All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 191 - Chapter 200

　その後、謹慎処分が解かれたリーシャは仕事があるからと言って部屋を出て行った。再び一人になった私はベッドに横たわると、指輪を見つめた。「知らなかったわ……。賢者の石を白くする方法があったなんて……」一体、アルベルトは何処まで賢者の石の秘密を知っているのだろう？　それとも彼も私と同様、錬金術師だったのだろうか？「もう……訳が分からないことだらけだわ……」その時、扉の外で何やら騒がしい声が聞こえてきた。『いいえ、なりません。クラウディア様は目が覚めたばかりなのですよ！』マヌエラの声だ。『何を生意気な……！　一介の侍女のくせに、宰相である私の命令が聞けないのか！』『この城で国王陛下の次に権力のある方はクラウディア様です』『まだ妃になってはいないだろう！』言い争いは増々激しくなってくる。これ以上、マヌエラが逆らえば……後で彼女は酷い目に遭うかもしれない。そこでベッドサイドに置いたガウンを羽織ると扉を開けに向かった。扉を開けると、マヌエラと怒りで顔を赤くした宰相。そしてカチュアがいた。まさか……彼女迄連れていたとは思わなかった。「あ！　クラウディア様！　動いて大丈夫なのですか！？」マヌエラが驚いた様に声をかけてきた。「ええ、大丈夫よ。ところで何をそんなに騒いでいるのかしら？」すると宰相が答えた。「クラウディア様の目が覚めたという知らせを聞いて早速面会に参りました」「はい、そうです」カチュアは笑みを浮かべて私を見つめている。「分かりました。どうぞお入り下さい」扉を大きく開け放つと、マヌエラが驚きの表情を浮かべた。「クラウディア様、よろしいのですか？　まだ体調も回復していらっしゃらないのではありませんか？」「いいえ、大丈夫よ」返事をすると宰相が意味深な台詞を吐いた。「ええ、そうですよ。いつまでもお部屋に閉じこもりきりですと、更に悪い噂が流れるとも限りませんからな。早めにお姿を見せるのが良いでしょう」「え？　それはどういう意味なの？」「リシュリー宰相！　口を慎んでください！」するとマヌエラが声を荒げた。ひょっとして何か彼女は知っているのだろうか？「マヌエラ、何か私に関して良くない噂でも流れているの？」「え？　あ、あの……それは……」しかし、私の質問に何故かマヌエラは言葉を濁す。すると宰相が声をかけてきた。「その話で

　そんな噂が流れていたなんて……。「お2人とも、貴重なお話を教えていただき、どうもありがとうございます」にっこり笑って感謝の言葉を述べると、宰相もカチュアも意外そうな表情で私を見た。「い、いえ。礼には及びませんよ」「そうですね。お役に立てて嬉しいです」ひきつった笑いを浮かべる宰相とカチュア。「それでもうお身体の方はよろしいのですか？」カチュアが尋ねてきた。「ええ、そうですね。本日目が覚めたばかりですので、まだ本調子ではありませんが明日にでも城の中を歩けそうです。城の人達に私が健全な姿を見せておかなければなりませんからね」私の頭がおかしいだとか、精神を病んでいる等と噂を立てられればこの先私の立場が悪くなるのは目に見えていた。今回はもう処刑されるわけにはいかない。少しでも自分に不利な状況は取り除いておかなければ。「さようでございますか。クラウディア様の健全な姿を城の者達が見れば皆、安心するでしょうな。では我々はこの辺で退散することにしましょう。あまりクラウディア様を疲れさせるわけにもいきませんからな。明日からはまた元の生活に戻られるのですから」「そうですね。リシュリー様。それに今はあの問題が起きているせいで陛下も大変忙しい時ですから。私達が気を配らなければなりませんしね」　カチュアは意味深な話をするも、私はあえて尋ねないことにした。彼女が私に自分の話を引き出させようとしているのが目に見えて分かったからだ。「……」　私は黙って紅茶を飲んで聞き流すことにした。すると案の定、カチュアはチラチラとこちらを気にしている。「さ、さて。それではそろそろ行くとしよう」「そうですね。リシュリー様」宰相とカチュアが立ち上がったので、私も2人を見送る為に席を立った。「リシュリー宰相、カチュアさん。お忙しい中、お見舞いに来て下さってありがとうございます」「いえ、それでは失礼いたします」「お元気になられて良かったです」宰相とカチュアは交互に挨拶をすると部屋を出て行った。――パタン　　2人が出て行き、扉が閉ざされるとため息が漏れてしまった。「ふぅ……疲れたわ……」今回は回帰前に比べて、宰相もカチュアも私に絡んでくる回数が多いように感じる。けれど、それは私とアルベルトの関係が今のところ悪くないせいだろう。「けれど、私に関する悪い噂はまずいわ

　食事が並べられ、リーシャが部屋から去ると早速私とアルベルトの夕食が始まった。「やっぱり、どんなに忙しくても夕食位は2人で一緒にとりたいからな」アルベルトは何か良いことでもあったのか、笑みを浮かべながら語りかけてくる。「そうですね……ところで陛下。何か良いことでもあったのですか？」「ああ、もちろんあった。クラウディアの目が覚めたからな」「え……？」あまりにも予想外の台詞に、フォークを持った手が止まってしまう。「どうした？　食欲でもないのか？」ナイフとフォークで、肉料理を切り分けながらアルベルトが尋ねてきた。「い、いえ。何でもありません」ごまかすために、サラダを口に運んだ。「そうか？　まだ体調が良くないのではないのだな？」どこか心配そうな眼差しで私を見つめるアルベルト。「はい、大丈夫です」「ところで今日、宰相と『聖なる巫女』が尋ねてきたそうだな？」突然アルベルトは話題を変えてきた。「はい、そうです」「部屋に入れたそうだが……何故、彼らを招き入れた？」「え……？」「お前は今日、目が覚めたばかりなんだぞ？　体調だって本調子ではないのに……それなのに奴らを部屋に入れるなど……」「陛下……？」アルベルトは何だか苛ついているようにも見える。そして、ふと気づいた。そう言えば……アルベルトは今までにカチュアの名を口にしたことがあっただろうか？「何か2人から言われたりしなかったか？　どうせ奴らのことだ。ろくな話では無かっただろう？」そしてアルベルトはワインを口にすると、じっと私を見つめてきた。いつもなら話の内容を報告する気は無かったけれども、今回ばかりはそうはいかない。何しろ私について、良くない噂が流れているのだから。「あの、陛下。お伺いしたいことがあります」「何だ？」私をじっと見つめるアルベルト。「リシュリー宰相とカチュアさんから話を聞きました。城中で私の悪い噂が流れていると」「何？　病み上がりのお前に、あの2人はそんな話をしたのか？」アルベルトが眉をしかめた。「その反応……つまり、事実ということですね？」「隠していても仕方が無い。確かにそうだ。だが事実無根だ。何も気にすることはない」そして再びアルベルトはワインを口にした。「ですが……気にするなと言われても私はただでさえ、敵国の王女だということでこの城の人々か

　アルベルトとの食事も終わり、「今夜は早く休めよ」との言葉を残して彼は部屋から出ていった。「いかがでしたか？　このお部屋での陛下との初めてのお食事は？」　食事の後片付けに現れたのは新しくメイドになったエバだった。「そうね。何だか不思議な感じがしたわ」　アルベルトの気持ちが全く理解出来なかったので、曖昧に答えた。「クラウディア様、明日は朝から陛下と外出をされるのですよね？　入浴の準備をいたしましょうか？」「そうね。それじゃ準備だけしてもらえる。後は全て自分で出来るから」「え……？　ですが……」　戸惑うエバ。けれどそれは無理もない話だろう。私のような身分の者が、誰にも手伝ってもらわずに入浴することはあり得ない話だろうから。　けれど、日本人で更に働く主婦だった頃の記憶が強く残っている私にして見れば入浴を手伝って貰うことこそ論外だった。　何しろ子供の入浴に関しては、夫の手を借りずに自分一人で行ってきたくらいなのだから。　「いいのよ、それくらい1人でするから準備が終わったら貴女も休んで？」「はい、ありがとうございます」　そしてその後エバは入浴の準備をすると、「お休みなさいませ」と挨拶をして部屋から去っていった。＊＊＊＊「ふ〜……いいお湯だったわ」　入浴を終えると、時刻は22時を過ぎていた。「明日は9時に出発すると言っていたわね……」　アルベルトから与えられたこの部屋には鍵付きのライティングデスクが置かれている。鍵を開けて引き出しを開けると、そこには日記帳が入ってる。　この日記帳は私が曾祖母から受け継いだ日記帳であり、様々な【錬金術】の方法が記述されている。　記憶にはあまり残っていないが、私の曾祖母は優秀な錬金術師だった。そして私は彼女の血を色濃く継いでいた。　　そして……私が【錬金術】を扱えるのは私と、曾祖母だけの秘密だった。「この日記帳に水を作り出す【錬金術】の記述があったと思うけど……。　ページをパラパラとめくりながらため息をついた。　水を作り出す【錬金術】は今まで一度も試したことが無かった。一旦【錬金術】を行えば、私はトランス状態に入ってしまい時間の経過が分からなくなってしまう。　今更ながら思う。何故、過去の私は自分の【錬金術】の力を皆の為に使わなかったのだろうと。　アルベルトとカチュアの仲ばかりを嫉妬し……自分

　その後、リーシャが部屋に運んでくれた食事を済ませると、曾祖母が残してくれた『錬金術』の記載がされた日記帳を読んでいた。「成程……『生命の水』と呼ばれる錬金術の術式があるのね……知らなかったわ」　『生命の水』の術式はエリクサーや聖水よりも簡単な術式だった。これなら然程時間を掛けずに作ることが出来るかもしれない。「もともと水があった場所に『生命の水』をまけばそこから水が湧き出てくるのね」　術式を頭に入れ、日記帳を閉じると座っていた椅子の背もたれに寄りかかった。「油断していたわ。私は回帰者だと言うのに、日照りのことを忘れていたなんて……」　あの頃、アルベルトは従者を連れて領地の視察に忙しく飛び回っていた。そこへ突如現れた『聖なる巫女』カチュアと共に視察を周り、彼女の祈りで雨が降ったと言われているが……。　恐らく雨が降ったのは偶然。どのみちカチュアが祈ろうが祈るまいが、近いうちに雨は降ることになっていた。　長く続いた日照で温められた川や海の水分が上空に登った。しかも話によると、雨乞いの儀式として、やぐらを組んで火を燃やし続けたとも言われている。　いずれにしても雨が降るきっかけを作ったのは確かだった。けれど、あの件がきっかけでアルベルトとカチュアの距離が縮まり、国中からカチュアは称賛された。　そして皮肉なことに、ただでさえ悪かった私の評判はますます悪化していった。雨が降らなくなったのは敗戦国の私がこの国にやってきたせいだと根も葉もない噂が広まったからだ。「今回はそうはいかないわ。私がカチュアよりも早く、日照り問題を解決すればいいのよ。そうすれば、国の信頼を得ることが出来るはずだもの……」そこで私は準備を始めた――＊＊＊＊　午前9時――　私は迎えに現れたリーシャの案内でアルベルトが待っている城門へとやって来た。「来たな？　待っていたぞ」　既に馬車の前にはアルベルトが立っていた。「はい、お待たせして申し訳ございません。本日はどうぞ宜しくお願いいたします」　彼の側には従者と見られる4人の騎士がいたが、彼らはチラリと私を一瞥するだけで気にも留める素振りも無い。「酷い……何て失礼な……」　リーシャが口の中で小さく呟く声が私の耳にも届く。　やはり、ここでも同じような態度を取られるのか……。　心の中で思わずため息をついた時――「お前達！