Todos los capítulos de 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Capítulo 721 - Capítulo 730

夜の雨は、さらに激しさを増していた。時折稲妻が走り、書斎の床を一瞬だけ白く照らし出す。その閃光の中に、大きく広がった血だまりと、血に濡れたスマホが浮かび上がった。ひび割れた画面の背景には、佳乃が大きなぬいぐるみの熊に寄り添って微笑む写真が設定されている。画面は点灯したままで、小夜からの着信とメッセージの通知が次々に重なっていった。「出てよ……」小夜は激しい雨の中を走り続けていた。泥水を跳ね上げたズボンの裾と靴は重く、ぬかるんだ林道の泥に足を取られる。それでも足を止めるわけにはいかなかった。冷たい雨粒が蒼白な頬を容赦なく打ち据え、心臓の鼓動だけがどんどん速くなっていく。銃声には驚いた。だが、それが立ち止まる理由にはならなかった。しばらく走った時、手元のスマホが震えた。佑介から届いたのは、たった一言だった。【逃げて】その直後から、何度電話をかけても応答がなくなってしまった。小夜には、彼を置き去りにして自分だけ逃げることなどできなかった。二人で始めた計画なのだ。けれど、もし本当に何か最悪の事態が起きているのだとしたら、今の彼女一人ではどうにもならない。このスマホから青山へ送っておいた連絡に、彼が早く気づいてくれることを願うしかなかった。援軍が一刻も早く来てくれればいい。それまでは、絶対に捕まるわけにはいかない。捕まれば、すべてが終わる。不思議なことに、最初の銃声以降、ほかの音は一切聞こえなかった。雨音に紛れたとはいえ、あれほど大きな音だったのに、誰かが様子を見に来た気配も、騒ぎが起きている気配もない。山の中には、まるで自分以外誰もいないかのようだった。そう考えた瞬間、前方の茂みが大きく揺れた。風雨のせいとは思えない、明らかな不自然な動きだった。小夜は足を止め、ふらつく体を無理やり支えながら銃を構えた。指を引き金にかけ、雨水が頬を伝って流れ落ちる。誰？人なの？山林には獣が潜んでいるかもしれない。そう思い、銃を握る手にぐっと力を込めたが、相手がコルシオの手下である可能性を考えれば、獣のほうがまだましだった。茂みの揺れがさらに激しくなる。雨音に紛れているせいか、足音ひとつ聞こえない。次の瞬間、茂みを掻き分けて一つの人影が飛び出してきた。その後ろには、戦闘服に身を包んだ十数人の影が続いている。足音が一

小夜を驚かせたのは、圭介の部隊が動き始めた途端、周囲の茂みのあちこちから人影が立ち上がったことだった。先ほどまで気配を消して潜んでいた者たちが、次々と山の上へ向かっていく。小夜はそばにいた青山の手を思わずつかんだ。圭介は佑介を見捨てるどころか、かえって彼を危険にさらす可能性すらある。自分も山へ戻って助けに行きたい。「私も行くわ」青山は首を横に振った。「君まで来たら、僕が君の身を案じて気を取られてしまう。あの子のことは僕が必ず守るから」小夜は反論できなかった。自分が戦力にならないことは、彼女自身が一番よく分かっていた。ただ走って逃げることくらいしかできず、戦闘になれば完全に足手まといになる。もし再び捕まれば、救出作戦全体を危険にさらすことになるのだ。「分かった。私は下へ降りるわ」黒いレインコートをしっかりと羽織り直し、青山に「気をつけて」と言い残すと、小夜は護衛として残された数名の小隊に付き添われ、山道を下っていった。途中、圭介の連れてきた特務機関の隊員たちが、一定の距離を保って後ろから付いてきていることに気づいた。特に身を隠す様子もなく、かといって近づきすぎることもない。小夜は無表情のまま前へ視線を戻し、見なかったことにした。……山を下りきって、彼女はようやく今夜の作戦の規模を目の当たりにした。山裾の道には特務機関の車両が何台も連なり、山道の曲がり角の向こうまで途切れることなく続いている。この一帯はすでに封鎖されているらしく、今は出入りできそうにない。おそらく、山全体が封鎖されているのだろう。所属の分からない黒い車やトラックも、道のあちこちに停まっている。周囲を行き交う者たちは皆、完全武装していた。山を下りた小夜は、すぐに黒い大型車両の中へと案内された。車内には必要な設備が整えられ、横になって休める簡易ベッドまで備え付けられている。キャンピングカーに似ているが、それよりもはるかに広く、居心地がよかった。公安の隊員たちは、小夜を車に乗せた後もその場を離れなかった。数人が激しい雨の中、車の周囲に残って厳重な警戒を続けている。だが、小夜に休む気など毛頭なかった。タオルで髪と体の水気を手早く拭き取り、用意されていた乾いた服と靴に着替える。それから窓際の席に座り、外で降り続く雨と手元のスマホを交互に見つめてい

小夜の目は、真っ赤に充血していた。書斎で父子が互いに銃を向け合っていた光景が、彼女の脳裏にありありと浮かぶ。どんなに非道な父親であっても、佑介はまだ心のどこかで期待を抱いていたのだろう。出ていく前、あの子はこう言っていた。自分なら見つかったとしても、せいぜい殴られて叱られる程度で済む。お姉さんが行くのとは違う、と。血のつながった父子なのだから。父子だから、何だというの？これが父子の関係だとでもいうの？小夜は椅子の肘掛けを強く握りしめ、胸を激しく上下させた。喉が塞がれたように息が詰まる。銃を下ろした佑介が、実の父親に撃ち抜かれた瞬間、一体どんな気持ちだったのか。想像することさえできなかった。目の奥が熱くなる。激しい怒りが視界を赤く染め上げた。ただでさえ一睡もしていない頭は上手く働かず、こめかみが張りつめて痛む。それでも、誰かに死んでほしいと、これほど強烈に願ったのは初めてだった。次の瞬間、銃声が響いた。コルシオの左肩を弾丸が貫き、血が噴き出す。その顔に浮かんでいた笑みがゆっくりと消え、青白い肌がいっそう蒼白になった。小夜は呆然とした。振り向くと、圭介が硝煙を上げる銃をゆっくりと下ろしていた。口元には奔放な笑みが張り付き、声には軽薄な響きが混じっている。「小夜、誰かに腹を立てた時、言葉ほど無力なものはない。血を見て初めて、痛みが分かるんだ」小夜は声も出なかった。隣にいた青山は彼女の顔色が悪いことに気づき、彼女の座る椅子を自分のほうへ少し引き寄せた。温かな指先で小夜のこめかみをそっと揉みほぐしながら、低い声でささやく。「信じなくていい。佑介が本当に死んだなら、遺体が見つからないなんてことはあり得ない」小夜の表情が少し和らぐのを見届けてから、青山は圭介へと冷ややかな視線を向けた。「長谷川、ささよと君はもう過去の関係だ。言葉を選んでくれ」声はどこまでも穏やかだった。それでも「過去」という単語だけは、はっきりと噛みしめるように発音されていた。彼の指にはめられた指輪が、照明を受けて鋭く光る。圭介は笑みを浮かべたまま何も言わず、手の中の銃を強く握り直した。小夜は青山の言葉を否定しなかった。温もりを帯びた指先がこめかみを撫でてくれると、張りつめていた痛みがずいぶん引いていく。「大丈夫。もう楽になったわ

小夜をコルシオとともにイタリアへ送る。そうしなければ佳乃が死ぬ。提示された選択肢は、あまりにも単純だった。その選択の当事者であるはずなのに、小夜はもうテントの中の話を聞いている気になれなかった。誰がどちらを選ぶのか、その結果がどうなるのか。考える気力すら湧かない。馬鹿馬鹿しい。まるで、自分自身の意思など最初から必要ないかのようだ。何が選択よ。そんな狂人のゲームに付き合ってやる義理はない。あんな選択で、問題が解決するはずもない。事態を悪化させるだけだ。小夜はテントに留まるのをやめ、一人で山荘へと続く石段を上り始めた。昨夜の激しい雨のせいで、段差には大小の水たまりと泥が残っている。足元はひどく滑りやすかった。小夜はゆっくりと歩みを進めた。湿った空気は冷たく澄んでいる。石段の両脇に広がる林の奥には、時折、捜索を続ける隊員たちの影が見え隠れしていた。誰も小夜を呼び止めはしなかった。ほどなくして、山荘へたどり着く。玄関前にある屋外プールは雨水で溢れそうになっており、水面に落ちた葉がくるくると回っている。扉の横に吊るされた四角いガラスのランプが山風に揺れ、小夜の耳元の髪が風にさらわれた。小夜は扉を押し開けた。ここがコルシオの滞在先だ。彼女が足を踏み入れるのはこれが初めてだった。佑介から聞いていた間取りを思い出しながら、二階の書斎へと向かう。扉を開けた瞬間、未処理のまま放置された無残な血痕が目に入った。床に広がったおびただしい血はすでに凝固し、黒ずんでいる。小夜はドアノブを握る手にぐっと力を込めた。心臓が大きく跳ねる。青山から聞かされていたよりも、実際の血の量ははるかに多かった。これほどの出血は、尋常ではない。息が震える。深呼吸をしてから、部屋へ足を踏み入れた。目をそらしたくなる本能を無理やり抑え込み、床を見つめる。血の跡は開け放たれた窓まで続いており、窓枠や床には、何か争いがあったことを思わせる血の手形がいくつも残されていた。小夜は窓辺へと歩み寄り、外を見下ろした。窓の真下、軒に覆われて雨が当たらない場所にも、何かを引きずってこすりつけたような血痕がべっとりと広がっている。その先は、雨でぬかるんだ泥の地面だった。足場はどこも泥だらけだ。はっきりとした痕跡は見当たらない。小

「ここにいても、私には何もできないわ。それに、もう何日も家に帰っていないから、樹のことも心配なの」青山は少し考え、うなずいた。「それがいいと思う。ただ、僕はあと二日ほど、ここに残らなければならないんだ。公安本部から応援が来て、完全に引き継ぎが終わるまではここを離れられない」小夜は一瞬だけ目を見開いたが、それ以上詳しく尋ねることなく小さくうなずいた。よく考えてみれば、当然のことだった。今回のこの大規模な包囲網は、単に彼女を救出するためだけのものではない。長谷川家やコルシオとの私怨だけで、特務機関と公安がこれほどの人員を同時に動かせるはずがない。背後に、国家組織としての明確な判断があるはずだ。コルシオは国際的にも重要な地位にあり、巨大な影響力を持つ外国人だ。確たる大義名分や準備もなく下手に手を出せば、国際問題に発展しかねない。組織が、単なる個人的な争いを理由に圭介たちを好き勝手に動かすことなどあり得ない。コルシオ自身が、国家組織にとって看過できない重大な問題に関わっている可能性が高い。だからこそ、これほど大規模な共同作戦になった。山全体を封鎖し、今も大勢がローラー作戦を続けているのも、行方不明の佑介を捜索することだけが目的ではないのだろう。彼らは別の重大な「何か」を探しているのかもしれない。あの男は、裏で一体何をやらかしたのだろうか。小夜は不審に思ったが、口には出さなかった。それは一般市民である自分が踏み込める領域ではない。それに、今の彼女にはそんなことを気にしている余裕などなかった。「ここを出る前に、もう一度コルシオに会いたいの。今度は私と二人きりで、佳乃のことだけを聞きたい……できる？」どうしても、彼から直接確認しておきたいことがあった。青山は困ったように眉を下げた。「コルシオは現在、完全に特務機関の管理下に置かれている。昼間は特別な身分証の申請が通っていたから特例として会えたけれど、次に面会するには非常に時間のかかる正規の手続きが必要になるんだ」公安と特務機関は、権限のレベルだけを見ればほぼ同格だ。だが、所属する系統がまったく異なる。特務機関が身柄を確保している者について、別系統の部署が勝手に介入したり情報を探ったりすることは許されない。作戦上、彼らの管理権限が優先されるのだ。ましてや、部外者