Semua Bab 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Bab 441 - Bab 450

会議室の温度が低く、美穂は上着を羽織り直すと、テーブルの隅にあるホットココアに目をやった。濃い茶色の液体に細かい泡が浮かび、まだ湯気が立っている。自分が好む薄めの甘さだ。アシスタントが書類をカバンにしまいながら、小声で伝えた。「水村社長、福山弁護士が向かいのカフェでお待ちです」「分かった」美穂は立ち上がり、手近にあったゴミ箱にココアを捨てた。ボトルが金属製のゴミ箱に当たる音が、和彦が帰宅するのを待っていた深夜を思い起こさせた。あの時彼に渡した一杯も、おそらく同じように扱われたのだろう。……オフィスビルを出ると、午後の日差しがまぶしかった。美穂が道路を渡ろうとした瞬間、目尻でナンバープレートのないワゴン車が歩道に急ハンドルを切るのを見た。タイヤが地面を擦る甲高い音の中、助手席の男の覗いたタトゥーが目に入った。旭昆の手下、ドクヘビだ。最後に会ったのは出航の時、彼と旭昆が何かを処理していた。ほぼ本能的な反応で、美穂は街路樹のプラタナスの幹に身をかわした。ワゴン車が彼女のスーツパンツをかすめ、ドアが乱暴に蹴り開けられ、マスクをした二人の男が彼女に襲いかかってきた。「水村社長！」同行のボディガードが間一髪で遮ろうとしたが、相手の持つスタンガンで腰を撃たれ、うめき声をあげて地面に倒れた。美穂は振り返ってカフェへ走り出した。ハイヒールがアスファルトでつまずき、足首に鋭い痛みが走った。背後で足音が迫るのを聞き、視界の端でドクヘビが冷たい光を放つ折り畳みナイフを握っているのを見た。和彦が手を引くよう言ったのは、相手が追い詰められて狂ったように暴れると予想していたのだろう。その瞬間、黒いセダンが突然彼女と追跡者の間に割り込んだ。窓が下がり、和彦の輪郭のくっきりした横顔が現れた。彼は美穂を一瞥もせず、助手席に向かって命じた。「通報しろ。城南通りで凶器による傷害事件が発生したと。俺の名前を伝えて、近くのパトロールを優先的に出動させろ」口調は冷静で落ち着いていたが、ハンドルを握る彼の手の指関節は、白く浮き出ている。「乗れ」和彦がドアを開けた。美穂はよろめきながら後部座席に座り、足首の痛みに思わず息を呑んだ。和彦はバックミラーで彼女を一瞥すると、車を勢いよくバックさせ、追ってきたワゴンの

あの冷たさの奥に隠れていた、容赦のない冷酷さ。それが――自分を守るためだったなんて。美穂は突然、かすれた声で言った。「……和彦。次からは、あんな無茶しないで」和彦はスマホを握る手を止めて、振り返りながら「……ああ」と答えた。しばらく沈黙が落ちる。美穂がドアを開け、降りようとした、その時。彼はまた淡々と言った。「……お前が無事でよかった」美穂は呆然とした。聞き間違いかと思った。呆然としたのはわずか二秒、心の波はすぐに静まった。彼女はゆっくりと頬の端の乱れた髪を整え、冷たく淡々とした声で言った。「お気遣い、ありがとうございます。陸川社長」「お気遣い」という言葉は、彼女はごく軽く口にしたが、そこにははっきりとした距離感が漂っていた。まるで、さっきの言葉がただの社交辞令だったかのように。一片の温度も残さない。和彦は指先を微かに震わせ、喉を鳴らしたが、結局何も言わなかった。美穂は背を向けると、足音が遠ざかっていく。最初から最後まで振り返らなかった。……和彦は彼女が去っていく方向を見つめていた。しばらくして、ようやく車に乗り込んだ。ゆっくりとシートにもたれかかり、目を閉じると、背中の傷口がまたうずき始めた。助手席のボディガードが救急箱を差し出した。「社長、先に処置を――」「いい」目を開けると、その瞳にはいつもの冷静さが戻っていた。「美羽と旭昆の最近の接触履歴、洗え」……その頃。美穂がマンションに戻ると、靴を脱いだ瞬間にインターホンが鳴った。ドアを開けると、スーツケースを引きずる清霜が立っていた。無地のワンピースが彼女を一層淡く見せているが、眉尻にわずかな心配の色が浮かんでいる。「危険な目に遭ったって聞いた」清霜は入るとすぐに美穂の足元を見た。「大丈夫？」美穂は身をかわして清霜を招き入れた。「平気です」リビングのソファにはもう一人、峯が経済誌をめくっていた。物音に顔を上げて言った。「千葉さん、いらっしゃい」美穂はキッチンに行って、自分でコップに白湯を注いだ。清霜はスーツケースを床に置き、シャツの袖を前腕までまくり上げ、細い手首を露わにした。美穂を見つめながら言った。「今日動いた連中、秦旭昆が海外から連れてきた人間よ」「分かってます」美穂はソファに座り、足首に鈍い

和彦は、画面に表示された【秦美羽】という名前をじっと見つめ、細く長い指先でスマートフォンの縁をしばし撫でた。やがて軽く画面をタップし、簡潔に返信した。【今は無理だ。何か用か】送信ボタンを押した瞬間、ふいに風が強まり、木の枝に積もった雪がさらさらと音を立てて落ちた。和彦はスマートフォンをしまい、介護士に華子を病室へ戻すよう指示すると、そのまま踵を返して駐車場へ向かう。革靴が石畳を踏むたび、落ち着いた乾いた音が響き、背中の傷口は冷たい風に晒されて、再び細かな痛みが走った。美羽がすぐに返信してくるとは、最初から期待していない。自分の知る美羽は、人の気を引くことに長け、含みを持たせた態度で相手の心理を操るのが常だった。真相が明らかになるまでは、彼女に付き合って「彼女が自分にとって幼なじみで忘れられない存在」という芝居を演じるのも構わない。だが、向こうはすでに動き出している。美羽はもうすぐ利用価値を失うだろう。車が療養病院から出た直後、和彦は無表情のままスマートフォンを一瞥した。チャット画面には、相変わらず自分の返信だけが残っている。彼はスマートフォンを助手席に放り投げ、ハンドルを切って防衛関連企業の本社へと車を走らせた。……京市の貧民街にあるそのバーは、二つの路地の隙間にひっそりと身を潜めていた。色褪せたネオンサインには【ナイトジャスミン】の文字が歪に点滅し、風が吹くたびに、ぎい、と不快な軋み音を立てる。店内はメイン照明も点いておらず、カウンターに並ぶいくつかの薄暗いランプだけが、床にこびりついた酒の染みを、溶けかけの泥のように照らしていた。美羽は奥のボックス席に座り、指先で何度もスマートフォンの画面をタップしている。和彦の【今は無理だ】という一言は、まるで鋭い刃のように、彼女の心臓を貫いた。今日は、わざわざ和彦の好みに合わせて装ってきた。清楚でか弱そうな白いワンピースに、雪のように白い肌。長い髪をゆるく後ろでまとめ、細い首筋をあらわにしている。「……まだ返事、来ないのか？」旭昆が煙を吐き出す。白い煙が揺らめき、彼の瞳に潜む陰鬱さをぼかした。黒のレザージャケットに身を包み、袖を肘まで捲り上げ、だらりと肘掛けに腕を預けるその姿は、この荒れたバーの空気と妙に馴染んでいる。美羽はスマートフォンを伏せてテー

美羽はスマートフォンを手に取ったが、そこには相変わらず和彦からの通知はなかった。指先に思わず力が入り、爪が掌に食い込みそうになる。――和彦。せめて、私を失望させないで。……京市大学のラボでは、照明が眩しいほどに明るく、美穂は画面上を流れていくコードを凝視し、白く細い指でキーボードを叩き続けていた。清霜は、印刷されたデータレポートを取りに行っており、広いラボに残っているのは、今は美穂ひとりだけだ。――終わった。美穂はエンターキーを押す。次の瞬間、画面に緑色の【解析成功】のポップアップが現れた。この情報はUが彼らを誘き寄せるための餌ではあったものの、それでも美穂は、その裏に隠された一部の暗号化データを掴むことができた。もっとも――そのデータは、今のところ具体的な成果には結びついていない。美穂が片付けて帰ろうとしたとき、ポケットの中でスマートフォンが震えた。清霜からのメッセージだ。【早く下りてきて。ここで待ってる】首を傾げながら開くと、表示されたのは駐車場の位置情報。……レポートを取りに行ったんじゃなかったの？どうして、またあそこに？美穂は足早に実験棟を出た。遠くに、クスノキの下に立つ清霜が見える。清霜は美穂に向かって「シー」というジェスチャーをし、そのまま斜め前方の駐車場を指差した。視線を追うと、黒いマイバッハが、ゆっくりと駐車スペースから動き出すところだった。助手席の窓が下がり、そこに現れたのは、丁寧に化粧を施した明美の横顔。明美はに後部座席向かって何かを話しており、その口元には、美穂が一度も見たことのないほどの明るい笑みが浮かんでいた。美穂は眉を上げ、何が起きているのか尋ねようとしたが、清霜は黙って「まだ見て」と合図する。次の瞬間、後部座席の窓も下がった。不意に、若い顔立ちが視界に飛び込んでくる。一目で分かってしまった。――深樹だ。だが、不思議と驚きはなかった。明美のあの笑顔を見た時点で、美穂はほとんど察していたのだ。清霜が美穂の隣に歩み寄り、両手をポケットに突っ込んだまま、淡々と言った。「陸川夫人、三十分前に来てた。計算機科学科のオフィス棟に入って、それから陸川深樹と一緒に出てきた」一拍置いて、美穂を見る。「……仲、いいの？」美穂はまつげを伏せ、曖昧に答えた。「

前回、深樹は「結愛が急病になって、映画を観に行けなかった」と言っていた。だが今の結愛は、顔色も良く、どう見ても病人には思えない。「……私の勘違いかもしれないね」美穂は何事もなかったかのように視線を逸らし、少し先にあるミルクティー専門店を指さした。「何か飲まない？」結愛は慌てて頷いたが、足取りはどこか心許なく、何かを隠そうとしているかのようだった。美穂は結愛の後ろについて歩き、どこかぎこちない少女の背中を見つめながら、眉間のしわをいっそう深くした。甘ったるいミルクティーの香りがまだ鼻先に残っている。美穂が温かいドリンクを二杯手に下げて店を出ると、結愛は街灯の下で、自分の影を蹴って遊んでいた。横顔は、光と影の境目で、どこか輪郭が曖昧に見える。「タピオカミルクティー。砂糖少なめ」美穂がカップを差し出す。結愛は礼を言って受け取ったが、温かいカップの側面に触れた瞬間、火傷したかのように指を引っ込めた。「……ありがとうございます」俯いたまま、ストローで何度もフィルムを突くが、うまく刺さらない。美穂は何も言わず、ただ静かに見守っていた。――おかしい。病気の話題が出てからというもの、結愛は明らかに様子がおかしい。視線は定まらず、動きはぎこちない。まるで、今にも切れそうな弦を無理に張り詰めているようだ。「送っていきましょうか？」沈黙を破ったのは、美穂だった。結愛ははっと顔を上げ、目に一瞬の動揺が走る。「だ、大丈夫です！一人で――」「行きましょう。ちょうど同じ方向だし」美穂は拒否の余地を与えず、駐車場の方へ歩き出した。――もう少し、様子を見る必要がある。結愛が抱えている秘密は、どうやら、自分が想像していたよりもずっと深い。……車が商業エリアを抜け、貧民街へ入り、人通りのない側道に差しかかったその時――美穂は突然、ブレーキを踏み込んだ。道路の向こう、細い路地の入口に、年季の入った白いワゴン車が停まっている。車体には厚く埃が積もり、リアウインドウには濃いスモークガラス。その奥に、小さな影が必死にもがくのが見えた。花柄のシャツを着た男が、赤い上着の小さな男の子を乱暴に引きずっている。子どもは、喉が裂けるような声で泣き叫び、手にしていたウルトラマンのおもちゃが地面に落ち、かしゃん、と乾いた音を立てた。