All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 451 - Chapter 460

「触らないで！閉じ込めないで！」美穂の視線が、すっと沈んだ。――閉じ込める？結愛は、家で閉じ込められているのだろうか。だが、美穂が調べた結愛の家の資料では、結愛は家の末娘だ。家計が苦しかった時期はあっても、男尊女卑で虐げられていた形跡はない。むしろ、家族は結愛を大切にしており、学業もきちんと続けている。美穂は唇を軽く引き結んだ。胸の奥で、疑念が静かに、しかし確実に膨らんでいく。……交差点の白いワゴン車はすでにエンジンをかけ、ガタガタと異音を立てながら、車の流れに合流しようとしていた。美穂は素早くナンバープレートを一瞥し、記憶に刻む。同時に手はスマートフォンに伸び、迷いなく【110】を押した。「もしもし、警察署ですか？通報したいです。城南通りと明湖横丁の交差点で、白いワゴン車が児童誘拐の疑いがあります。ナンバーは京市ナ……東方向へ走り去りました。……はい、子どもは赤い上着を着ていて、五、六歳くらいです。私は現場で待ちます」通話を終え、スマートフォンをしまうと、美穂は再び、助手席で身を縮めている結愛に目を向けた。泣き声は、抑えた嗚咽に変わっている。肩が小刻みに震えていて、ひどく心細そうだった。「もう行ったよ」美穂は声の調子を落とし、バッグからティッシュを取り出して差し出す。「大丈夫。誰も、結愛を連れていかない」結愛は受け取らなかった。身体を丸めた姿勢のまま、目を固く閉じている。長いまつげが涙に濡れ、張り付いたままだ。しばらくして、ようやく顔を上げたが、瞳はまだ焦点が合っておらず、先ほどの恐怖から抜け切れていない様子だった。「……あの子……売られちゃうのかな……？」声はひどく掠れていて、鼻声が混じっている。「大丈夫。警察がすぐ追いつく」美穂は車を発進させた。結愛の家へは向かわず、近くの公園に車を停める。「ここ、静かだから。少し休もう」降りるとき、美穂はわざとミルクティーを持っていき、フィルムを開け直して結愛に渡した。「温かいのを飲んで。少し楽になるわ」結愛は両手でカップを抱え、小さく何度も啜った。次第に、身体の強張りが解けていった。公園の街灯は明るく、二人の影を長く地面に伸ばしている。夜風が木々を揺らし、さらさらと音を立てた。「……すごく怖かった？」美穂は凍りついた湖面を見つめ

「私は大丈夫よ」美穂は首を振った。峯は椅子を引いて腰を下ろし、長い脚を無造作に開いたまま、伊藤警官へ視線を向ける。「で、結局どういうことなんだ？」伊藤警官は状況を簡潔に説明した。峯は眉を深く寄せる。「京市の治安って、ここまで悪かったか？」権力の中枢であるこの街でさえ、なおも公然と権威に挑む者がいるとは。「以前はここまででもなかったんですが……」伊藤警官は俯いてため息をつく。「今年に入ってから、こういう事件や、鈴木博士の件みたいな案件が、立て続けに表に出てきているんです」そして話題を変えた。「子どもたちは今、休憩室にいます。よければ様子を見に行きますか？特に女の子のほうは……女性に声をかけてもらったほうがいいかもしれません」美穂は断る理由もなかった。ちょうど、その子どもに会ってみたいと思っていたところだ。彼女は伊藤警官の後に続いて休憩室へ向かい、峯もその後ろを歩いた。休憩室では、赤い上着を着た男の子がデスクに突っ伏して泣いており、そばでは女性警官が根気強く宥めている。一方、部屋の隅の小さなスツールには、ピンクのワンピースを着た女の子が座っていた。髪は乱れ、腕には古びた布の人形をぎゅっと抱えている。怯えた眼差しで、周囲を警戒するように見回していた。美穂は心の底で、長く息を吐き出した。――この目。結愛と、あまりにもよく似ている。「水村さん、何か気になりますか？」伊藤警官が彼女の視線に気づく。美穂は我に返り、ふと思いついたように口を開いた。「伊藤警官、ひとつ聞いてもいいですか？」「どうぞ」「写真が一枚あれば、身元を調べることはできますか？例えば……行方不明者の記録とか」伊藤警官は一瞬、言葉に詰まった。「不可能ではありませんが、正式な手続きが必要です。どうしてですか？」美穂はスマホを取り出し、アルバムを開いた。ドライブレコーダーから切り取った画像だった。画面の中で、助手席に座る結愛の横顔が、はっきりと映っている。目尻には、まだ乾ききっていない涙の跡。「この子です」美穂はスマホを差し出す。「陸川結愛といいます。……身元に疑問がある気がして」彼女は自分の推測を簡単に説明した。伊藤警官の表情は、見る間に引き締まった。「分かりました。こちらで確認してみます。何か分かり次第、連絡します」スマ

「小さい頃な、おじいちゃんはよく和彦を連れて庭で雪だるまを作っていたんだよ」美穂は静かに耳を傾けていた。指先に伝わる華子の手のひらは、驚くほど冷たい。離婚手続きは、もうすぐ終わる。十二月最後の日に役所に行って離婚届を提出すれば、自分と陸川家の縁もそこで終わりだ。これから先、もし会うことがあっても、自分は礼儀正しく――「華子おばあ様」と呼ばなければならない。その時、スマホが鳴った。画面には【陸川菜々】の名前が点滅している。美穂は一瞥して電話に出ると、電話の向こうから慌てた菜々の声が飛び込んできた。「お義姉さん！すぐ本家に来て！大変なことになってるの！」「今、療養病院でおばあ様に付き添ってるの」美穂は眉を寄せた。「そんなに急ぐ話？」「来れば分かるよ。和彦兄さんまで戻ってきてる！」菜々は声を潜める。「おばさんが大掛かりなこと仕掛けてて、なんか怪しいの」美穂は断ろうとした。だがその瞬間、華子が急に美穂の手を強く握る。濁っていた瞳に、わずかな光が戻った。「行っておいで、美穂……見てきなさい」なぜか華子の顔色が悪くなっていた。何かを予感しているように。美穂は断りきれず、頷く。「分かりました」電話を切ると、身をかがめて華子の毛布を整えた。「すぐ戻りますね」……陸川家本家屋敷の朱塗りの正門は開け放たれていた。門の両脇の提灯が雪混じりの風に揺れ、薄く積もった雪を冷たい光で照らしている。美穂がリビングに入った途端、菜々に腕を掴まれ、ソファへ引きずり込まれた。「お義姉さん、やっと来た！」菜々は耳元で囁く。「この様子見てよ、正月みたいでしょ」美穂は室内を見渡す。茂雄は上座の脇の一人掛けソファに座り、ティーカップを手に眉をひそめている。薫子はその隣で、苛立たしげに爪をいじっていた。最近また賭けで負けたのが見て取れる。そして、本来なら会社で多忙なはずの和彦が、向かいのソファに座っていた。節くれだった指に煙草を挟んでいるが火は点けていない。ただ無造作に回して遊んでいるだけで、その動きは気怠げだった。――全員揃っている。確かに異様だ。「どういうこと？」美穂は小声で聞く。「分かんない。おばさんが朝から使用人に指示を出して、今夜大事な発表があるって」菜々は目を輝かせる。「うちの母さんが言うには、朝からジ

和彦は整った眉を寄せ、表情をさらに冷やした。「養子にするなとは言っていない。母さんのそばに置いて、最高の条件を与えたいなら好きにすればいい。だが陸川という姓は名乗らせない。陸川家の人間にも数えない」「それはダメよ！」明美の目が赤くなり、再び深樹を指差した。「この子だって私の息子なのよ！どうして陸川を名乗れないの！」言った瞬間、自分の失言に気づく。慌てて口を押さえ、狼狽した視線を周囲へ走らせた。茂雄はティーカップを持つ手を空中で止め、薫子は口を開けたまま閉じられない。菜々はさらに驚き、美穂の腕を掴んだ。「お義姉さん……今、おばさんは何て言ったの？息子って？」美穂は答えず、ただ和彦を見つめた。男の顔色は沈みきり、鉛のように重かった。指先が膝の上で無造作にトントンと軽く叩く。彼もまた、この失言を予想していなかったのは明らかだった。その時、深樹が静かに頭を下げる。「母さん、動揺しているよ」和彦の声は恐ろしいほど静かだった。「さっきの言葉を撤回しろ。今なら聞かなかったことにする」「撤回なんてしない！」明美はもう後に引けず、やけくそになった。深樹を押しのけ、和彦の前へ詰め寄る。「この子は私の息子よ！和彦、私がずっとあなたに警戒されてるのを知らないと思ってる？見下されてるのを知らないと思ってる？いい？これは全部、陸川家が私に負ってる借りなのよ！」「何を負っているっていうんだ」それまで沈黙していた茂雄が立ち上がった。実直そうな顔に、驚きと怒りが浮かんでいる。「お義姉さん、本心から言ってくれ。陸川家が君に何を欠いた？嫁いできた時、母さんは家政の権限をそのまま君に任せた。ミスを重ねたから取り上げただけで、責めるつもりじゃなかった。父さんだって、欲しいものは何でも買わせてきた。おしゃれが好きだと言えばアトリエを用意し、商売をしたいと言えば兄貴が10億も出した。二十年以上、君はこの家で一度でも苦労したか？」明美は言葉に詰まり、だがすぐに開き直って叫んだ。「それは陸川家が当然やるべきことよ！私が陸川家の嫁だから、良くしてくれるのが当然でしょ！あなたたちがちゃんとしなかったから、外に私を大事にしてくれる人を探したのよ。全部あなたたちのせい！」「話にならん！」茂雄は怒りで震えた。「だから婚外子を連れてきて、この家に押し込

リビングはようやく静まり返った。床一面に散らばるガラスの破片と、気まずい沈黙だけが残る。茂雄が咳払いし、和彦を見た。「和彦……君の母さんも、ちょっと取り乱しただけだ。あまり気にするな」和彦は目を上げた。瞳の奥の冷気はすでに引き、いつもの落ち着きを取り戻している。「大丈夫、おじさん。気にしてない」「それならいい、いいんだが……」茂雄はほっとした様子で頷いたが、やはり言わずにいられない。「いくら何でも親子だ。本当に縁を切るところまで行ったら、外聞も悪い。……少し時間を置いてみたらどうだ？」「必要ない」和彦は首を振る。声は揺るがない。「彼女が聞く耳を持たないなら、俺もこれ以上言うことはない」その頑なさに、茂雄は説得を諦め、ため息をついた。「じゃあ、私たちは先に帰ろう。ここも散らかってるし、役に立てそうもない」「ええ。お気をつけて」和彦は清に客の見送りを任せた。帰る間際、菜々がこっそり美穂の袖を引く。目には不安が滲んでいた。美穂は首を横に振り、心配いらないと示す。やがて茂雄一家が去り、広いリビングには美穂と和彦の二人だけが残った。雪はまだ降っている。庭のヒイラギの木に白く積もっていく。美穂は立ち上がった。「私も行くわ。おばあ様が療養病院で待っているの」「待ってくれ」和彦が呼び止めた。振り返ると、彼の細長く深い目とぶつかる。そこには言葉にしがたい感情が揺れていた。何か言いたいのに、どこから話せばいいのか分からないような。「今日のことだが……」彼は一瞬言葉を選ぶように間を置いた。「見苦しいところを見せた」美穂は眉をわずかに上げる。声は淡々として冷たい。「陸川社長のご家庭の問題に、私が口を挟む立場じゃありません」明美との確執を語れば、いくらでも出てくる。嫁いだ当初から、明美は美穂を認めなかった。家柄が足りない、和彦に釣り合わない――そう露骨に態度に出していた。やがて陰口や嫌味は露骨になり、和彦の前で美穂を貶め、関係を壊そうとまでした。もし美穂が和彦を好きでなかったなら、とっくに耐えきれなかっただろう。和彦も二人の不和は承知している。喉の奥から、諦めたような小さな吐息が漏れた。「母は……昔は、ああじゃなかった」「人は変わります」美穂は静かに言う。「特に欲の前では」明美の望みは、婚外子を認知す