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第7話
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霜深く、雁は帰らず 第18話
朝陽は何も言わず、ただ背を丸めたまま霊屋の方へ歩いて行き、そのまま門口で真っ直ぐに跪いた。一時間経っても、彼は態度を変えなかった。二時間経っても、彼の態度も変えなかった。三時間、四時間……やがて空から雨が降り始めた。それでも朝陽はぐらぐらと跪いたまま、立ち上がらなかった。激しい雨が彼の白いシャツを濡らし、背中に滲んだ血の跡を赤く浮かび上がらせた。その姿はあまりにも痛々しく、そして目を引いた。ついに、彼の身体は限界を迎え、その場に倒れ込んだ。彼は病院で十五日間入院して、ようやく回復した。それ以来、朝陽の父はもう二度と再婚の話を朝陽に持ち出すことはなかった。なぜなら、朝陽が本当に生きる気力すら失っていると、朝陽の父も心配していた。その心配は間違っていなかった。柚葉が亡くなったあの日から、朝陽は生きるつもりがなかった。一ヶ月後、朝陽は重度のうつ病と診断された。そして、ある平凡な日に、彼は死亡を決めた。彼はネットで「一番苦しくて、一番痛い死に方」を検索し、出てきた方法をそのまま実行した。彼は二人の部屋で、自らの大動脈を何度も、何度も刃で切り裂いた。最後に、彼は結婚写真を抱きしめながら、静かに自分の死亡を待っていた。そして、意識が遠のくそのとき、彼は静かに呟いた。「柚葉……迎えに来たよ……」朝陽は死んだ。柚葉を最も愛していたその年に。死んだ後、彼は思い焦がれていた柚葉と再会した。彼女はもう霊魂になっていたが、朝陽は急いで追いかけた。やがて、二人は輪廻の分かれ道で向き合った。朝陽は彼女から目を離せず、何か言いたいが、言葉に詰まった。やっと、朝陽は口を開いた。「柚葉、まだ俺のこと……恨んでる？」柚葉の目には、何の感情もなかった。彼女は無表情のままで言った。「ううん、もう……もう恨んでない。藤村朝陽、もうあなたを恨んでない」柚葉は、もう朝陽との関わりを持ちたくないから、恨むことすら面倒くさく感じていた。朝陽は、ずっと待ち続けた答えをようやく得たが、予想していたほどの喜びは感じなかった。むしろ、彼の顔に浮かんだ笑みは、泣き顔と同じくらい苦しげだった。彼の柚葉は、もう彼を恨むことすらしてくれなかった。でも、それでいい。彼は、彼女に少しでも未練を留めても
霜深く、雁は帰らず 第17話
奈々がそう言い終えると、完全に息を引き取り、血だまりの中へ崩れ落ちた。その光景を目にした朝陽は瞳孔が大きく開き、恐怖に満ちた声でボディーガードに叫んだ。「早く、救急車を呼べ！早く！」柚葉が残したのはこの心臓だけだった。それを失うわけにはいかなかった。だが、午前0時30分、医師から無情な宣告があった。「小林さん、救命処置の甲斐なく、死亡を確認しました」その言葉を聞いた朝陽は、まるで崩れるように地面にしゃがみ込み、肩に顔を埋めた。彼の体は震え、まるで子供のように泣きじゃくっていた。幼い頃、父からこう言われて育った。「男は泣くな、特に藤村家の男は」だから朝陽は、成人してから一度も涙を流したことがなかった。父にとって「涙」は弱さの象徴だったからだ。成長した彼は、父の関心を引くためにわざとたくさんの女性と付き合った。しかし返ってきたのは、軽蔑に満ちた冷たい目つきだけだった。その目つきを、彼は一生忘れなかった。まるで欠陥品の商品を見るかのような目つきだった。だから彼はどんどん荒れていった。酒を飲むとか、タバコを吸うとか、異なる女と付き合うなど、すべてをやった。すべての人は彼を「帝都のプレイボーイの御曹司」と見なしたが、柚葉だけは、彼を「藤村朝陽」として見てくれていた。だから、彼は柚葉を選んだ。七年もの間、彼は彼女以外の女に一切触れなかった。だが今回だけで……今回だけで、彼は最愛の人を失った。……それ以来、朝陽は柚葉の両親に必死に頼み込んだ。「お願い。柚葉がどこに埋葬されたのか教えてください。葬儀も、俺に参加させてください……」だがどんなに懇願しても、柚葉の両親は一言も答えなかった。柚葉の父は冷たく言い放った。「娘は生前、お前に安らぎすら与えてもらえなかった。せめて死後は静かに眠らせてやりたい。お前は娘の葬儀に出る資格などない。どこに埋めたかも教えるつもりはない。俺の人生で一番後悔するのは、娘がお前と結婚するのを止めなかったことだ。もう二度と、娘に近づかせはしない」朝陽は説明したかった。自分がそんな人間ではない、柚葉のことを愛していて、愛し足りないくらいだったのに、どうして彼女を傷つけるなんてことができただろうかと。だが言葉にならなかった。彼には、説明する資格すらなかった。なぜなら、最
霜深く、雁は帰らず 第16話
朝陽がどうやって別荘に戻ってきたのか、自分もわからなかった。彼は魂が抜けたかのような感じがあった。今が昼なのか夜なのかもわからないまま、茫然とした状態が続いた。そんな中、アシスタントの電話が彼を現実に引き戻した。「藤村社長、調査が終わりました。高橋さんは無実です。すべての元凶は小林さんでした」アシスタントがそう言った後、詳細な調査資料を朝陽に送ってきた。震える手でパソコンを開いた朝陽の目の前に、全ての事実が突きつけられた。奈々は最初から目的を持って朝陽に近づいていた。彼の好みを調べ上げ、普通の女に興味を示さないことを知ると、奈々は彼の理想通りの姿を作り上げた。彼女はわざと気を引きながら、時には拒み、彼の興味を煽り続けた。そして、その裏では何度も柚葉を陥れた。別荘でガスが漏れていたのは彼女の仕業だった。わざと柚葉に怒らせて自分を罵らせ、朝陽の同情を誘った。葬儀でわざと火鉢を倒して遺体の顔を焼いて、最後には涙を見せて哀れを演じたのも、朝陽に「守ってあげたい」と思わせるためだった。赤い服を着ていたのも柚葉を刺激するためであり、死者への冒涜だった。そして、結婚式の映像すらも彼女の仕掛けだった。映像設備に触れるチャンスがあったのは彼女だけだった。それなのに朝陽は、柚葉の言い分を一切聞かず、奈々の言葉だけを信じていた。本当のあくどい人は、ずっと自分の隣にいた。だが、彼は何も気づかなかった。すべての真実を読み終えた朝陽は、怒りで胸が大きく起伏した。立ち上がって別荘に残る奈々の物を見ると、彼はすぐにメイドに命じた。「誰か来い。小林奈々の物は全部捨てろ、一つ残らずだ！」メイドが戸惑いながら言った。「でも、藤村社長、小林さんの服やバッグもここにあります」朝陽の声は氷のように冷たかった。「全部捨てろ」奈々が戻ってきた時、真っ先に目に飛び込んできたのは、自分の物がすべて門の外に投げ出されている光景だった。彼女は信じられないように叫んだ。「藤村朝陽！何様のつもりわよ！どうしてあたしにこんなことするの？」次の瞬間、朝陽は奈々の前へ駆け寄り、彼女の首を掴み、力いっぱい締め上げた。「小林奈々、お前のやったこと、全部知ってるぞ。どうして死んだのがお前じゃないんだ？」その目は凶暴そのもので、今にも殺しにかか
霜深く、雁は帰らず 第15話
職員がそう言うと、離婚受理証明書を朝陽に差し出した。証明書のタイトルが目に入った瞬間、彼は慌てた。彼は証明書を受け取り、その場で固まった。きっと職員の手違いだと思ったが、証明書を開いてみると、そこには確かに自分の名前が記されていた。この印鑑の真実性を確認するように、彼は印鑑を何度も撫でた。しかし、それは本物だと気づいた後、彼は信じられないように首を振った。「ありえない。こんなの、ありえない！」朝陽は怒りに震えながら、職員に向かって怒鳴りつけた。「俺はわざわざ『審査を止めておけ』と指示しておいただろう？お前らは俺の言葉を無視したのか？どうしてこんなふうに勝手に進めた？責任者を呼べ！」朝陽が怒っていたのを見ると、職員はおそるおそる答えた。「藤村社長、この離婚届は高橋さんが直々にご来局され、『急ぎで審査してほしい』と仰ったんです。彼女は藤村社長の奥様なので、私たちはてっきり藤村社長のご指示だと思いました」それを聞くと、朝陽は目を見開いた。「何だって？柚葉が自ら離婚を望んだって言うのか？ありえない、柚葉は俺のことをあんなに愛してたのに、そんなことありえない！」その時、責任者が駆けつけ、頭を下げながら言った。「藤村社長、私も確認しました。間違いなく高橋さんご本人でした。何度もお見かけしていますので、見間違いではありません」そう言って、彼は当日の監視カメラ映像を呼び出した。映像の中で、柚葉が職員に近づき、冷ややかな声で言った。「離婚届の審査、もう止めなくていいです。急ぎで審査してください」彼女の声は小さかったが、モニター越しに朝陽の心を深くえぐった。七年という歳月を共にした。彼女の声を、彼が聞き間違えるはずがなかった。間違いなく、これは柚葉の声だった。事実を理解した瞬間、彼の口はぽかんと開いたまま、脳内には「バンッ」と音が鳴り響いて、頭が真っ白になった。彼は立ち上がろうとしたが足が力を失い、その場に倒れた。職員が慌てて支えようとしたが、彼はよろよろと立ち上がった。彼の目は虚ろで、空気は凍りつくように重かった。目の前の世界が一瞬で崩れ落ちそうだった。廃墟のような視界で、すべての色が消え、太陽も月も輝きを失ったかのように感じた。彼は初めて生きる意味を失うという感情を味
霜深く、雁は帰らず 第14話
奈々は、朝陽の様子を見て思わず瞳を見開いた。目の前の取り乱し、崩れ落ちそうな朝陽は、今まで彼女が一度も見たことがなかった。こんな狂っている朝陽を見たのは初めてだった。彼女の胸の奥が慌てて、恐怖感がじわじわと押し寄せてきた。泣きながら笑う朝陽を見て、奈々はおそるおそる声をかけた。「朝陽、どうしたの？」だが朝陽は、まるで彼女の声が聞こえていないかのように、点滴の針を乱暴に引き抜いた。そして、彼は靴を履いて病室から飛び出そうとした。それを見ると、奈々が叫んで彼を止めた。「ちょっと、朝陽！まだ点滴終わってないよ！どこ行くの？！」朝陽は冷たい表情で言った。「どけ。俺は離婚届を取り下げに行く。柚葉とずっと一緒にいる！」その言葉に奈々は口をぽかんと開けた。「藤村朝陽、冗談はよせよ！離婚したって言ったじゃん！離婚しなかったら、あの結婚式は？高橋柚葉まで現れたじゃん！まさか全部嘘だったの？」朝陽は、彼女を見下ろすようにして冷たく事実を告げた。「そう、全部嘘だ。柚葉と離婚する気なんて最初からなかった。あの結婚式も偽物だ。お前に向けた愛も偽物だ。お前はただの暇つぶしだよ。それだけのことだ。今俺は飽きたから捨てる。空気を読め。自分で消えろ」奈々はその場で固まった。そして、泣きそうな声で叫び出した。「藤村朝陽……最低っ！ちょっと待ってよ、ちゃんと説明してわよ！あなたがあたしを追い求めたのに、都合よく手を引けると思ってるの？そんなの許せないわ！」だが朝陽は、背後で泣き叫ぶ奈々の叫びを無視して、タクシーに飛び乗った。「運転手さん、区役所まで頼む」これは、絶対に自らやらなければならないことだった。柚葉が亡くなった今、彼が夫という立場を正式に持っていなければ、遺体の引き取り手としての権利も与えられなかった。その時、彼女は火葬され、たった一握りの灰になってしまった。そんなこと、絶対に許せなかった！彼の柚葉は必ず完璧なままで、死んだとしても彼と一緒に埋葬されるべきなんだ。そう思うと、朝陽は財布から札束を取り出して運転手に渡した。「十分で着いてくれ。間に合わないと困る」運転手は喜んでお金を受け入れた。「任せてください！」そして、朝陽は何かを思い出したように、スマホを取り出してアシスタントに電話をかけ
霜深く、雁は帰らず 第13話
朝陽が目を覚ましたとき、自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。視界に入った見慣れた背中に、彼は反射的に柚葉の名前を呼びかけた。だが振り返ったのは、柚葉ではなく、奈々だった。奈々の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は朝陽を見つめ、声を荒げて叫んだ。「朝陽、誰の名前を呼んだの？あなた、高橋柚葉とはもう離婚したのよ？なのになぜ彼女のことを想ってるの？まだ、彼女を愛してるの？じゃああんたにとってあたしは何だったのよ！」朝陽は険しい表情で、冷たく言った。「小林奈々、調子に乗るな。藤村奥様はひとりしかいない。それは柚葉だけだ。お前じゃない。俺にとってお前は何だ？はっきり言ってやる。お前なんか、せいぜい俺の気まぐれの暇つぶしだ！俺が好きだったときは、お前はいくら出しても手に入らない宝だった。でも俺が好きじゃなかったとき、お前は道ばたの犬にも劣る！」彼の声は激しくて、その言葉は冷酷でひどかった。奈々は言葉を失い、その場で立ち尽くした。朝陽がきっと、前みたいに何度でも優しく自分をなだめてくれるはずだと、奈々は思った。だが、今の彼が吐いたのは、あまりにも冷酷でひどい言葉だった。以前の朝陽は、決して自分にきつい口調なんて使わなかった。一体何が起こったの？どうして彼は、自分をこんなに傷つけられるようになったの？奈々は悔しくて、その目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。「朝陽……あたし、何か悪いことしたの？どうしてそんなこと言うの？まさか高橋さんが、あたしの悪口を言ったの？ねえ、あたしたちは夫婦なのよ？他人の言葉、信じちゃだめ……」この方法は、今まで朝陽には何度でも通用してきた。でも今回、朝陽は怒りに満ちた声で彼女に怒鳴りつけた。「出ていけ。柚葉の名前を俺の前で口にするな、お前なんかにその資格はない！柚葉がこんな卑劣なことをするわけない。こんな汚いやり方をするのはお前だけだ。さっき言っただろ、柚葉だけが俺の妻で、俺は柚葉だけを愛してる。お前こそが他人なんだ！」その瞬間、奈々は目の前の怒ってる朝陽が、まるで別人に見えた。あの優しい朝陽は、もうどこにもいなかった。朝陽が本気だと気づいたとき、奈々は声が震え、必死に問いかけた。「朝陽、嘘でしょ？あたしへの優しさは全部真実だよ。あたしのために柚葉の家族
