All Chapters of チャンスは3回しかない: Chapter 1 - Chapter 10

夫は、私を愛していない。娘のことも、もっと愛していない。娘が生まれてから、もう六年が経つ。それなのに、夫は一度も娘を抱きしめたことがない。医者は言った。彼は「感情障害」だと。ただ、人並みに愛し方を知らないだけだと。けれど、あの人——彼の初恋の人が戻ってきた日、夫は珍しく、私たちに微笑みかけたのだった。そして、信じられないことに、娘にプレゼントまで買って帰ってきた。私は、やっと心を開いてくれたのだと思った。これから少しずつ、父親になってくれるのだと。そう思っていた。でも——その夜、娘と一緒に見てしまった。夫のスマホのロック画面に設定された写真を。画面に映っていたのは、満面の笑みを浮かべた夫。片腕には前歯の抜けた女の子を抱え、もう片方の手では、彼の初恋の手をしっかりと握っていた。娘は、そっと私の手を握りしめた。潤んだ瞳が、何かを訴えるように震えていた。「ママ……もう、出て行こうか？でも……パパに、あと三回だけチャンスをあげてもいい？」「その三回で、パパがやっぱり私たちを選んでくれなかったら……そしたら、一緒に行こうね」私は娘の頭をそっと撫でて、静かにうなずいた。スマホを元の場所に戻して、何事もなかったふりをしたけれど——胸の奥に広がる、ひりつくような痛みまでは、どうしても隠せなかった。小さくため息をついて、私は娘を寝室へ連れて行った。だって、娘と約束したから。御堂奕真（みどうえいま）に、あと三回だけチャンスをあげるって。だから娘は、まるで以前のように彼をパパと呼び続けていた。父の日が近づいたある日、娘は幼稚園で作った石膏人形を大事そうに持ち帰ってきた。「パパ、これ……よろこんでくれるかな？」娘は少し不安そうに私を見上げた。私は、その細い指のすき間に入り込んだ泥を丁寧に洗い落としながら、白くて柔らかい手にできた小さな傷を見つけて、胸が締めつけられる。そっと頭をなでながら言った。「きっと、パパよろこんでくれるよ」そのひと言で、娘はぱっと笑顔を見せた。本当は、娘は粘土細工があまり得意じゃない。でも、以前奕真の書斎で見つけた粘土の人形を見て——それがパパのお気に入りだと思い込んで、ずっと幼稚園で練習していたのだ。いくつもいくつも壊しては作り直し、ようやくできた

「心配しないで。パパ、すぐ来るって言ってたわよ」私は娘を安心させたくて、義母の言葉に乗った。今日だけは、心羽にとって、笑顔で終わる誕生日にしたかったから。「来週、心羽の絵のコンクールがあるのよ。きっとまた優勝間違いなしね」義母が目を細めて褒めてくれる。「心羽は本当にすごい子。奕真の会社にも絵の才能ある子が欲しいって話だし、うちの心羽を連れて行ったらどうかしら？」今まで一度も奕真に褒められたことがない心羽は、不安そうに私を見つめた。「ママ、わたし、ほんとにできるかな？」私は力強く微笑んだ。「心羽なら、きっとできるよ」食事のあと、心羽がトイレに行くと言ったので、義母が付き添った。けれど、数分後——「わたしがパパの娘だもん！あなたなんかじゃない！」という悲鳴が廊下に響き渡った。私は急いで駆け出した。その目に映ったのは、日和が心羽を突き飛ばす瞬間だった。私はとっさに娘を抱きとめた。「なにしてるの？どうしてうちの子を突き飛ばしたの？」振り返ると、日和は目をこすり、涙を一筋流しながら指を差して叫んだ。「心羽ちゃんがいじわる言ったの！だから、ちょっとだけ押しただけだもん。奕真パパ、助けてよぉ……！」「あなた、まだ小さいのにもう嘘をつくの？心羽はいじわるなんて言ってないわよ！」私は日和の指を下ろそうとして手を伸ばした。三歳のころ、奕真が娘を連れてスーパーに行ったとき、紙おむつの替えが間に合わず、娘はたくさんの人に囲まれながら大泣きした。それ以来、彼女は「人に指を差される」ことがとても苦手になっていた。私の腕の中で小さく震えている心羽を見て、私は日和にきっぱり言った。「やめなさい。心羽を指で差さないで」日和は聞こえているはずなのに、逆に得意げに指を高く上げた。私が一歩踏み出したそのとき——奕真が私の横を通り過ぎ、日和の前に立ちふさがった。「結城心咲（ゆうきこさき）、お前、何をしてる？」日和は彼の服の裾を掴んで、すすり泣きながら訴えた。「奕真パパ、わたし、なにもしてないのに……心羽ちゃんが私生児って……」奕真の目に怒りの炎が灯った。彼は日和を優しく抱き上げ、まるで別人のような柔らかい声で囁いた。「日和は私生児なんかじゃない。奕真パパはずっと、君のパパだ

みんな言っていた——奕真は頑固で、しかも感情表現に障害がある。いったん誰かを心に決めたら、一生変わらない人だって。それでも私は、自らその人を選んだ。自ら、傷つく道を選んだ。そして、娘にも父親からの愛情を奪ってしまった。「ごめんね、心羽。ママが、間違えた人を選んだ」娘はなぜ謝られたのかわからないまま、そっと私の涙を指で拭ってくれた。「ママ、泣かないで」そう言って、私たちは身を寄せ合いながら、互いの体温を分け合っていた。そのとき——詩乃が、日和の手を引いて突然現れた。「心羽！あなた、どうして優勝したのよ！？あの絵、日和の真似でしょ！」何が起きたのかわからず、私も娘も呆然とした。詩乃の後ろには、審査員たちと野次馬のような観客が続いていた。観客たちの視線が、心羽の姿にじわじわと集まっていく。「朝比奈さんって、海外で有名な画家ENなんだって。そんな人が言うんだから、心羽ちゃんは絶対パクリだよ」「ENの娘である日和ちゃんが負けるなんて、おかしいって。心羽ちゃんが盗作したに決まってる！」EN——その名義は、間違いなくこの私のものだった。それなのに——彼らは、ENが詩乃だと信じて疑っていなかった。詩乃の得意げな顔を見た瞬間、私はすぐに理解した。彼女が、私の名前と肩書きを勝手に名乗っていたのだ。詩乃は心羽を指さして言った。「今ここで日和に謝ってくれたら、これ以上のことはしないわ」私はすぐに悟った。彼女は——心羽に盗作の濡れ衣を着せて、辱めたいだけなのだ。たとえ無実が証明されても、世間の目は変わらない。三歳のとき、スーパーでの一件のように、心に傷を残すだけ。私は即座に娘の耳をふさぎ、詩乃に言い返した。「心羽が盗作したって？その証拠はどこ？」詩乃は、心羽の優勝作品と日和の準優勝作品を並べて見せた。「これを見て。この線、このタッチ、明らかに似てるじゃないの」数人の審査員が頷いた。「御堂社長の奥さんの言うとおりですね。確かに、構図もタッチも酷似している」御堂社長の奥さん？つまり、御堂奕真の妻だというつもりでここに立っているのか。だから、これだけの審査員を動かせたのね。「何があったんだ？」そのとき、奕真がやって来た。私は思わず説

「そんなことないわよ。御堂社長は公正さで有名なの。ただ、今はあくまで職務を果たしてるだけ」「職務って……自分の娘を怒鳴りつけて、他人の子を抱きしめる公正なんて、初めて見たわ」ざわつく観客の声に、奕真の眉間がぴくりと動いた。そのとき——悠翔が口元に微笑みを浮かべながら、一枚のメモリーカードを取り出した。「僕は今回のコンクールの実行責任者です。このカードに入ってる監視映像が——心羽ちゃんの無実を証明する決定的証拠です」悠翔の手が伸びた瞬間、日和は奕真の胸元にしがみついた。詩乃は一瞬顔色を変えたものの、すぐに柔らかい笑みを浮かべ、奕真に耳打ちした。「そこまで大事にすることじゃないわ。心羽ちゃんが謝ってくれて、優勝を日和に返してくれたら、それで十分なのよ」「ふざけないで」私は悠翔の隣に立ち、彼の手からカードを受け取った。「心羽は絶対に盗作なんかしてない。娘に濡れ衣を着せるなんて、絶対に許さない」そのまま、私は奕真を鋭く睨んだ。警告の意味を込めて。奕真は数秒間黙ったあと、周囲の視線を意識したのか、やがてうなずいた。「わかった。証拠を見せてくれ」再生された映像には、まず詩乃の姿が映し出された。そこへ、コンクールの審査員のひとりが入ってくる。詩乃がその審査員に封筒を手渡し、日和に票を入れるよう耳打ちする場面がはっきりと映っていた。映像が終わった瞬間、会場にざわめきが走った。普段感情を出さない奕真ですら、明らかに顔色が変わっていた。「詩乃。盗作じゃなくて、審査員への賄賂だったのか？」唇を噛みながら、詩乃がかすれた声で言い訳する。「ちがうの……日和に目を留めてくれる人がいなかったら可哀想で……ちょっとだけ、保険をかけておこうと思っただけよ……」「もういい。日和に、心羽へ謝らせて」その言葉に、日和が頬を膨らませて反発した。「心羽ちゃんが優勝を横取りしたんだもん！わたし、ぜったい謝らない！」その反応に、奕真の目に驚きの色が浮かんだ。いつもお利口さんだった日和の、意外なワガママ。日和と詩乃は、同時に目を潤ませ、哀れっぽい視線で奕真を見上げていた。奕真は眉をひそめたまま黙っていた。どうやら初めてこの親子が「厄介」だと感じたらしく、思わず私と心羽の方を見ようとした。だが、

納品予定日から十日が経った。私は、約束していた絵をその日に発表しなかった。あえて、一日だけ遅らせた。その日の午後——奕真は緊急記者会見を開き、こう述べた。「弊社の不手際により、プロジェクトのリリースが予定通り行えなくなりました」と。そして、その損失は関係者の責任により適切に対応されるとも。つまり、全責任は詩乃に押しつけられたのだ。私はちょうど、心羽に焼きたてのクッキーを運び終えたところだった。スマホを手に取ると、通知が一気に弾けたように届いた。詩乃からの罵詈雑言だった。【EN、あんた今まで一度だって予告を破ったことなんてなかったじゃない！なんで今回だけ！？まさか……わざと私を嵌めたの！？婚約者も仕事も全部失った！あんたなんか、一生許さない！！】女の勘って、案外鋭い。そう。私は、わざとだった。ほかにも、奕真からの大量のメッセージが届いていた。【EN先生、私があなたを見誤っていたのは私の過ちです。どうか、訂正のチャンスをいただけませんか？誠意を見せます。報酬は利益の20%、お渡しします】私はそのメッセージを既読すらせず、悠翔と契約を交わした。悠翔の会社は、現在奕真の企業と競争関係にあり、事業展開も似通っていた。私は彼に、今回のテーマ作品の全使用権を委託し、さらに悠翔の会社の発表会にも出席した。当然、奕真もこの発表会を注視していただろう。予想通り——会見が終わるや否や、私のスマホは震えっぱなしになった。メッセージも、着信も、すべて彼から。【心咲、どうして君がENだって教えてくれなかったんだ！？俺はずっと勘違いして……詩乃が君を騙っていた件は、法務部に訴訟準備を進めさせている。お願いだ、心咲。君と心羽は今どこにいるんだ？どれだけ探しても見つからない……】要点は、こうだった。【詩乃に騙された。悪いのは彼女。君が戻ってきてくれるなら、報酬は利益の50%にする】私はただ、こう一言だけ返信した。【悠翔は、私にいくら提示したと思う？100%。彼は、全てを私にくれた】その後、奕真からのメッセージは止まった。しばらくして、修正された新しい契約書が届いた。そこには、「コストを除いた収益の80%を支払う」と書かれていた。【心咲、すべてが俺の過ちだった。お願い