All Chapters of 断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版）: Chapter 231 - Chapter 240

「クラウディア……お前は一体何を言っているんだ？　宰相がどのような勝負を持ちかけてくるかも分からない状況で、勝算はあるのか？」今までにない慌てた様子のアルベルトに、戸惑いながらも答えた。「それはまだ分かりませんが、出来る限りのことはしてみようと思っています」「そんなことを言って、もし負けた場合はどうするのだ？　俺があの場にいたら止めることも出来たのに、お前は宰相の前で勝負に挑んだのだろう？　神殿との結びつきの強い宰相の決めたことを覆すのは難しいのだぞ？　ましてや『聖なる巫女』を連れてきたことで、ますます権力を強めているというのに……」ため息をつくアルベルトの顔色は酷いものだった。やはりこの国の陰の支配者は宰相だったのだ。　回帰前もアルベルトは宰相に逆らえず、私を処刑したのだろうか？「とにかく、何とか手を打って宰相に勝負を取り消すように言わなければ……」イライラした様子で爪を噛むアルベルト。「その必要はありません」「いい加減にしてくれ！　俺はお前のことが心配でたまらないんだ！　そのことが分からないのか！？」「アルベルト様……」アルベルトは本当に私のことを心配しているのかもしれない。けれど、私の脳裏に断頭台に立たされた私を冷たい瞳で見つめていたアルベルトの姿が今も焼き付いて離れないのだ。彼を見る度に、その時の光景が鮮明に蘇ってくる。カチュアの肩を抱き、私に処刑執行を命じたアルベルトの言葉が……。「どうした？　クラウディア。顔色が悪いぞ、やはり勝負のことが不安なのだろう？　大丈夫だ……何としても俺が宰相を説得して勝負の取り下げを命じよう」アルベルトが私の両肩に手を置いた。「待って下さい、そのようなことをすればアルベルト様の立場だって悪くなってしまいますよ？　敗戦国から来た王女の肩を持つ国王だと触れ回る者が出てくるかもしれません」「クラウディア……」「ましてやアルベルト様は王位を継いだばかりなのですよ？　人々の信頼を得無ければならない大事な時期なのですから。それに全く勝てる見込みが無いのなら、私だってわざわざ勝負に乗りません」「その話は本当なのか？」信じられないとばかりにアルベルトは首を傾げた。「はい。ではアルベルト様。そこまで私の身を案じて下さるのならお願いがあります」「どんな願いだ？」「はい。誰にも知られることのない……私

　昼食後、図書館へ行く準備をしていると部屋の扉がノックされた。――コンコン『クラウディア様、いらっしゃいますか？』扉越しに聞こえて来たのはハインリヒの声だった。「え？　ハインリヒ？」一体私に何の用があるのだろう？　訝し気に思いながら扉へ向かった。「どうしたの？」扉を開けると彼は一瞬驚いた様に目を見開いた。「まさかクラウディア様自らが扉を開けられるとは思いませんでした。お1人だったのですか？　侍女やメイドはついていないのですか？」「ええ。彼女たちは仕事が忙しいだろうから私に構わず自分達の仕事をするように伝えてあるのよ」「そうですか。まぁ確かに侍女が1人に専属メイドが2人では数が少ないかもしれませんね。それなのに、あの女は何人もメイドをつけて……」ハインリヒの口調はどこか苛ついているようにみえる。「いいのよ、彼女はこの国の『聖なる巫女』なのだから」「本当にそう思われているのですか？」私の言葉に訝し気な眼差しを向けて来るハインリヒ。「え？　ええ。そうよ」「ですが、クラウディア様は宰相達に喧嘩を売ったと噂が流れていますよ？」その言葉に思わずため息がもれてしまう。「私は別に喧嘩を売ったつもりはないわ」「ですが、現に城中の者達が口々にそう話しております。何故貴女は陛下を困らせるようなことをされるのですか？」ハインリヒは明らかに私を非難してきた。「宰相達が大げさに触れ回っているのじゃないかしら？　何しろ、圧倒的にこの城の中で信頼を得ているのはカチュアさんの方なのだから」「でしたら尚更、軽はずみな行動は取らないでいただきたいものです」彼の態度はあくまでも強固だ。「……分かったわ。今後はなるべく気を付けるようにするわ。そのことを伝えに来たのね？」今の彼には何を言っても無駄だろう。しかし、彼の口から出た言葉は意外なものだった。「いえ、違います。私はクラウディア様の専属護衛騎士ですから参りました」「そうだったのね？」「ええ。それに先ほどの話の件ですが、あれは私にも責任がありますからね。クラウディア様の置かれている状況を考えれば、いかなる時も側にいなければなりませんでした。その事については、大変申し訳ございませんでした。」まさか、謝ってくるとは思いもしなかった。ひょっとすると、アルベルトに注意されたのだろうか？「別に謝らなくても

　とりあえず、魔術に関する書棚を一通り見て回ることにした。しかし、どの書棚にも錬金術に関する本は何処にも無かった。「こんなに魔術に関する本はあるのに、錬金術の本が一冊も無いなんて……」ここは『エデル』の王宮図書館。この国で1番大きな図書館であるはずなのに置いていないとなると……。「ひょっとして、この国では錬金術は禁忌の術なのかしら？　それであえて意図的に隠してある……？」けれど、いくら考えても答えが出ない。やはりここはアルベルトに尋ねるべきなのだろうが……。「でも駄目だわ。私はまだ彼を信用しきれない……。それにいつカチュアに心を奪われるか分からない状況で自分の秘密を明かすわけにはいかないもの……」一瞬浮かんだ愚かな考えを払拭する為に首を振ると、無駄とは思いつ再び私は本を探し始めた――＊＊＊＊　　2時間後――　「どうでしたか？　お目当ての本は見つかりましたか？」図書館を出ると、私を迎えに来たハインリヒがすぐに尋ねてきた。「ええ。そうね。良い時間を過ごせたわ」歩きながら返事をする。結局錬金術に関する記述本が見当たることはなかった。けれど図書館にいれば宰相にもカチュアにも会うことはない。あの2人に極力会わないようにするには、もってこいの場所だった。「陛下から伝言を承っております」前を歩くハインリヒがこちらを振り向きもせずに言う。「何かしら？」「今夜も一緒に食事を取ろうと言うことでした」今夜もアルベルトと食事なんて……。「分かったわ」憂鬱な気持ちで返事をした。＊＊＊＊　　19時――　私はアルベルトと2人でダイニングルームで向かい合わせに座っていた。給仕のフットマンがテーブルの上に置かれたグラスにワインを注ぐ様子を見つめながらアルベルトが尋ねてきた。「ハインリヒから聞いたが、今日も図書館に行ったそうだな？」「はい」どうやら私の行動は全てアルベルトに筒抜けのようだ。回帰前は私に関心すら寄せなかったのに。「それでどんな本を探していたんだ？」「いえ、特には……ただ、図書館にいれば宰相やカチュアさんに会うことも無いだろうと思っただけですから」「ふむ……そうか。確かに王宮図書館は、いくら宰相と言えど立入禁止にしてあるからな。あそこには禁呪の本も置いてあるし……」アルベルトが意味深な台詞を口にした。「禁呪……ですか

「1度だけの勝負ではクラウディア様に分が悪いでしょうからな……チャンスを2回差し上げようかと思い、2種類の勝負を御用意させていただきました」妙にもったいぶった言い方をする宰相。「そうですか、それはお気遣いありがとうございます」「まず1つ目ですが、この国には聖地と呼ばれる場所があるのはご存知ですかな？」「ええ。勿論知っております。その聖地に神殿があるのですから」「その聖地の奥地には『聖木』と呼ばれる巨木があります。そしてこの巨木には神聖力がある者には黄金の果実を生らせてくれるのです。そこで『聖木』を探し出し、黄金の果実を無事に持ってくることが一つ目の勝負となります」「黄金の果実……ですか」「ええ。この黄金の果実を口にすれば、どのような病もたちどころに治ると言われるまさに神の果実です」得意げに語る宰相の言葉に、アルベルトが表情を険しくして反論した。「宰相！　あの巨木は神聖力が尽きて、枯れてしまっているはずだぞ！　それなのに黄金の果実を持ってくることなど無理に決まっているだろう！」「ええ、勿論陛下の仰る通りですが……。神聖力をお持ちであれば、例え神木が枯れ果てていようとも果実を生らせることくらい出来るのではありませんか？　現に今から300年程前、この国に召喚されてきた聖女・セシリアは黄金の果実を手にしたのですよ？　どうですクラウディア様。この勝負……受けますか？もし、どうしても無理だと言うなら我々に謝罪をすれば考え直してあげないこともありませんよ？」そしてリシュリーは挑発的な目で私を見る。「馬鹿げている！　そのように本当にあるかどうかも分からない黄金の果実を取ってこさせるなどあり得ない話だ！　しかも謝罪をすれば考え直すだと！？　クラウディア、勝負をすることも謝罪する必要も無いからな？」アルベルトが必死で止めに入ってきた。けれど私にはそんな気は更々ない。「はい、分かりました。その勝負、謹んでお受けしましょう」「クラウディア！　本気で言っているのか！？」私の言葉にアルベルトが青ざめる。「ほう……。まさか本当に受けるとは思いませんでした。いや、これには流石に驚きました。随分とクラウディア様は自信がおありのようだ」一方で宰相の方は、自ら勝負の内容を決めたにも関わらず驚きの表情を浮かべている。恐らく私が勝負を諦め、謝罪をするとでも思っていたの

　扉が閉ざされ、ダイニングルームは静けさを取り戻した。「クラウディア……」　食卓テーブルの上のキャンドルに照らされたアルベルトの顔には疲れが宿っているように見える。「はい、アルベルト様」返事をすると、アルベルトは深いため息をついた。「何故……毎回毎回、俺に何の相談もせずに勝手に話を進めるんだ？」「それは私の問題に巻き込みたくはなかったからです。アルベルト様はこの国の国王で、お忙しいお方ですから」「確かに俺はまだ即位したばかりで、戴冠式も終わってはないが国王に違いはない。だが、その前にお前を心配する1人の男だということも忘れるな」「！」その言葉に驚き、思わずアルベルトの顔を見つめる。「頼むから俺をもっと頼ってくれ。お前が俺を信用できない気持ちは良く分かるが……」「アルベルト様？」何故、アルベルトはそんな風に思うのだろう。「クラウディア、あんな無謀な勝負に挑むということは、それなりの自信は勿論あるのだろう？」「はい、あります。ですが……」「理由は明かせない……と言いたいのだろう？」「申し訳ございません」「分かった……。それなら別の質問をする。明後日の勝負だが、誰に馬に乗せてもらうつもりだ」「ユダにお願いしたいと思います」「な、何だと！？　またユダか！？」アルベルトが焦った様子で問いかけてくる。「はい、そうですが……？」何しろ、今度の勝負で私は錬金術を使うつもりなのだ。私の秘密を知っているユダにお願いするのが1番だろう。それに彼は何より兵士なのだから。「理由は何だ？」アルベルトが妙に食いついてくる。「はい。彼は私を『エデル』まで連れてきてくれた信頼できる仲間ですから」「また、仲間か……いや、それよりもだ。何故この俺に頼もうとは思わないのだ？」「ええ！？」あまりの言葉に流石に驚いてしまった。「そんな、頼むことなど出来るはずありません。アルベルト様は国王ですよ？　それにこれは私とカチュアさん……いえ、宰相との勝負です。もしここでアルベルト様が私に力を貸そうものなら、おおごとになってしまいます！　宰相とますます対立することになってしまいますよ？　それに周りも反対すると思います」「反対されたって構うものか。何しろお前はいずれ俺の妻になるのだからな。戴冠式が終わり次第、式を挙げようかと考えているところだったし」「え？