜。今あいつは、あなたが前に話してくれたコルシオの件で、あなたに構う余裕をすべて割けるわけじゃない。でも、その件が終わったらどうするの？今でさえあんな異常な状態なのよ。コルシオっていう足かせがなくなったら、あいつが次に何をしでかすか、想像もつかないの？」小夜の顔がわずかにこわばった。その可能性は、考えたこともなかった。そもそも、圭介が再び自分の前に現れたこと自体が予想外だったのだ。自分たちの関係はずっと、利用と欺瞞、利用され欺かれる関係でしかなかった。今さら、あいつがどの面下げて私の前に現れるというのか。ましてや、あんなにも当然のように自分を脅し、警告し、所有物のように扱うだなんて、思いもしなかった。どうしてあいつの思い通りにならなければいけないの？小夜は唇を少し開き、しばらくしてから、半ば投げやりに言った。「私はあいつとゲームなんてしたくない。参加もしたくないし、獲物扱いされるのもご免よ……それに、コルシオだって簡単に片づけられる相手じゃない。あの二人が共倒れになる可能性はないのかなって、そう考えてるわ」「それだって、ただの賭けじゃない！」芽衣は声を荒らげた。――待って？共倒れ？芽衣は何かを閃いたように、小夜の手をがしっと掴んだ。「じゃあ、いっそあいつが生きていることをコルシオに密告すればいいじゃない！あの男、狡猾で頭が回るんでしょう？逆に罠にはめてやれば、長谷川っていう厄介者も片づくんじゃないの？」「何を馬鹿なこと言ってるの」小夜は呆れたように芽衣の額を軽く弾いた。

薔薇の邸宅、書斎。珠季は執務机の後ろに座っていた。パソコンからビデオ通話の着信音が何度か鳴り響いてから、ようやく脇に控える執事に顎で目配せし、応答させた。画面が切り替わる。栄知の老いた顔が映し出された。「老いぼれ」長谷川家の人間に対して、珠季は少しも遠慮する気などなかった。開口一番、わざと棘のある言葉を放つ。「ずいぶん偉くなったものね。面会を申し出たくせに、直接顔を見せる気もなく、こんなビデオ通話で済ませるつもり？」栄知はほっほっと笑い、愛想の良い調子で答えた。「どうかご容赦いただきたい。立場上、どうにも身動きが取りづらくてな。そうでなければ、この老いぼれた骨が錆びついていようと、必ずそちらへ伺っていたさ。もっとも、わし自身は出向けずとも、ささやかな贈り物はすでに届いたはずだ。どうかそれで、少しは怒りを鎮めてくだされ」――たしかに、届いてはいた。長谷川家は毎回、面会を求めてくるたびに、高価な骨董品やら高級な滋養品やらを山ほど送りつけてくる。財力に物を言わせた、いかにもあそこらしい嫌らしいやり方だ。「高宮家が、長谷川家のそんなものを欲しがるとでも？」珠季は冷笑した。「あんなガラクタなら、とっくに外へ放り出させたわ。そんなものを交渉のダシにしないでちょうだい」「はいはい、おっしゃる通り、ただのつまらぬ小物ですとも」こちらに非があり、なおかつ頼み事がある立場の栄知は、最初から腹を括っていた。珠季がどれほど毒を吐こうとも、にこにこと笑顔で受け流し、まずは相手の怒りを吐き出させるつもりなのだ。だが珠季は、そんな機嫌取りに乗るつもりは毛頭なかった。さらに二言三言棘のある言葉を刺してから、彼女はティーカップを持ち上げ、紅茶を優雅に一口飲んだ。少し息を整え、ようやく何気ない調子で本題を切り出す。「用件は？」「まずは、親戚筋へのご挨拶をと思いましてな」栄知はあくまで礼儀正しく建前を述べた。「なら、挨拶はこれで済んだわね。さようなら。それから、二度と親戚だの何だのとおこがましい口を利かないで。両家の関係はとっくに切れているのよ。迷惑だわ」珠季は栄知が次の言葉を発する前にぴしゃりと言い放ち、脇の執事へ通話を切るよう合図した。「珠季さん」栄知は困ったような顔を作りながらも、なおも笑みを崩さず

珠季は聞いているうちに苛立ちを募らせ、冷笑を浮かべて言い放った。「それで？あの子の父親が死んでからもう一年も経つというのに、どうしてまだ長谷川家と関わりを持たなければならないのか、私には理解できないわね。母親が生きているのだから、子どもは母親の元へ返しなさい」身も蓋もない、あまりにも直接的な物言いだった。その場の空気が一瞬にして凍りつき、死んだように静まり返る。ビデオ通話の双方に控えていた執事たちは、主人の機嫌が最悪であり、一触即発の空気であることを痛いほど感じ取っていた。今はただ息を潜め、頭を深く下げて黙り込むしかなかった。だが、珠季本人はむしろ気楽なものだった。彼女にしてみれば、交渉が決裂するならそれで構わない。状況がこれ以上悪化することもないからだ。せいぜい、樹の親権を取り戻せなかったというだけで、彼女の根幹の計画には何の影響もない。――小夜に一刻も早く、気が合って人柄も良い相手を見つけさせ、新しい家庭を築かせる。どうしても跡継ぎが必要なら、もう一人生めばいい。それが成就すれば、長谷川家がどれほど騒ぎ立てようと知ったことではない。本来なら、ここまで話がこじれるはずもなかったのだ。名目上夫が死んだ時点で、両家の縁は完全に切れるべきだった。それなのに長谷川家の恥知らずどもは、未練がましく小夜に執着して手放そうとしない。珠季の考えは揺るがなかった。――結婚したからといって、長谷川家という一族そのものに嫁いだわけではない。あの一家は揃いも揃って狂っている。珠季が、画面の向こうで押し黙っている栄知をさらに急き立てようとした時だった。痛いところを突かれて言葉に詰まったのかと思いきや、栄知の顔からはいつの間にか、あのへらへらとした笑みが消え失せていた。彼は淡々とした声で言った。「珠季さん、その話はひとまず置いておきましょう。いずれにせよ、小夜は樹の法的な保護者でもある。あの子が今回あんな大騒ぎを起こした以上、母親として関わらざるを得ませんぞ」「……どういう意味？」珠季の顔色が、一瞬にして険しく沈み込んだ。栄知は何も答えなかった。傍らに控えていた馬場執事に、整理し終えたばかりの資料のデータを送信させると、珠季の返事も待たずに一方的にビデオ通話を切断した。穏便に話し合えないというのなら、これ以上こじれる前に

小夜が電話に出ているあいだ、青山の視線は静かに芽衣へと向けられていた。表情こそ読めないが、その瞳には鋭く探りを入れるような濃い光が宿っていた。芽衣はもちろん、その視線に気づいていた。針のようにチクチクと肌を刺す感覚がある。けれど、意地でもそちらを見ないように首を強張らせ、何も感じていないふりを装った。――後ろめたかった。さっきの私が取った行動が、あまりにも唐突だったことは自分でも分かっている。だが、どうしようもなかった。青山には申し訳ないが、今はこうするしかなかったのだ。二人の無言の駆け引きに、小夜は気づかなかった。意識は完全に電話の向こうへ向けられていた。顔色が次第に険しくなり、何度か深呼吸してから、怒りを押し殺した声で問い詰める。「本当に、私を騙していないんでしょうね？」今の小夜は、長谷川家の人間が口にする言葉など欠片も信じていない。ましてや、彰の言葉など。だから彼が何かを弁解する前に、小夜は強い口調で続けた。「スマホを樹に代わって。本人の口から直接聞きたいわ」電話の向こうで、彰は数秒沈黙した。彼がどう答えるべきか迷っている間に、そばにいた女性が強引に電話を奪い取った。「樹くんを呼ぶ必要はないわ。私が話すから」小夜は息を呑んだ。雪の声だった。「高宮、詳しい状況は彰がもう説明したでしょう。私は一言だけ言っておくわ。もしうちの子が目を覚まさなかったら、法廷で会いましょう。未成年だから前科がつかないなんて、甘く見ないでちょうだい」通話は一方的に切断された。小夜の顔色がさっと青ざめる。すぐにかけ直したが、すでに電源が切られていた。これ以上話し合うつもりはないらしい。「小夜？」芽衣は彼女の様子がおかしいのを見て、何があったのか尋ねようとした。だがその時、扉口から執事の声が聞こえた。大奥様が急ぎで呼んでいるという。……「大叔母様、私を呼んだ？」今夜は、あまりにも多くのことが起きすぎた。ようやく、圭介にどう向き合うか腹を括ったところだったというのに。ここへ来て、今度は子どもに問題が起きるなんて。頭の中がまだ混乱しているまま、小夜は珠季の書斎へと足を運んだ。本当は、大叔母様をこれ以上刺激したくなくて、少し伏せておこうと思っていた。だが、執事が彼女の前に差し出したパソコンの画面を見た瞬