All Chapters of 高く輝く明月は、ただ私を照らさず: Chapter 1 - Chapter 10

病院の入り口。夏目末依（なつめ まい）は足元はふらついていた。腎臓を売って得た一千万円を握りしめ、青白い顔に満足げな笑みを浮かべていた。「これで……昭安の病気はきっと治せる」自分の腎臓一つで昭安の命が救えるのなら、それで十分だ。術後の弱りきった体に鞭打つように、よろよろとしながらも小走りで病室の前までたどり着いた。ベッドに横たわる弱々しい男の姿を見て、末依の目にさらに痛々しい色が浮かんだ。「昭安さん、その貧乏彼女はいないんだから、誰に見せるつもりで演技してんの？」「うるせえな！これは演技の練習だ。こうでもしなきゃ、あの女を騙せねえだろ？」病室から聞き慣れた声が聞こえてきた。末依はドアを開けようとした手を止めた。……騙す？どういうこと？部屋の中から、さらに騒ぎ声が聞こえてきた。「さすが昭安さん！偽の診断書で、あの女はまんまと騙されるなんて。マジでガンになったと思い込んでるみたいだよ！」「聞いたけどさ、あの女、全財産を差し出したって。いくらだっけ？あー！たったの120万円だってよ！？」「ははっ！120万円なんて、昭安さんがバーでちょっと酒を買うだけで消えちまう金じゃねえか。よくもそんなはした金持ってきやがったよ！」その一言一句が末依の耳に突き刺さった。手足が痺れるほどの衝撃が全身を駆け巡った。……一条昭安（いちじょう あきやす）のガンは……全部嘘だったのか？病室の中では、さっきまで弱々しいふりをしていた昭安が、すっと布団を蹴り飛ばし、ベッドから軽やかに跳び降りた。側にいた男が慣れた手つきでタバコを差し出した。タバコをくわえた昭安の顔は、記憶の中の優しい笑顔とはまるで別人のように、煙に包まれて霞んで見えた。「まあ、あいつも金ないんだから、120万全部出せただけでも予想外だったよ」部屋の中から嘲笑の声が上がった。「おいおい、昭安さんまさかあの女を本気で気にしてるんじゃないだろうな？嘉鈴さんに知れたら大変だぞ」「馬鹿言うなよ。昭安さんの本命は嘉鈴さんだけだ。気にしてるって、せいぜい同情に過ぎないさ。もともと一条家の御曹司ってのを隠してあの貧乏女と付き合ったのも、嘉鈴さんの気を晴らさせたいだけだ。嘉鈴さんのためなら2年間もスラムみたいなとこで我慢したんだぜ」「あの女、嘉鈴さんに感謝し

昭安は、彼女が自分の入院生活を気遣ってくれているのだと思い込み、そっと腰を抱き締めながら首筋に顔を埋めた。「末依、君と出会えて本当によかった……」香水など使わない末依の身には、シャンプーのさわやかな香りしかなかったが、昭安にはそれがたまらなく魅力的に感じられた。思わず呼吸が荒くなり、腰を抱く手にも自然と力が入った。朝方に手術を終えたばかりの傷口を急に圧迫され、末依は顔色を失い、息を詰まらせた。昭安は慌てて手を離し、心配そうに覗き込んだ。「どうした？顔色が悪いぞ」末依は無理に笑顔を作った。「……大丈夫。生理痛で少しつらいだけ」昭安は温かい掌を彼女のお腹に当て、もう一方の手で優しく抱き寄せた。「温めてあげるから」末依は抵抗せず、目を閉じた。だが、このぬくもりでは、すでに凍りついた心までは温められない。昭安との出会いは、彼女にとって最大の不幸だった。翌朝、末依は早くから荷造りを始めていた。ガサガサという音で目を覚ました昭安は、ぼんやりとした視界の中、クローゼットから服をスーツケースに詰める彼女の姿に飛び起きた。「荷物をまとめて……どこかへ行くのか？」「孤児院に院長先生を訪ねるつもり。ついでに古着も寄付しようと思って」彼女は顔を上げず、淡々と服をたたみ続けた。半月後、彼女が去れば、昭安がこれらの安物の服を持っていくはずもない。高貴な御曹司にとって、この部屋の全てを合わせても靴一足の値打ちにもならないだろう。捨てるより、孤児院の子供たちにあげた方がましだ。昭安は安堵の息をついた。彼女が孤児院を気にかけ、月に一度は物資を届けに行くことは知っていた。「僕も一緒に行こうか」付き合ってから、昭安が孤児院に同行するのは珍しくなかった。だが今日末依は彼と一緒に行きたくなかった。出国前の最後に、院長先生や子供たちとだけ静かに別れを告げたかった。断ろうとしたその時、昭安のスマホが鳴った。画面に表示された名前を見て、彼は慌てて電話を握りしめ、緊張した様子で言った。「店長からの電話だ。ちょっと出る」そう言うと急いでベッドから出て、トイレに駆け込んでドアを閉めた。でもこの6畳ほどの部屋では会話が筒抜けだった。「昭安～早く来てよ。ショッピングに付き合って。今日は機嫌が悪

末依はハッと目を覚ました。データの偽造は研究者にとって致命的な不正だ。こんな汚名を着せられれば、卒業どころか留学の資格まで失ってしまう。しかし彼女には理解できなかった。卒論のデータは彼女が一ヶ月徹夜で取り組んだ成果なのだ。いったい誰が、なぜこんな告発を？「先生、私のデータはすべて実験で得たものです。絶対に偽造なんてしていません」寺田教授は深くため息をついた。「私が信じたところで意味はない。立証しなければならない。卒業まであと半月だ。今から実験記録を提出しても審査に間に合わない。唯一の方法は、告発者に説明して撤回してもらうことしかない」末依は息を詰めて聞いた。「告発者は誰ですか？」「伊集院嘉鈴だ」その名前を聞いた瞬間、末依は全身の力が抜けるのを感じた。なぜこのお嬢様は、ここまで執拗に彼女を追い詰めるのか？昭安に彼女の感情を弄ばせただけでは飽き足らず、学術的な生命まで潰そうというのか。ベッドの横はすでに冷め切っており、昭安の姿はなかった。嘉鈴の連絡先も知らず、どこに行けば会えるかもわからない。途方に暮れた彼女はネットで伊集院グループの住所を調べ、急いで向かった。もしかしたら嘉鈴に会えるかもしれない。午前9時から午後1時まで、4時間も立ち続けた。一滴の水も口にせずに。腎を摘出したばかりで、体はまだ完全に回復しておらず、長時間の立ちっぱなしと空腹に耐えられるはずがない。限界が近づいた時、玄関から見覚えのある二人の姿が見えた。嘉鈴と昭安だ。末依はは歯を食いしばり、傷口を押さえながら二人の前に立ち塞がった。昭安は彼女を見て、驚いた様子で慌てた声を出した。「末依？どうしてここに？」彼女の頭には告発撤回のことしかなかった。「伊集院さん、私のデータはすべて実験で得たものです。偽造なんてしていません。どうか告発を撤回してください」昭安はこの件を知らないようだった。「どういう……」嘉鈴は笑って遮った。「夏目先輩、でも私、疑ってるのよ、真偽は学校が調べればわかるでしょう」調査には最低半月かかる。時間が足りない。「どうしたら撤回してくれますか？」末依は嘉鈴がわざとやっているとわかっていた。遠回しにするより、直接核心を突いた。嘉鈴は長い爪を弄びながら、彼女

「もういらないよ。後で買えばいいから」彼と嘉鈴が結婚すれば、新しいものを揃えることになるのだろう。箱を捨てて階上に戻ると、部屋から昭安の抑え気味な声が聞こえてきた。「心配するな嘉鈴、彼女を必ず俺たちの披露宴に出席させるから」電話の向こうから甘えた女の声が響いた。「ふん、2年間付き合った男が私の婚約者になるのを、あの女がどんな顔するか見物だわ。目立ちたがりなら、存分に目立たせてあげる！」末依は無意識に爪が掌に食い込み、しばらくしてようやく力を抜いた。こわばった笑みを浮かべた。おそらく、彼らの計画は水泡に帰すことになるだろう。案の定、再びドアを開けて入ってきた昭安が招待状を差し出した。「末依、7日後にイベントがあるんだ。一緒に来てくれないか？必ず来てほしい」末依はしばらく彼を見つめた後、招待状を受け取り、静かに答えた。「うん」たとえ自分が出席できなくても、彼らには婚約祝いの贈り物をしようと思っていた。その後数日間、昭安は仕事が忙しいと言って姿を見せなかった。末依はその間に黙々と荷物の整理を進めた。出国の前々日、学校の卒業パーティーが開催された。末依は早くに寮を出ていたが、ルームメイトやクラスメイトとは良い関係を保っていた。国外に行けば少なくとも2年間は帰れないため、彼女は卒業パーティーで別れを告げようと思った。しかし会場で、嘉鈴と昭安の姿を目にするとは思ってもみなかった。嘉鈴は昭安の腕を組んで、無邪気な笑顔を浮かべている。「夏目先輩、今日が卒業式だと聞いて、わざわざ彼氏さんに休みを取らせてお祝いに来たんだよ」末依は、この一見無邪気な外見の下に潜む悪意をよく知っていた。そっと後ずさりして距離を取ろうとした。しかし嘉鈴は気づかないふりをして近づいて来た。末依は背後にシャンパンタワーがあることに気づかなかった。嘉鈴それを見ると、突然叫び声を上げて彼女に倒れ込んできた。末依は反射的に避けようとした。背中がシャンパンタワーにぶつかり、何段にも積まれたグラスがシャンパンと共に二人に向かって崩れ落ちた。昭安は一瞬も迷わず嘉鈴を引き寄せ、自分の腕でしっかりと守り固めた。一方、末依は床に叩きつけられ、無数のガラス片が肌に突き刺さった。血がシャンパンと混じり合い、全身がずぶ濡れだ

翌日、披露宴が行われるホテルで、昭安は椅子に座り、スタイリストのメイクを受けていた。なぜか、今日の彼は期待していたほどの高揚感を覚えていなかった。嘉鈴との結婚は、かつて彼が最も憧れていたことだったはずなのに。以前、嘉鈴は彼をただの近所の兄分としか見ていなかった。しかし2年前、嘉鈴が泣きながら「いじめられた」と訴えてきた時のことを思い出した。彼はすぐにでも相手に報復しようとした。だが嘉鈴は「天国から地獄に落とすような体験をさせたい」と言い出した。その意味が理解できなかった彼は、話を聞き終えたとき、最初は反対した。好きなのは嘉鈴なのに、どうして他の女性と付き合えるだろうか？だが、彼女のしつこさと、「満足したら婚約する」という約束に負け、結局承諾してしまったのだ。この2年間、嘉鈴が満足するまで耐え、婚約後に末依を振って末依の夢を打ち砕くことが目標だと思っていた。だが今、披露宴の2時間前の瞬間、彼の頭は末依のことでいっぱいだった。狭いベッドで寄り添った夜。汗だくで料理を作ってくれた末依の姿。プレゼントをもらった時の、あの嬉しそうな笑顔。心配そうに見つめる眼差し。……末依に関する記憶が次々と蘇った。時計の針の音が、昭安の胸の中で時限爆弾のように響いている。今、彼は認めざるを得なかった。自分が恐れていることを。末依がこのホテルに現れて、披露宴の主役が自分だと知るのが怖かった。2年間の嘘がバレるのが怖かった。末依は文字通り全身全霊で彼に尽くしてきた。貯金をすべて出してくれた時も、無駄になっても一言の不満も言わず、むしろ彼の病気が嘘だと知って喜んでくれた。真実を知った末依がどれほど傷つくか、想像するだけで胸が締めつけられる。混乱した思考がまとまらないまま、友人たちが祝福に押し寄せてきた。「昭安さん、やっと解放されるんだな」「貧乏彼女を振って本命ゲットか！おめでとう！」「2年間もよく我慢したよな、今日でやっと自由だ」……こうした卑劣な言葉は、この2年間ずっと聞かされてきた。集まるたびに、貧乏を装って末依と付き合っていることが話題の中心だった。誰もが末依を「貧乏くさい」「ゲス」「安物しか似合わない」と嘲笑っていた。だが今日、これらの言葉は特に耳に痛く感じた。