All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 221 - Chapter 230

　マヌエラが部屋を出ていき、再び1人きりになった私は祖母の日記帳を読み始めた。「う〜ん……なかなか移動魔法のような錬金術は無いわね……」こうなったら、自分で錬金術を生み出さなくてはならないだろうか？　けれどそのような経験は無いし、万一失敗すればどのような目に遭うか分からない。過去の歴史に置いて、新たな錬金術を生み出そうとして失敗して多くの錬金術師が命を落としている。中には周囲を巻き込んでしまい、村が滅んでしまった過去があると祖母に聞かされた。　　「新しく錬金術を生み出すにはリスクが伴うわね……。万一のことを考えると迂闊に手を出すことが出来ないわ……」大体、私が錬金術師であることは内緒なのだ。錬金術の研究をしたいので、そのための場所を提供して欲しい等、言えるはずもいない。そう言えば……錬金術と言えば、必ず賢者の石が必要になってくる。アルベルトが左薬指にはめてくれた賢者の石をじっと見つめた。「何故、この国に賢者の石があるのかしら……」ひょっとすると、この城には錬金術についての本があるかもしれない。もう一度図書館に行ってみる価値はありそうだ。　その時、扉のノック音と共にマヌエラの声が聞こえてきた。『クラウディア様、よろしいでしょうか？』「ええ。どうぞ、入って」「失礼いたします」　マヌエラが部屋に入ってきた。「どう？　トマスとザカリーが今どこにいるか分かった？」「ええ、分かりました。今から御案内致します」「ありがとう」「ではまずトマスという方の所へ御案内致します」「ええ、お願いね」私はマヌエラに連れられて部屋を出た。＊＊＊＊「トマスさんは城内に在籍する薬師たちと共に働いているそうです」長い回廊を歩きながらマヌエラが説明してくれる。「そうなのね。彼は『エデル』で薬師を目指したいと話していたから……夢が叶って良かったわ」「はい。本来城内で薬師として働くのは熟練者でなければ難しいのですが、陛下のお力添えで彼はここで働くことが出来ました」「え……？　アルベルト様の……？」マヌエラの話は驚きだ。まさかアルベルトがトマスを採用したなんて……。「最初は周囲からよく思われていなかったようですが、彼は中々薬の知識に長けていて、今ではすっかり打ち解けて仕事に励んでいるそうです」「そうなの？　それは良かったわ」思わず笑みを浮かべ

　その声を聞いた途端、憂鬱な気持ちがこみ上げてくる。「リシュリー宰相……」　マヌエラが眉をしかめて、その名を呼ぶ。「クラウディア様。ごきげんよう」背後から挨拶をされて、振り向いた。「ええ、リシュリー宰相。こんにちは」挨拶を返した途端、　宰相は早速文句を言ってきた。「クラウディア様……こう言っては何ですが、もう少し侍女教育をきちんとされた方が良いのではありませんか？」「……何ですって？」私は宰相の目をじっと見た。「良いですかな？　仮にもカチュア殿は、この国の『聖なる巫女』なのですぞ？　それを知っての上で、今の発言をこの侍女がしたのであれば大問題ですぞ。神殿を馬鹿にしているとしか思えませんなぁ？　あまり無礼なことを言うのであれば、それなりの処罰を与えなければ示しが付きませんぞ」宰相の口元に意地悪な笑みが浮かぶ。その言葉にマヌエラの表情が青ざめる。私のことはどう言われても構わない。けれど、マヌエラにまで酷い態度を取り、挙げ句に処罰を与えるなど……。　流石にもうこれ以上は黙っていられなかった。「リシュリー宰相。一つ尋ねますが……そこにいらっしゃるカチュアさんが本当に『聖なる巫女』である証拠はあるのですか？」「何と罰当たりなことを言うのです！　それはこの国には啓示があるからです！『空に虹色の雲の現れし時、この国に富と反映をもたらしてくれる『聖なる巫女』が現れると！　そして確かにその時に。彼女は神殿の前で倒れていたのですぞ！」「はい、そうです。私は突然この国に召喚されてきました」宰相の言葉にもっともらしく頷くカチュア。「それだけのことで『聖なる巫女』という証拠になるのですか？　大体、彼女が神殿の前に現れた瞬間を見た人物がいるのですか？　証拠はあるのですか？　口先だけなら何とでも言えますよね？」今迄何を言われても黙っていた私が、まさか言い返すとは思わなかったのだろう。宰相の顔が怒りの為か真っ赤になる。「酷いです……クラウディア様。私は全く見たこともない場所に突然召喚されたのですよ？　だから不安でたまらなくて……少しでも皆に受け入れてもらおうと頑張っているのに……。クラウディア様とだって仲良くなりたいので、お茶にお誘いしたのにそのような言い方をするなんて……」一方のカチュアは涙ぐんで私を見ながら訴えてくる。そして、それを避難してくるメイ

「クラウディア様。よろしかったのですか？」歩き始めると、すぐにマヌエラが話しかけてきた「え？　何が？」「陛下の許可も得ずに、あのような約束をしてしまったことです」「あぁ……さっきのことね？」「はい、そうです。何故あんな無謀な賭けに乗ってしまわれたのですか？　クラウディア様は宰相がどれほど狡猾な人間かご存知ないから、あのような発言をしてしまわれたのでしょう？」「だけど、どうしても宰相が許せなかったのよ。私のことはどう言われても構わないけれど、貴女に罰を与えるなどと言い出したことが我慢できなかったのよ」「そのお気持ちはとてもありがたいですが。そのせいでクラウディア様を危険な目にあわせるわけには参りません。今ならまだ間に合います！　私と一緒に宰相に参りませんか？　不本意だとは思いますが……」「マヌエラ……」彼女は真剣な目で私を見つめている。本気で私を心配しているのだということが、その様子で分かった。今回の賭けがどれほど重要なのかはよく分かっていた。もし万一カチュアが奇跡の力を見せれば、賭けは私の負けとなる。そうなればマヌエラはこの城をクビにされるかもしれない。そして私は魔女のレッテルを貼られたまま最悪の場合、断頭台行きに……。「ありがとう、マヌエラ。でも大丈夫よ」「何が大丈夫なのですか！？」悲痛な声で私を見るマヌエラ。「大丈夫、今回の勝負には自信があるのよ？」彼女を安心させる為に笑みを浮かべた。「な……何故そう言い切れるのですか？」「それは……私が魔女だからよ？」ニッコリ笑うと、マヌエラが眉をしかめる。「クラウディア様、私は本気で心配しているのですよ？　それなのに……」「ごめんなさい、今のはほんの冗談よ。でも本当に大丈夫、私を信じてくれる？」「分かりました……クラウディア様」「そう？　それではトマスの所へ案内してくれる？」「はい。参りましょう」マヌエラは再び私の前を歩き出した。そんな彼女の後ろ姿を見ながら、心の中で詫びを入れた。ごめんなさい、マヌエラ。詳しいことを話せず、貴女に余計な心配をかけさせてしまって。けれど、私にはこの勝負に勝つ自信があった。回帰前……カチュアは科学的根拠に基づき、日照りで間伐していた領地に奇跡の力と称して雨を降らせた。そしてその後も奇跡の力というものを、幾つも人々の前で披露している。こう

「どうでしたか？　トマスさんとお話することができて」調合室を出ると、すぐにマヌエラが話しかけてきた。「ええ、久しぶりに会って色々話ができたわ」「それは良かったですね。少しお元気になられたようですね？」「え？　そうかしら？」「はい、少なくとも私にはそう見えます」やはり、自分では気付いていなかったけれども……他人から見れば元気が無かったように見えたのかもしれない。「ごめんなさい、心配掛けてしまったわね」「いえ、お気になさらないで下さい。ただ、陛下はかなりクラウディア様を心配されていると思います」「え？　アルベルト様が？」「はい、少なくとも私にはそう思えました」「そう……なのね……」「ザカリーさんという方は兵舎で暮らしており、今訓練を受けている最中だそうです。早速行ってみましょう」マヌエラが笑顔で教えてくれた。「ええ、そうね」何故、アルベルトが私を気にかけるのか未だに謎だったが……この様子なら、あの件を頼みやすいかもしれない。ザカリーの元へ向かいながら、アルベルトの顔を思い浮かべた――＊＊＊＊ザカリーは見習い兵士として、新しく入隊してきた他の新人たちと一緒に外で剣術の訓練を受けている最中だった。彼らを指導していた大柄の男性は私が来たことで、少しだけ嫌な顔を見せたもののすぐにザカリーに呼びに行ってくれた。その様子を見ながらマヌエラが声をかけてくる。「良かったですね。クラウディア様。それでは私はまた後ほど伺いますので、どうぞ彼とお話下さい」「ええ、ありがとう」「それでは失礼いたします」そしてマヌエラは去って行った。「王女様！　お久しぶりです！」麻のシャツにボトムス姿というラフな姿でザカリーが笑顔で駆け寄ってきた。余程激しい訓練だったのか、肩で息をしている。「久しぶりね、ザカリー。ごめんなさい、訓練の最中に訪ねてしまって」「いえ、いいんですよ。何しろ俺から王女様に会いに行くわけにはいかないですから。それに今から丁度休憩になるところだったんです。あそこにベンチがあるので座って話しませんか？」ザカリーが指さした先には建物があり、ベンチが置かれていた。「ええ、いいわね。そこで座ってお話しましょう」　＊＊＊＊「どう？　ここの暮らしは？　少しは慣れたかしら？」ベンチに座ると、すぐにザカリーに質問した。「はい。訓練は中々

「アルベルト様？　どうされたのですか？　お仕事中だったのではありませんか？」しかしアルベルトは返事をせず、辺りをまるで警戒するかのように見渡すと部屋の中に入ってきた。そしてカチリと後手に鍵を掛ける。　一体、彼は何をしにここへやって来たのだろう？「あの……？」するとアルベルトは眉間にシワを寄せると詰め寄ってきた。「どういうことだ？　クラウディア。お前……宰相とあの女に勝負を挑んだそうじゃないか？　城中で話題になっているぞ？」「え？　まさかもう知れ渡っているのですか？　一体誰がそんなことを……」言いかけて、愚かな質問をしてしまったことに気付いた。そんなことをする人物は決まっているのに。「勿論いいふらして回っているのは宰相とあの女だ。あの2人は城内の者達を懐柔しようとしているからな……いや、そんなことはどうでもいい」アルベルトは髪をかきあげるとため息をついた。「何故俺に何の相談も無く、勝手に勝負することに決めたんだ？　勝算はあるのか？　もし負けたら……ただでは済まないかもしれないんだぞ！？　そんなに……この俺が信用できないのか！？」言うなりアルベルトの腕が伸びてきて、気付けば私はアルベルトに抱きしめられていた。「ア、アルベルト様……？」アルベルトの身体は震えていた。彼は私を胸に埋め込まんばかりに強く抱きしめて苦しげに訴えてくる。「お前は宰相の恐ろしさを知らないのか？　あの男は先代の父の代から権力を握っていた。神官の出自だということで、信託が下ったと言っては好き放題にこの国を動かしてきたのだ。信仰深かった父は宰相の言葉を鵜呑みにし……『レノスト』国を……」え？　今……アルベルトは何を言おうとしているのだろう？「あ、あの……アルベルト様……」声をかけると手が緩み、私から離れるとアルベルトはため息をついた。「いいか？　この際だからはっきり言おう。宰相は『聖なる巫女』を名乗るあの女をこの国の国母にしようと目論んでいる。そうすれば自分の地位が絶対的な揺るぎないものに出来るからな。だが、そんな話は冗談じゃない」私は黙ってアルベルトの話を聞いていた。彼の話はまだ続く。「何故得体も知れない女を妻にしなければならない？　　誰を妻にするのかは俺の決めることだ。だが宰相は自分が連れてきたあの女を何としてでも王妃の座に就かせようとする為に、『奇跡の力』を