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第7話
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高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第16話
「どうして……たった半月しか経ってないのに。あの二年間、確かに幸せだったんだろう？」昭安は焦りながら、過去二年間の思い出を次々と口にした。しかし末依にとって、それは単なる二年間の欺瞞の証でしかなかった。「でも私たちの関係は、最初から嘘だったよね」昭安は硬直した。この言葉には反論の余地がなかった。ただ哀願するような眼差しで彼女を見つめることしかできなかった。「末依、間違ってた……本当にごめん。騙すつもりじゃなかったんだ。でも二年間の日々は本物だった……」「ごめん」という言葉は、末依にとって何よりも無価値だった。捧げた真心は踏みにじられ、本気の注ぎ込んだ感情は単なる遊びにされた。真実を知った瞬間、二人の関係は完全に終わっていた。彼女は決して欺瞞を許すつもりはない。「一条、『ごめん』で二年間の傷が癒える？砕けた心が元に戻る？売った腎臓が戻ってくると思う？」それと聞いて昭安の顔から血の気が引き、無力に立ち尽くすしかなかった。喉が詰まったように、何も言葉が出てこなかった。末依は最後にもう一度彼を見た。「帰って。もう追いかけないで。二度と会いたくない。あなたはあなたの人生を歩く。私はわけの道を進む。本当、最初から出会うべきじゃなかったの」そう言うと階段を上り始めた。昭安は石化したように立ち尽くし、末依の姿が視界から消えるまで、何も言えなかった。嘘から始まったこの恋はもう終わった。何度も彼女を傷つけてきた昭安も、今更しがみつく資格などないのだ。……翌日、実験の約束時間に寮を出ると、昭安が相変わらず同じ場所に立っていた。見ないふりをして逸真の方へ向かい、自然に彼の手からサンドイッチを受け取った。少し興味深そうに彼を見て言った。「先輩、昨夜のことは聞かないんですか？」逸真は笑みを浮かべて彼女の頭を撫でた。「君のプライベートなことだ。話したくなれば自然と話すだろう。それに初めて会った時からだいたい察してたよ。国内に恋人がいるはずなのに、傷だらけで留学してきたのは、きっとあいつのせいだろう。わざわざ嫌な思い出を甦らせたくない。君にとっては辛いことだからな」末依は理由もなく鼻がつんとし、俯きながらサンドイッチを口に運んだ。「さ、気持ちを切り替えて実験だ！研究こそが永遠
高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第15話
昭安は末依の学校のアドレスを知ると、すぐに助手に一番早い航空券を手配させた。だが空港に着く前に、一条家の者たちに阻まれた。昭安の父親・一条宗一郎（いちじょう そういちろう）は険しい表情で彼を平手打ちにした。「不孝者！いつまで騒ぎ続けるつもりだ！あんな何もない孤児のために、伊集院家との婚約を破棄するとは！この二年間、伊集院家の娘の気を晴らすに、貧乏を装ってあの女と付き合うのは構わなかったが、家に迎えることなど許さん！我が家の嫁は、伊集院家でなくとも、相応の家柄の娘でなければならん！」昭安の頬は腫れ、唇から血が滲んだが、それでも宗一郎を睨み返した。「俺は嘉鈴とは結婚しない。他の誰とも結婚しない。愛してるのは、末依だけだ！」宗一郎は怒りで胸を波打たせ、杖で彼の背中を強く叩いた。「この不孝者を閉じ込めろ！」昭安が抵抗しても、ボディーガードたちの力には敵わなかった。電子機器を全て没収され、別荘に監禁された。食事を運ぶ者以外、誰も近づかなかった。だが半月経っても彼は折れず、ついに断食を始めた。三日間、何も食べず飲まずに耐え抜き、最初に折れたのは昭安の母親だった。つい彼女は宗一郎に「昭安を解放して」と迫った。渋々宗一郎は彼を解放したが、その表情は依然として厳しかった。「あの女を追ってY国に行くことを許す。ただし、もし連れ帰れなかったら、きちんと帰国して相応の家柄の娘と縁組するのだ」杖が床を叩く音が響き渡った。昭安は即座に承諾した。彼の心の中では、末依は二年間も自分を愛してくれた。命を救うために腎臓まで売ろうとした彼女だ。誠心誠意謝罪し、本当の愛を伝えれば、きっと許してくれるはずだ。別荘を出ると、昭安はすぐにY国へ飛んだ。末依が無視するかもしれない、噓つきだと罵るかもしれない。それでも、会えればいい。許してもらえたら、正式にプロポーズし、全世界に愛を宣言するつもりだった。だが一月ぶりの再会で、彼女の傍には既に別の男がいた。二人は楽しげに談笑し、後ろからついてくる彼すら気づかなかった。まるで他人の幸せを盗み見る泥棒のように、彼は黙って二人を見つめた。しかし懐かしい後ろ姿に、切ない思いが押し寄せた。耐えきれなくなり、彼はついにその名前を叫んだ。「末依、やっと見つけ
高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第14話
末依が手術室から出てきた時、顔の包帯が少し視界を遮っていた。壁を探りながら進もうとした瞬間、温かい手がそっと差し伸べられた。「夏目さん、手を貸すよ。案内する」彼は学校の前の交換留学生で、寺田教授の教え子でもある入江逸真（いりえ いつま）という先輩だった。国内では同じ寺田教授の研究室で、二人は以前から知り合いだった。彼女がY国に着いた初日、空港まで迎えに来てくれたのも彼だった。学校に着いてからは手続きを手伝い、キャンパス案内もしてくれた。末依は微笑んで、彼の大きな掌に手を預けた。「こんなケガ人が、先輩にご迷惑をおかけしそうですね」逸真の耳がほんのり赤くなったが、表情は平静を保っていた。「先輩が後輩の面倒を見るのは当然だ。それに寺田先生からも君が来る前に念を押された。先生に叱られたくないからな」末依は一瞬黙ってから、真剣に言った。「先輩、ありがとうございます」逸真は初めて彼女を見た時、驚いてすぐには末依だと気づかなかった。何かあったのかと心配になった。ガラスの破片で転んでけがをしたと聞き、内心ほっとした。彼女が「これからは傷痕だらけの顔の後輩と毎日向き合うことになるね」と冗談めかして言った時、逸真はすぐに地元で最高の形成外科医を手配した。彼女は手術は必要ないと言ったが、逸真はそれでもなお譲らなかった。「夏目さん、世の中に自分の顔に傷が残ることを望む女性はいない。手術で防げるなら、やらない理由はないだろう？」末依は唇を噛んだ。学費のためにすべてのお金を使い、手術代の余裕がないとは言い出せなかった。しかし逸真は彼女の心中を見透かしたように、優しく肩を叩いた。「心配するな。寺田先生が君のことを学校に説明し、奨学金を申請してくれた。校内バイトのポジションも確保してある。空いてる時間にはバイトもできるからな」末依の胸に温かいものがこみ上げた。寺田教授がまだ奨学金を申請し、バイトの機会まで用意してくれていたとは思わなかった。今回は彼女も拒まなかった。形成手術は早いほど効果が高い。翌朝早く、末依は病院に向かった。逸真が付き添いを申し出てくれた。慣れない土地で、彼の心遣いに深く感謝した。一日中点滴を受けた後、二人は学校に戻った。逸真は彼女を寮まで送り、薬を袋から一つ一つ取り出して
高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第13話
2年前、この詐欺を始めたばかりの時、彼は毎日末依の前で仮面を被り、細心の注意を払いながら偽装していた。自宅のトイレより狭い安アパートに住み慣れなくても、温かい我が家のように振る舞った。末依がネットで価格を比べながら買った安い服が肌に合わなくても、気に入った様子を装った。屋台の味付けに慣れなくても、彼女と一緒に路傍で平らげた。だが次第に、そんな生活に慣れていった。金はないが、人間の生活臭に満ちた日々に。6畳のアパートは、冷たい別荘よりずっと家庭らしかった。服の肌触りは悪くても、そこに込められた真心は温かかった。今ではっきりと悟っていた。この2年間の平凡な生活で、彼は本気で末依を愛し、彼女との暮らしを愛していたのだ。だがこの感情は、元々噓から始まったものだ。今日、その巨大な嘘はついにバレた。末依はヒステリックに責めもせず、怒りに任せて罵倒もせず、ただ一言の祝福と別れの言葉で、2年間のすべてを断ち切った。今の昭安は、果てしない砂漠で道に迷った旅人のようだった。目の前に水とオアシスが見えるのに、必死に走っても決して辿り着けない。転んだ後ようやく立ち上がると、あの緑はもう消えていた。全ては蜃気楼のようだった。彼はとうとう支えきれず、地面に倒れ込んだ。一粒の涙が頬を伝い、地面に吸い込まれて消えた。気がつくと、嘉鈴が傍らでスマホをいじっていた。「昭安、父さんと母さんが言ってたわ。あなたが謝る気なら今日のことは無かったことにして、両家の縁談も続けられるって」昭安は顔を背けた。「帰れ、嘉鈴。婚約は解消すると決めた。気持ちは変わらない」嘉鈴は二十年来彼に甘やかされ、ここまで続けざまに拒絶されたことはなかった。彼女は信じられないように目を見開いた。「どうして？ずっと私と結婚したいんじゃなかったの？まさか本気であの下層女のこと好きになったとか？」昭安の表情が険しくなった。もう誰にも末依を侮辱させはしない。「末依をそんな風に呼ぶな」嘉鈴はじっと彼を見つめ、急に笑い出した。「昭安、2年前あなたが彼女をなんて呼んでたか覚えてる？『貧乏くず』って言ってたわよ。2年間の貧乏生活で、あの女と共感でもするようになったの？今の半死半生の様子じゃ、彼女を騙してたことがバレたんでしょ？
高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第12話
「ありえない！」昭安は思わず声を上げた。二年間も共に過ごしてきたのに、彼女に片腎しかないことなど知る由もなかった。医師は苦渋に満ちた表情で、検査結果を差し出した。「一条さん、まずご覧になってください」昭安は検査表を受け取り、その内容を目にした瞬間、足元がぐらりと揺れた。末依は本当に腎臓をしか持っていない。「いったいいつ……どうして気づかなかったんだ」心底から湧き上がる不安が昭安を襲った。昭安はすぐさま助手に電話し、この期間の末依の行動調査を指示した。電話を切ると、彼は病院の椅子に座り、検査表を握り締めた手に力が入りすぎ、紙が破れそうになった。周囲は張り詰めた空気に包まれ、誰も声を上げられないような重苦しい沈黙が続いた。助手の調査は迅速で、わずか30分で結果が届いた。だが、その30分は昭安にとってまるで拷問のような時間だった。震える手で電話を受け、声もかすれていた。「結果は？」「夏目さんは半月前に闇市場で腎臓を売却し、1000万円を得ました。闇市場の関係者によりますと、どうやら誰かの治療費のために……」轟然と昭安の心が砕け散った末依は彼の治療費のために、腎臓まで売ったのだ！手の甲に浮き出た血管が、彼の激しい後悔を物語っている。彼はただの嘘で癌を装っていただけだった。それに対して、末依は4年間貯めた120万を捧げただけでなく、さらに1000万を集めるために腎臓まで売った。昭安はこれほどまでに後悔したことはなかった。嘉鈴の計画に手伝うことを、心底悔やんだ。今、病院にいない末依はどこへ？一週間前に渡した招待状を思い出し、昭安は病院を飛び出し、披露宴のホテルへと向かった。彼女を見つけ、謝らなければ。たとえ許されなくとも、最高の医師に傷の治療をさせ、腎臓の提供者を探すと心に誓った。しかし、この重すぎる真心は、彼は永遠に償いきれない。通常三十分の道のりを十五分で走り抜け、ホテルに到着した。婚約解消を宣言したことで、両家の親族は不機嫌に去り、昭安は両親に「縁を切る」とまで言われたが、彼は気にしなかった。ホテルの入り口で、配送員が箱を差し出した。「一条さん、こちら即配便で届いたお荷物です」箱の上に置かれた招待状を見て、手が震えた。心の奥で否定し続けていた
高く輝く明月は、ただ私を照らさず 第11話
病院へ向かう途中、昭安はアクセルをほぼ限界まで踏み込んでいた。もし帰宅前にたまたま地元ニュースを見ていなければ、末依が卒業パーティーで負傷したことなど知る由もなかっただろう。彼女は割れたガラスの破片の中に倒れ、シャンパンと血が混ざり合った光景は特に痛々しく映った。昭安の胸に後悔と自責の念が湧き上がってきた。あの夜、彼は反射的に嘉鈴を守り、末依が倒れていることなど気にも留めなかった。さらに婚約準備で忙しい中、たった一通のメッセージを送っただけ、その後は何の連絡もしなかった。末依は病院で一人、どれほど孤独だっただろうかと思うと胸が締め付けられた。花屋の前で急ブレーキをかけ、昭安は車を止めた。店内に駆け込んで、15本のカモミールを注文した。15本のカモミールの花言葉は「謝罪」と「許しを請う」だ。パーティーでの無視に対する謝罪だけでなく、2年間の欺きに対する詫びの気持ちも込めている。道中ですでに決心していた。末依の真心を裏切るわけにはいかない。自分の正体と接近した動機をすべて打ち明け、許しを乞うつもりだった。急いで病院に着いたが、彼女がどの病室か分からず、ナースステーションで尋ねた。看護師は看護記録をめくりながら怪訝そうに言った。「夏目さんは昨日退院されましたよ。あなたは彼女とどんな関係ですか？」昭安は呆然とした。もう退院？なぜ連絡がなかったのだろう？「彼女の彼氏です。いつ退院したのですか？」看護師は昭安の高級スーツと、世界に10本しかないパテックフィリップの時計をちらりと見て、目に軽蔑の色を浮かべた。そんな金持ちが彼女の手術費を払わないとは。看護師は不満げに言った。「昨日ですよ。彼氏なのに知らないんですか？」昭安は眉をひそめ、看護師の態度の変化が理解できなかった。だが彼女が病院にいないなら、ここにいる意味はなかった。末依はもうアパートに戻っているかもしれない。急いで戻らなければと思った。 病院を出ようとした時、後ろで看護師たちの囁きが聞こえた。「あの男、お金持ちそうなのに、彼女の手術費すら払えないなんて、あの子は仕方なく退院したよ、可哀そうね」「偽物ブランドかもよ？本物かどうかなんて誰にもわからない」「真偽はともかく、彼女を気にかけてない
