Semua Bab 霜深く、雁は帰らず: Bab 1 - Bab 10

柚葉が書類を手にして立ち上がろうとしたその時、朝陽の話が彼女の足をその場に釘付けにした。「そうだ、言い忘れてた。義父母の体調が良くないから、うちの療養所に迎えておいたよ。君も、義父母が海外旅行を希望してたって言えばいいのに。なら、婿として孝行するのが当然だろ？」その言葉を聞いた柚葉は、足元から力が抜け、数歩も後退した。しばらくしてこの情報を飲み込むと、彼女は目が真っ赤になり、声を震わせて問いかけた。「どうすれば、両親を解放してくれるの？」朝陽は手元のタバコを静かに揉み消し、その手のひらを柚葉の頭にぽんと置いた。「いい子にしてて。手術が終わったら、俺が責任持って義父母の世話をするよ」その声はやけに優しいけど、脅しの色も帯びた。柚葉は思わず自嘲して笑った。最初から心臓移植を逃げるつもりなんてなかったのに、どうしてここまで手間をかけるの？朝陽は続けた。「柚葉、もうひとつ頼みたいことがあるんだ」柚葉は問いかけようとした瞬間、グツグツと煮えたぎるすき焼きが目の前に置かれた。朝陽は説明した。「奈々、なかなか頑固でね。何度誘っても別荘に来てくれない。だからさ、ちょっとだけ、君の手に火傷してもらって、俺が彼女を誘って食事作りを頼む。だって、君は彼女の命の恩人だ。恩返しのために、来てくれるに違いない」柚葉はその言葉を聞いて、信じられない表情を浮かべた。朝陽がこんなことを言うなんて、どうしても思いもしなかった。以前、彼女がたった一本の髪が抜けただけで心配してくれた彼が、今は別の女のために、彼女の手を火傷させようとしていた。柚葉は煮えたぎるすき焼きを見て、全力で叫びなからもがいた。だが朝陽は、ボディーガードたちに命じて柚葉の手を鍋に押さえた。彼は柚葉の焼け爛れた手を見つめて、彼女の魂を切り裂くような絶叫を聞いたが、ただ傍観していた。彼女の手がすっかり原形を失ってから、ようやくボディーガードたちは手を止めた。その瞬間、柚葉の朝陽のために鼓動していた心が、静かに止まった。家庭医が包帯を巻く中、朝陽は関心の一言も言わず、スマホで彼女の火傷した手の写真を撮ると、奈々へ電話をかけ始めた。「奈々、嘘じゃないよ、柚葉がほんとに怪我したんだ。俺、今から病院迎えに行く」そして彼が去ると同時に、ボディーガードたちが柚

その場にいた人々は朝陽の怒声に息を呑み、誰もが沈黙した。この御曹司を怒らせたくなかったから。柚葉は棺が封じられるのを見届けると、表情を変えずに冷たく口を開いた。「私だ」朝陽は、目の腫れた柚葉を見つめ、怒りを抑え込むように歯を食いしばった。「柚葉、説明してくれ」すると、導師が口を挟んだ。「藤村さん、この方が亡き方の遺体を冒涜したのです。謝罪しないと……」しかし柚葉は遮るように言った。「お気遣いなく。でも説明するつもりはない」どうせ何を言っても、朝陽が信じるのは奈々の言葉だけだった。だから、説明するなんて無意味だった。朝陽はその態度に更に怒りを燃やそうとしたが、奈々が彼の手を握り、涙ながらに訴えた。「藤村さん、あたしが悪かったんだ。高橋さんは最初からあたしを歓迎していなかったし、私、今すぐ消える。これ以上、迷惑かけないわ」奈々が背を向けようとすると、朝陽がその腕を掴んで止めた。そして、彼は奈々の手を引き、柚葉の髪を無理やり掴ませた。「この社会は弱肉強食だ。君みたいに下手に出てばかりの人間は、どんどん踏み潰される。だから今日は教えてやる。自分がやったことは、自分に返ってくるってことを」そして、彼は柚葉を見つめて、冷たく言った。「お前はさっき孝行で土下座させるって言ってるよな？じゃあ、その孝行ぶり、みんなに見せてやれ」そう言うと、彼は柚葉の頭を地面に押さえつけ、そのまま地面に叩きつけた。第一回、柚葉の額が赤くなって、朝陽は止めなかった。第二回、柚葉の額から血が滲んで、朝陽は止めなかった。第三回、第四回、第五回……柚葉はその場に倒れ、意識を失ったまで、朝陽はようやく止めた。それでも彼は柚葉を見ようとせず、ただ奈々の手を優しく揉みながら聞いた。「もう分かったか？」奈々が頷くと、朝陽はその手を引いて、堂々と葬儀の場を後にした。その後、柚葉は周囲から同情のささやき声が聞こえてきた。「高橋さん、本当に可哀想だよね。前は藤村朝陽を改悟させたって羨ましがられてたけど、今となっては、自分が彼に選ばれなくて本当に良かったって思うわ」「祖父母の葬儀でこんな仕打ちを受けるなんて、彼らはあの世でどうやって安らかに眠れるのかしら」……柚葉が再び目を覚ましたのは病院のベッドの上だった。診断書には

柚葉はその言葉を聞いた瞬間、全身の血が凍りついた。まさか、自分を知行学園に送ったのが朝陽だったなんて、想像もしていなかった。彼は知っていたはずだ。知行学園がどういう場所か。数年前、知行学園での生徒虐待事件が暴かれ、数々の惨劇が白日の下に晒された。学園に、遺体が断片的に発見されたこともあり、その惨状に誰もが戦慄した。しかし、事件はすぐに揉み消された。後ろ盾の力によって、学園は何の処分も受けず、逆に規模を拡大し続けていた。当時、柚葉はそのニュースを見て激しい怒りを覚えた。それを知った朝陽は、彼女をぎゅっと抱きしめた。「柚葉、怖がらないで。俺がもっと力をつけたら、真っ先にこういう畜生を一掃する。あいつらは必ず法律の裁きを受ける日が来るから」藤村朝陽、その時の自分の言葉、覚えてる？……知行学園での一週間は、柚葉の人生で最も暗い七日間だった。昼間は明るいホールで女子守則を筆写させられ、刺繍の練習を強制された。夜になると、彼女は冷たくて真っ暗な部屋で殴られ、服を脱がされて他人の視線の中を歩かされた。七日が過ぎた頃、顔以外に、柚葉の体には傷のない場所などほとんどなかった。竹篦を持った先生は、毎日「間違いを認めたか？」という一言だけを言った。最初は意地っ張りに首を振っていた彼女も、七日目には感情をなくしたように頷いた。けれど、彼女が間違いを認めたが、朝陽は迎えに来なかった。新婚で新しい妻と甘い時間を過ごしていたのか。それとも、彼はもう彼女を忘れてしまったのか。半月が過ぎ、彼女がもう希望を持つことをやめた頃、朝陽が現れた。彼の顔色は悪く、焦った様子で柚葉を見つめた。だが、最初に話したのは慰めではなく、「柚葉、早く行こう。奈々が救急処置室にいたんだ。心臓移植、予定より早まった」という言葉だった。その言葉を聞いて、柚葉はもう取り乱すこともなかった。ただ無言で、こくりと頷いた。病院に向かう道中、朝陽は沈黙を続ける柚葉に申し訳なさそうに言った。「柚葉、ごめんね。ここ数日忙しくて、来るのが遅れたんだ。でも、教えの効果がいいね。あそこ、思ってたほどひどくなかっただろ？怪我もないみたいだし」柚葉は笑ってしまった。彼女は心の中で言った。すべての傷が服に隠されて、あなたに見えるわけがない。だ

数分後、手術室の外のランプが消え、医師は手袋とゴーグルを外した。そして深く一礼し、沈痛な面持ちで言った。「申し訳ありません、藤村さん、全力は尽くしましたが、高橋さんは……助かりませんでした」だが彼の言葉には、誰からの返答もなかった。彼はふと顔を上げると、手術室の外にはがら空きで、誰もいなかった。看護師が教えてくれるまで、彼は朝陽がここにいないことすら知らなかった。移植手術が終わった奈々はすでに一般病棟に移され、朝陽はその病室に付きっきりだったのだ。彼は手術が終わった奈々の様子にばかり気を取られ、まだ手術台にいる柚葉の存在など、全然忘れてしまった。それを聞きながら、運び出された柚葉の遺体を見て、医師の目にはますます哀れみの色を帯びた。亡くなっても、迎えに来る人さえいないなんて、初めて見たことだった。可哀想だな。医師は首を振ると、足早に奈々の病室へ向かった。病室では、朝陽が心配そうに奈々の手を握りしめていた。その目には気がかりいっぱいだった。奈々が目を覚ますと、弱々しい声で言った。「朝陽……血をくれたの、あなただって聞いたよ。どうしてそんな無茶を……あたしはただの普通の人間なのに……どうしてそこまでしてくれるの？」朝陽は優しく彼女の頭を撫でて、真剣に言った。「奈々のためなら、血を全部抜かれたって構わない」彼は奈々とイチャイチャしていたそのとき、病室の外で医師が手招きするのが見えた。その姿を見た朝陽は、不思議そうに病室を出た。最初は奈々に関する話かと思っていたが、次の瞬間に告げられた言葉に、彼はその場に凍りついた。「藤村さん、申し訳ありません。残念ながら、高橋さんが今回の手術中に亡くなられました」その一言で、朝陽の瞳が揺れた。その眼差しには、深い動揺と信じがたいほどの驚きが浮かんでいた。「……今、なんて？」「高橋さんは、亡くなられました」「冗談だろ？俺を騙してるのか？心臓移植の前に、人工心臓の技術はもう確立されているって、俺は複数の専門家に確認したんだ。死ぬなんてあり得ないって言ってた。だから、俺は安心して心臓移植をさせた。なのに、今さら死んだなんて、俺が青二才にでも見えるのか？」医師はまだ何か返そうとしたが、朝陽が鋭く話し続けた。「医者なら医者としての道徳を持つべきじゃないの

朝陽は、慌てて柚葉の両親に電話をかけたが、どの番号もつながらなかった。彼は柚葉の両親にブロックされたか？彼は柚葉の夫であり、彼らの婿だ！どうして自分をブロックしたのか？考えれば考えるほど、胸のざわつきは増していった。次の瞬間、彼は車のキーを掴み、急いで車に飛び乗った。今さら、病院に行って確かめるしかなかった。彼らは一体、何をしているんだ？彼はアクセルを最下部まで踏み込み、赤信号をいくつも無視して突っ走った。本来なら三十分はかかる道のりを、彼はわずか十分で到着した。病院に着いた瞬間、ちょうど柚葉の両親はエレベーターに乗って地下一階に向かった。エレベーターには、白い布に覆われた担架があった。それを見ると、朝陽は駆け寄ろうとしたが、エレベーターの扉は閉ざされてしまった。彼は次のエレベーターを待たないで、階段へ飛ばして地下へ走った。たどり着くと、彼は柚葉の両親が霊安室へ向かうのを見た。朝陽は目を見開いて、彼らに叫んだ。「義父さん、義母さん！柚葉の病室にいるはずじゃ？どうしてここに？」朝陽がそう叫ぶと、柚葉の両親の肩が小さく震えた。柚葉の母の目は怒りで見開かれていた。「畜生！よくも、よくも顔を出せたわね！」朝陽は呆然としていた。柚葉の母はどうしてそんなに怒っているの？まさか、自分が彼らを閉じ込めたからだか？でも、自分は二人を閉じ込めたが、食事も用意していたし、手荒なことは何もしなかったのに。柚葉の父は、それまでずっと耐えていた。だが、朝陽の知らないふりをする表情を見た瞬間、彼はもう我慢できず、朝陽に体当たりしてそのまま地面にねじ伏せた。そして、両手で朝陽の首を強く掴んだ。「お前みたいな人間のクズ！俺は一度だって、柚葉にきつい言葉をかけたことはない。お前は、あんな扱いをして……結婚した時、何て言った？こんなことになるなら、お前なんか、死ねばよかったんだ！」柚葉の母は泣きながら柚葉の父の腕を掴んだ。「やめて！お願いだからやめて……柚葉はもう死んじゃったのよ……あなたがこんなことして、あの子が安らかに眠れるわけないでしょ！」その言葉に、柚葉の父の力が少しずつ抜けていった。それを聞くと、朝陽は半歩後ろに後退し、呆然と柚葉の母を見つめた。「な、なんだって……？柚葉が……死んだ？」