All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 171 - Chapter 180

　気付けば私は自室のベッドに寝かされていた。「あ……」部屋の中はオレンジ色の夕焼けに照らされていた。「え？　私の部屋……？」身体を起こして辺りを見渡し、ここが自分の部屋のベッドの上であることが分かった。いつの間に部屋に運ばれていたのだろう？「確か図書館で頭痛が起きて意識が無くなって……」そうだ。あの時私の脳裏には身に覚えの無い映像が頭に浮かんだ。カチュアの前で錬金術を行おうとしている自分が……。「ま、まさか私……回帰前にカチュアの前で……」ひょっとして私は身に覚えの無いところで操られていたのだろうか？もし、彼女が人を操る力を持っていたとしたら……？そう考えると怖くなった。背筋が寒くなり、両肩を抱きかかえた時。「ク、クラウディア様……」突然名前を呼ばれた。「え？」振り向くと、開け放たれた扉の前にリーシャが立っていたのだ。「リーシャ……」するとリーシャがベッドに駆け寄って来た。「良かった……クラウディア様。目が覚められたのですね？　本当に……心配しました」「ごめんなさいね。貴女に心配かけさせてしまったようね？」「いいえ、私のことはいいのです。ただクラウディア様に何かあったらどうしようと思って……」リーシャは首を振った。「ところで、一体何があったのかしら？　どうして私はベッドの上にいるのかしら？」「はい、国王陛下が本棚の前で倒れているクラウディア様を発見されて、お部屋まで運んで下さったのです」「え？　陛下が！？」その話に驚いてしまった。「はい、そうです。陛下はかなりクラウディア様のことを心配されておりました。暫くの間付き添われていたのですよ？」「そ、そうだったの……？」にわかには信じられない話だった。回帰前、私は自分を顧みてくれないアルベルトの気を引く為にわざと階段から落ちて怪我をしてみせたことがあった。それ以外に仮病を使ったこともあったのに、彼は一度も私を気に掛けたことが無かったからだ。「クラウディア様はとても国王陛下に大切に思われているのですね。安心しました」リーシャは嬉しそうに笑った。「え、ええ。そうね」　返事をしたものの、私はアルベルトに心を許すつもりは無かった。何しろ彼は私を断頭台に送りつけた人物だ。そして鋭い刃が私の首に落ちて来る最後の瞬間までカチュアの肩を抱きよせて、冷たい瞳でじっと

　あの声は……。　嫌な予感に振り向くと、やはりそこに立っていたのはリシュリー宰相とカチュアだった。「今からどちらへ行かれるのですか？　クラウディア様」宰相は両手を後ろ手に組んで、私をじっと見つめている。するとマヌエラが一歩前に進み出て来た。「宰相、何故貴方にクラウディア様がどちらへ行かれたのか、答えなければならないのですか？」「何だと？　私はこの国の宰相だ。常に陛下やクラウディア様の動向を知っておくのも私の務めだ」宰相の語気が強まる。しかし、マヌエラも負けてはいない。「貴方は御自分の立場を過信しておいででは無いでしょうか？　クラウディア様はお妃様になられるお方ですよ？　陛下と婚姻を挙げれば宰相の立場より上になられます。それを承知の上での発言なのでしょうか？」「な、何だと！？　一介の侍女のくせに生意気な……！」宰相は苛立ちを隠すことなく、マヌエラを睨みつけた。いけない……！　このままではマヌエラの立場が悪いことになってしまう。「待って、マヌエラ。私は……」険悪な２人の間に割って入ろうとした時、それまで無言だったカチュアが突然口を開いた。「リシュリー様、別に良いではありませんか？」「カ、カチュア……しかし、それでは……」宰相はどこか狼狽えた様子を見せている。「クラウディア様は敗戦国の王女様とはいえ、この国のお妃様になられるお方なのですから。いずれ、私達よりも立場が上になるのですから礼は尽くさなければならないと思いませんか？」カチュアの物言いはまるで、今は自分たちの方が立場が上であるかのような言い方に聞こえる。「カチュア様、貴女は……」マヌエラの眉が上がる。やはり、彼女もカチュアの言葉が気になったのだろう。「では、私達は参りましょう。リシュリー様」カチュアはリシュリーを促した。「あ、ああ。そうだったな。今夜は神殿で『聖なる巫女』の歓迎の儀が開かれることになっているからな。待たせては悪い。すぐに参ろう」リシュリーはどこか嫌味を込めた目でこちらを見ると、私達の脇を通り抜けた。そしてその後ろを歩くカチュアが私にだけ聞こえるような囁き声で言った。「お部屋の移動の話……陛下にうまく伝えて下さいね」「！」そして２人は会話をしながら遠ざかって行く。「全く……感じの悪い人達ですね。ここに来たのは絶対にわざとに違いありません。神

「俺にお願いか？　どんな願いだ？　クラウディアの頼みなら出来るだけ聞くぞ？」身を乗り出すアルベルト。え？　俺？アルベルトは自分のことを今、俺と呼んだのだろうか？何故か彼の砕けた態度が行方知れずのスヴェンと重なる。「スヴェン……」スヴェンのことが気がかりで、思わず彼の名前を口にしてしまった。「スヴェン？」するとアルベルトが眉をひそめた。「あ、申し訳ございません。それで話と言うのは……」しかしアルベルトは何故か不機嫌そうにワインに手を伸ばした。「俺と話しているのに別の男のことを考えていたのか？」「え？」「スヴェンというのは男の名だろう？　ひょっとしてクラウディアにとって、特別な男だったのか？」不貞腐れたようにワインを口にするアルベルト。私は彼の態度に半ば呆れたように見つめていた。まさかアルベルトがこの私に嫉妬でもしているのだろうか？「何だ？　黙っているということはやはり特別な相手だったようだな？」「い、いえ。そういう訳ではありません。ただ驚いてしまっただけです」これから重大なことを話すのに、彼の機嫌を損ねるわけにはいかない。「驚く？　何に？」「あの、陛下は……私にはあまり関心が無い方だと思っておりましたので」「お前に感心が無いはずあるまい。何しろ俺の妻になるのだから」「そ、そうですよね」頷きながらも私にはアルベルトが何を考えているのか、さっぱり理解できなかった。けれど、少なくとも回帰前よりは私にずっと興味を示しているようだけれども……それはそれで非常に困る。私はアルベルトと円満離婚してヨリックの元へ戻ると決めているのだから。「まぁ、いい。それでスヴェンという男についての話だが……」「え？」何故スヴェンの話が続くのだろう？　確かに彼の行方は気になるけれど、今はカチュアの要件を先に話しておきたいのに。「あの、彼の話は……」「スヴェンとはどんな人物だったんだ？」アルベルトは私の話を遮ってスヴェンの話に持っていく。「スヴェンは……」「うん」私の言葉にうなずき、真剣な眼差しでこちらを見つめているアルベルト。「旅の途中に立ち寄った村にいた青年でした。とても正義感が強くて頼りになる人でした」「……それだけか？」「はい、それだけです」本当はスヴェンについて話したいことはあったけれども、アルベルトの素振りから彼

　私には回帰前も今も、所々自分の記憶が抜け落ちている期間がある。　その理由が何故なのか……当然記憶が抜け落ちている私には知る由も無かった。けれど、アルベルトが人質として『レノスト』国に囚われ、短い期間ではあったものの2人で同じ時間を過ごした時のことは今も覚えている。何故なら、まだ幼かった私はアルベルトと出会って初めての恋をしたからだ。　幼さ故、何故彼が城に囚われていたのか私は知らなかったけれど彼と一緒に過ごした時間はとても楽しかった。だからこそ、突然アルベルトがいなくなってしまった時は酷く悲しく……暫くの間は嘆き暮らしていた記憶が残されている。でもそれは、もう過去のこと。処刑されて回帰した私にとってはどうでも良いことであった。今の私はアルベルトに対して少しも恋心を抱いてはいない。あるのは……猜疑心のみだった。「どうした？　クラウディア。そんなに俺の顔を見つめて……何かついているか？」アルベルトが首を傾げて私に尋ねる。「い、いえ。何でもありません。陛下を不躾に見つめてしまい、申し訳ございませんでした」いけない、ついアルベルトに対する疑念から凝視してしまった。「陛下……か」アルベルトはため息をついた。「どうかなさいましたか？」「いや、昔のように名前で呼んで貰えたらと思ったのさ」「名前……で、ですか？」「ああ、そうだ」私はまたしてもその言葉に耳を疑ってしまった。回帰前、アルベルトは私に名前を呼ばれることを拒んだのだ。『お前のような悪女に私の名を呼ぶ資格はない』と――「では……正式に婚姻した際にはお名前で呼ばせて頂きます。それでよろしいでしょうか？」私は断頭台で私を死へ追いやった宰相やアルベルト、カチュアを恨みながら断頭台で命を散らせた。その時の無念の思いが、この国に来てから強まってしまったようだ。「そうか……？　まぁ、お前がそう言うなら無理強いするのはやめておこう」アルベルトはたいして気にした素振りも見せずに、頷いた。「ありがとうございます」お礼を述べながら、心の中でため息をついた。どうしても回帰前の記憶に翻弄されそうになってしまう。本当はもっと上手に立ち回らなければならないのに……。「ところで、クラウディア。実は今夜人払いをして2人きりの晩餐会にお前を呼んだのには、理由があるんだ」「理由……ですか？」一体ど

　宰相が神官の家柄出身だった……。アルベルトの話から、回帰前の私は本当に何も知らなかったのだということが改めて思い知らされた。この国に嫁ぐ前の私は既に『エデル』で悪評が広がっていた。今にして思えば、旅の道中で私は試されていたのだろう。アルベルトの妻となるのにふさわしい人間かどうか。　そこで『レノスト王国』の領地に立ち寄らせ、敗戦で困っている領民達を私がどのような態度で接するのかを試したのだ。次期王妃として、相応しい行動を取れるかどうかを……。　けれど私は最低な態度を取ってしまった。戦争で困っていた領民達に手を差し伸べるどころか、見捨てて逃げてしまったのだ。その酷い対応はすぐさまアルベルトの耳に届き……『エデル』に到着する頃には既に私はこの国の全ての人々から嫌われる立場になっていた。　だから私はアルベルトや城の者達から、そして『エデル』の国民から憎まれた挙句に処刑されてしまったのだろうか……？「どうした？　クラウディア」不意に名前を呼ばれ、顔を上げた。「気分でも悪いのか？　先ほどから俯いたままで食事の手も止まっているようだが？」いけない。アルベルトの前だというのに、つい考え事をしてしまっていた。「いえ。何でもありません。ただ今日は色々あって……少し疲れてしまっただけですから」「そうだったな。まさか宰相がクラウディアをここまで連れて来てくれた彼らをあんな監獄に入れるとは……。知らせを聞いた時は本当に驚いた。おまけに助け出したのがお前だったという事実にもな」　そしてアルベルトはじっと何か言いたげな目で見つめてくる。その目を見た瞬間、私の背筋に冷たいものが走る。どうしよう……宰相のようにアルベルトも私が何故ユダ達の居場所を知っていたのか追及してくるのではないだろうか？　その時は一体何と答えれば良いのだろう？　自分の隠している事実を誰にも知られるわけにはいかない。「それにしても良く居場所が分かったな？　知らせを受けた時、すぐに彼らを監獄から出すように命じたが既にお前が彼らを助けていたのだから」　「はい、そうです……」緊張しながら、次のアルベルトの言葉を待つが……彼は予想外の話を口にした。「そうか……。俺の力を借りようともせずに危険を顧みず自ら動いて彼らを助け出したということだよな？　それ程までに彼等はお前にとって大切な存在だった