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第206話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第326話
天翔は男の腕をつかみ、そのままオフィスへと引きずっていった。美穂はスマートフォンを取り出し、男の顔に向けて写真を一枚撮ると、律希にメッセージを送った。【この男、調べて】彼女が指先で画面を消した直後、前を歩く天翔が声をかけてきた。「水村社長も一緒に行こうか？」美穂は視線を上げ、男の震える膝に目をやった。その脚はガクガク震えていたが、美羽のオフィスの前に来ると、表札を一瞥し、突然ぴたりと震えが止まった。美穂はわずかに頷き、後を追った。美羽のオフィスは、全体がクリームホワイトで統一されている。天翔がノックし、返事をもらうとすぐドアを押し開けた。中では、美羽がイーゼルの前に立ち、どこから筆を入れるべきか思案しながらパレットを手にしていた。シルクのシャツには、絵の具が数滴飛び散っている。美羽は顔を横に向け、入ってきた天翔と、彼に腕を掴まれている男を見て、一瞬視線を止め、首を傾げた。「土方社長、これは……？」「秦部長、ご覧ください」天翔は男を前へ突き出した。「こいつ、深樹の席でミンディープAIのコードをコピーして、しかも競合他社と連絡を取っていました」男は突然、どさりと床に跪き、涙と鼻水を流しながら叫んだ。「秦部長、申し訳ありません！一時の出来心だったんです！親戚のことに免じて、どうか今回だけはお許しください……！」「親戚？」天翔は思わず固まった。彼はこれまで、深樹の技術力と粘り強さを高く評価しており、どうしても悪事に手を染めるような人間には思えなかった。そこへ「親戚」という言葉が出てきて、疑念はいっそう深まる。美羽は相変わらず穏やかな表情のまま、男を見つめる視線だけがわずかに冷えた。手にしていたものを置き、デスクの向こうへ回って腰を下ろした。「……彼は、何をしたんですか？」天翔は眉をひそめた。もしこの男が本当に美羽の親戚だとしたら、ここまで踏み込めば美羽の機嫌を損ねるのではないか。その逡巡を見透かしたかのように、美羽は無力そうにため息をつき、やや痛ましげな口調で説明した。「彼は私の従兄です。少し前に、星瑞テクで技術を学びたいと言うので、総務の雑用から始めさせたんですが……まさか、コードを盗むなんて……」美穂は中に入らず、ドア脇にもたれている。美穂は、美羽がスマホの画面を指で滑らせている様子をちらりと見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第325話
美羽は、あの生成り色のトレンチコートを着たまま、か細い身体を壁に預けて立っていた。顔には程よい柔らかさの微笑みを浮かべ、水のように潤んだ眼差しで、明美の話に耳を傾けている。時折、小さく頷きながら、とても穏やかで優しげだ。誰が見ても、従順で無害な女性だと思うだろう。一方の明美は、打って変わって親しげな様子だ。少し身を乗り出し、声量も控えめながら、傍にいる人に断片が聞こえる程度で話している。身振り手振りを交え、やや大げさな表情で、時折指先を美羽の方へ向けながら、何か内緒話でも共有しているかのようだ。その眼差しには、美羽への親近感と承認がはっきりと浮かんでいる。その親しい態度は、病室で美穂に向けていた態度とはまるで別人だ。美羽も時折、一言二言を挟むだけで、口元には終始変わらぬ淡い微笑を浮かべ、誠実で人当たりの良い印象を与えている。美穂はその場に静かに立ち、二人が身を寄せ合って笑い合う光景を見つめている。廊下の照明が二人を照らし、寄り添うような二つの影を床に落とす。――正直なところ。今の美穂には、明美と美羽の方が、よほど義母と嫁に相応しく見える。美穂は視線を引き戻し、踵を返してエレベーターへ向かった。その並んだその姿も、もうすぐ元嫁になる自分より、ずっと見映えがする。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、そこに美穂の静かな横顔が映り込んだ。彼女は一階のボタンを押し、無関係な人と出来事をすべて背後に置き去りにした。翌日の午前。美穂は予定通り、陸川グループで行われる提携会議に出席した。会議室では、SRテクノロジーと星瑞テクの残りの協業プロジェクトの進捗を、簡潔かつ要点を押さえて説明した。論理は明確で筋道立っており、昨日の疲れなど微塵も感じさせない。会議終了後、彼女は天翔と並んで星瑞テクのオフィスエリアへ入った。社員たちは忙しく手を動かし、キーボードを叩く音があちこちから響いている。深樹がかつて使っていた席の近くまで来たところで、美穂はふと足を止めた。灰色の作業着を着た男が一人、挙動不審にそのデスクを漁っている。動きは慌ただしく、まるで盗人のようだ。「何をしている！」天翔が大声を上げ、素早く駆け寄って男を取り押さえた。現行犯で捕まった男は、たちまち悔しさと狼狽の表情を浮かべ、視線を泳がせながら、しど
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第324話
その一言で、場の空気は一瞬にして凍りついた。美羽の笑みはわずかに薄れた。彼女は和彦に一度視線を送り、さらに顔を強張らせた華子の横顔をうかがった。このまま対峙を続ければ、華子を怒らせて容体を悪化させかねず、そうなれば和彦の立場がますます悪くなるだけだと悟った。そこで美羽は自ら半歩下がり、柔らかな声で言った。「では、私は外でお待ちしますね。おばあ様、何かありましたらいつでもお呼びください」和彦は形のいい眉をわずかにひそめ、何か言いかけたが、華子の有無を言わせぬ眼差しにぶつかり、結局言葉を飲み込んだ。病気のせいか、祖母は普段よりもいっそう頑なだ。今は正面から逆らうべきではない。美穂は脇で冷静にその様子を見ていて、すべて合点がいった。和彦が美羽を「気が利く」と評価したわけではない。わざわざ美羽を連れてきたのは、華子の前でいい顔をさせ、印象を好転させる狙いがあったからにほかならない。だが、華子は最初から、そんな小細工などお見通しだ。美羽は足音を忍ばせて病室を出ていき、扉を閉める際にも、わざと力を抜いた。あの聞き分けのいい振る舞いを見て、胸を痛めない者がいるだろうか。それを見た明美も、そっと後を追うように病室を抜け出した。病室は再び静けさを取り戻した。華子は美穂を元の場所に座らせ、片手をポケットに無造作に入れて立つ和彦へ視線を向けた。「美穂が一人でSRテクノロジーを支えているのは楽じゃない。これからは、もっと気にかけなさい」和彦は流れに任せるようにベッド脇の椅子へ腰を下ろした。美穂とはかなり近い距離だが、彼女を見ることはなく、淡々と言った。「彼女の会社は、うまく回ってる」――つまり、彼の手助けなど必要ないということだ。「どれだけ順調でも、一人で背負っていることに変わりはないわ」華子は眉を寄せ、はっきりと不賛成を示した。「この前だって、美穂はキシンプロジェクトの入札を勝ち取ったばかりでしょう。今が一番、人手も技術も足りない時期よ」美穂は唇をきゅっと結んだ。和彦はようやく視線を床から上げ、感情の読めない目で一瞬だけ美穂の眉目を捉え、すぐに逸らした。「足りない人材は、東山グループの東山社長がもう手配してくれているよ」「東山社長？」華子は訝しげに聞き返した。「港市の東山家の坊やかしら。それならまあいいわ。でもね
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第323話
美穂はすぐに手を振りほどき、ナースコールに手を伸ばした。明美は華子の目に宿った鋭さに気圧され、気まずそうにソファへ戻ると、爪が掌に食い込むほど強く握りしめた。看護師が様子を見に入ってきたが、華子はなおも美穂の手を離そうとせず、関節が当たって痛みを感じるほどだ。幸い、ただ一時的に感情が高ぶっただけで、落ち着くと特に異常はない。病室に彼ら数人だけが残ると、華子は息を整えながら、低く言った。「……座りなさい」美穂はベッドのそばに腰を下ろした。華子は複雑な眼差しで美穂を見つめ、「痩せたわね」とつぶやいた。「最近、少し忙しくて」華子は手招きし、美穂がその手を掌に預けると、やさしく叩いた。「おばあさんは、ずいぶん長く美穂に会っていなかった気がするの」「そんなに久しぶりじゃありません」美穂は静かに答えた。「ここ数日、時間があれば、病院に来ますよ」華子は美穂の手を撫でたまま、何も言わなかった。ソファの方から布が擦れる音がした。明美が落ち着きなく身じろぎしているのだ。病床の傍らで向かい合う二人を見つめながら、明美は思った。――あのやさしい眼差しは、もともと自分だけに向けられていたはずなのに。それが今では、すべて美穂に向けられている。自分こそが息子の妻なのに。もうすぐ陸川家から追い出される身分の女が、どうしてこんなにも特別扱いされるのか。明美は奥歯を噛みしめ、怒りが込み上げるのを抑えきれず、床を踏み鳴らした。華子がちらりと明美を見て、眉をひそめた。「じっとしていられないなら、出て行きなさい」明美は針で刺されたように身をすくめ、すぐに不満を引っ込めて愛想笑いを浮かべた。「お義母様、私はただ心配で……」そう言いながらも、その視線はなおも美穂に突き刺さり、背中に穴を開けんばかりだ。美穂はその視線を気にも留めず、華子の背中にクッションを当て直し、楽な姿勢にしてやった。「お水、少し飲まれますか？」「喉は渇いていないわ」華子はふいに尋ねた。「和彦のあの子、最近また美穂を怒らせたんじゃないでしょうね？」美穂が答えようとした瞬間、明美が勢いよくソファから立ち上がった。「お義母様、彼女の話を信じないで！和彦は彼女に十分よくしていたし、離婚だって彼女から言い出した――」「黙りなさい！」華子の声が、急に厳しさを帯びた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第322話
深樹の件について、美穂は本来、関わるつもりはなかった。二人の付き合いは深いものではなく、これまでの数回の顔合わせもそれぞれ事情があって、彼女は深樹に対して複雑な印象を抱いている。その後、彼が美羽に呼ばれて「ミンディープAIプロジェクト」に参加することになった時、美穂は確かにわずかな失望を覚えた。せっかく善意を出したのに、その善意が踏みにじられたように感じたのだ。まさか美羽が深樹をプロジェクトに入れたのは、罠を仕掛けるためだったとは。ラボでは、フォトリソグラフィ装置が低く唸りを上げている。美穂は眉間の鈍い痛みを押さえるように指先を当てた。助けるべきかどうか、彼女は迷っている。キシンチップのサンプルテストは重要な段階に入っており、操作台の青い光が澄んだ瞳に映り込み、わずかな揺らぎを生んでいる。律希がコーヒーを持って入ってきて、まだデータを照合している彼女を見て思わず苦言を呈した。「水村社長、もう何日も休まず働き詰めですよ」美穂は視線を上げなかった。「最後の三組のパラメータを回し終えたら帰る」ラボの作業を終えると、そのまま会社へ戻り、再び残業に突入した。深夜が近い頃、美穂がSRテクノロジーのビルを出ると、いつの間にか細かな霧雨が降り始めていた。秋の雨をはらんだ夜風が頬を刺すように冷たい。彼女の車は律希に運転して行かせてしまい、手近にタクシーを拾った。ドアを開けたその瞬間、スマートフォンが震えた。雨音に混じって、和夫の切迫した声が聞こえた。「若奥様、大奥様が急性の心房細動で、ただいま中央病院で処置を受けております」美穂は一瞬固まった。「おばあ様が倒れたの？」和夫は焦りを隠せない声で続けた。「はい、すぐにお越しください」それを聞いた美穂は、運転手に行き先を病院へ変更させた。四十分後、彼女は心臓内科の病室の扉を押し開けた。そこでは、明美がソファに腰掛け、黙々とみかんの皮を剥いていた。白いワンピースが彼女を清楚に見せ、いつも派手な真紅のネイルもきれいに整えられ、お気に入りの金のブレスレットさえ、今日は外している。まるで別人のようだ。「これはこれは、水村社長じゃないの」明美はみかんの皮をゴミ箱に投げ入れ、鋭い軽蔑を帯びた目つきで美穂を見た。「お義母様はここで生死の境をさまよってるのに、ずいぶんいいタイミ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第321話
深樹の眼差しは、最初の悔しさから次第に絶望へと変わっていった。自分がはめられたのだと、彼自身もはっきり悟ったのだろう。面会時間終了のブザーが鳴った。美穂は立ち上がった。「もう分かったよ」「み、水村さん！」深樹は椅子から弾かれたように立ち上がり、鉄の鎖が机に擦れて耳障りな音を立てた。その目に溜まっていた涙が、糸の切れた真珠のように頬を伝い落ち、服に深い染みを作る。「僕は本当に、水村さんを裏切ってなんかいません。会社だって裏切っていません」彼の目には、訴えとともに、かすかだが揺るがない意地のような色が宿っている。それは、若い少年が心を寄せる相手に向ける、無謀で一途な執着でもあった。「みんな僕を信じてくれません。でも……水村さんは違うって分かっています」泣き声はひどく静かで、それでも一語一語はっきりと届いた。「父の手術費を貸してくれたあの日から、僕はずっと、水村さんに恥じないように頑張ろうって決めてたんです。そんなこと、する訳がないですよ。水村さん……お願いです、最後にもう一度だけ、僕を信じてくれませんか？」美穂は、赤くなった彼の瞳を静かに見つめた。そこには、自分の姿がくっきりと映っている。彼女は何も言わず、ただ背を向け、面会室を出ていった。重い鉄扉がカチリと閉まり、二人の世界を完全に隔てた。背後では、傷ついた子獣のような抑えたすすり泣きが、薄暗い室内に滲み続けた。美穂の足が一瞬止まったが、すぐに歩を速めた。車に戻ると、律希がすぐに身を乗り出した。「水村社長、どうでした？」美穂は、先ほどの会話を一字一句漏らさずに伝えた。律希は眉を寄せた。「話の流れからして、完全に罠ですね。あの秦部長は……陸川深樹さんを徹底的に潰すつもりなんでしょう」美穂の声は淡々としている。「まず京市大学のラボへ行こう」ラボに戻ると、彼女は上着を椅子に掛け、即座に仕事に戻った。チーム会議が終わったのは夜九時、ちょうどその時、無機質な着信音が鳴り響いた。画面を見て、美穂は通話ボタンをスライドして電話を取った。「水村さん……深樹は……どうなってますか？」受話口から聞こえる健一の声は、震えている。美穂は慎重に言葉を選んだ。「冤罪の可能性が高いです。今、調べています」電話の向こうで、数秒の静寂が落ち、そのあとで抑えきれない嗚
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