All Chapters of 娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた: Chapter 1141 - Chapter 1150

瑛司はふいに目を細め、声をさらに低くした。「知らない？」優奈の鼓動はさっきよりも激しくなり、呼吸も荒れていく。瑛司は彼女の手から書類を取り戻し、淡々と言った。「そうか。なら直接聞こう。俺が10歳のとき、火の中から救ってくれたのは――久米川瑠々？それとも文元安莉か？」終わった。優奈の頭の中には「終わった」という言葉しか浮かばない。もうバレている。何もかも無駄だ。唇を噛みしめ、何も言えない。瑛司がさらに問いかける。「これで思い出したか？」優奈は目を閉じた。「当時、お前は言ったな。俺を火の中から救ったのは瑠々だと。今、もう一度聞く。救ったのは久米川か、それとも文元か」目を開けると、彼の瞳の奥に冷たい光が宿っているのが見えた。ようやく理解した。なぜ彼の瑠々に対する態度が、あれほどまでに変わったのか。彼が瑠々に向けてきた優しさは、すべて「あのとき命を救われた」という前提の上に築かれていた。真実に気づいた以上、以前のように接することなどできない。ましてや、彼女を助けてほしいという自分の頼みを聞くはずもない。あの冷淡さは当然だった。優奈はうつむく。掌は汗でびっしょりだ。あれは、瑛司が10歳、彼女が5歳のときのこと。その頃、松木家は他の数家族と合同で旅行を企画し、南の国境に近い小さな町を訪れた。宿泊先は風土色の濃い民宿で、木造の建物が林のそばに点在していた。山と川に囲まれ、景色は穏やかで美しかった。到着して数日は、皆が楽しく過ごしていた。とりわけ優奈や和人を含む子どもたちは大はしゃぎで、あちこち走り回り、騒ぎ回り、まさに無邪気そのものだった。ただ一人、瑛司だけが違った。彼は本来、部屋で数学オリンピックの問題を解くつもりだった。だが大人たちや子どもたち、さらには地元の子どもまでがしつこく外へ誘う。断れば延々とまとわりつかれる。仕方なく、彼も外に出た。それでも輪の中に溶け込むことはなく、相変わらず無口で、ほとんど加わらなかった。瑠々もその場にいたが、当時はまだそれほど親しくない。遠くからこっそり見つめるだけで、近づく勇気はなかった。ただ時折、遊びに加わるよう声をかけることはあった。だが瑛司は、当然のように断った。何度も拒まれ、瑠

もし典子がもう少し注意深く見て、よく考えていたなら気づいたはずだ。瑠々のワンピースは確かに汚れてはいたが、安莉の服ほどではなかったことに。幼い頃から大切に育てられてきた瑠々が、どうして瑛司を背負って火の中から運び出せるだろうか。しかも、どうして民宿の裏口を知っていたのか。それは幼いころから力仕事を手伝い、民宿の造りを熟知している安莉にこそできることだった。安莉は出火に気づいたとき、外でしゃがんで野菜を採っていた。炎を目にした瞬間、彼女もまた子どもらしく途方に暮れ、野菜を手にしたまま、呆然と立ち尽くしていた。そのとき、誰かの叫び声が聞こえた。中にまだ出てきていない男の子がいるという。端正な顔立ちで、どこか人目を引く雰囲気を持つあの男の子のことを、安莉はよく覚えていた。すぐにその男の子――瑛司の部屋がどこかを思い出す。彼女はすぐさま野菜を放り出し、隣の桶の水を自分の体に浴びせかけると、勢いよく火の中へ飛び込んだ。背後では母親の切迫した叫び声が響いていた。息を詰めて中へ突入する。煙が立ちこめ、呼吸もままならない。上着を引き上げて口と鼻を覆い、急いで瑛司の部屋へ向かった。カーペットの下から鍵を探り当て、扉を開ける。中では瑛司はまだ眠ったままだった。安莉は黙って彼を背負う。外へ出ると、庭へ通じる道はすでに炎に塞がれていた。やむなく、記憶に頼って細い裏道を回り、瑛司を背負ったまま裏口から出た。外へ出たところで、二人の小さな宿泊客――瑠々と優奈が裏口付近でうろうろしているのが見えた。彼女の背にいる瑛司を見た瞬間、二人の目が輝く。安莉は無言のまま瑛司を運び、何も言わずそのうちの一人の女の子に預けると、振り返りもせずに立ち去ろうとした。瑠々と優奈は戸惑いながら瑛司を受け取る。女の子が背を向けたとき、瑠々が呼び止めた。「待って」女の子は全身ずぶ濡れで、服も顔も火事の煤で汚れている。ただ、その瞳だけが驚くほど輝いていた。「どうしたの？」瑠々は一瞬たじろぎ、尋ねた。「あなたのお名前は？」女の子はまばたきし、にっこり笑って白い歯を見せる。「文元安莉。アンって呼んでいいよ。あだ名なの」安莉は声高らかに、誇らしげに言った。その直後、意識を失っていた瑛司がわず

優奈はもはや、自分が瑛司を欺いていたことが露見したことさえ怖くなくなっていた。あわてて声を低めて言う。「お兄ちゃん、彼女にはどうやって埋め合わせするつもり？」瑛司は眉を上げて彼女を見る。「お前はどう思う？」優奈は笑みを作った。「私に言わせれば、支援を受けてたってことは、家はあまり裕福じゃないはずでしょう。補償なら、お金を少し渡して、それで終わりにすればいいじゃない？」少し考えてから、さらに続けた。「お兄ちゃんは知らないかもしれないけど、貧しい土地には欲深い人が多いの。彼女も恩を盾にして、あれこれ要求してくるかもしれない。彼女はいま秘書室にいるんでしょう？ほぼ毎日顔を合わせるなんて、きっといつか大変なことになるわ。だから、お金を渡して解雇したほうがいいと思うの。もう何年も前の話なんだし、お金を渡せば十分よ」そのとき、瑛司が突然、指の関節で机を軽く叩いた。コツ、コツ、コツ、と乾いた音が響く。優奈の声がぴたりと止まる。取り繕うように笑った。「どうかしら」「まったく賛成できないな」優奈は眉をひそめ、焦りをにじませる。「私は本気で言ってるのよ。お兄ちゃんは――」瑛司は突然立ち上がり、スーツのボタンを留めながら彼女の言葉を遮った。「どうするかは、俺が決める」優奈も思わず立ち上がる。顔には焦燥が浮かぶ。「お兄ちゃん......」瑛司は椅子の背に掛けてあった黒いコートを手に取り、羽織った。すらりとした体つきがいっそう際立ち、威圧感を放つ。その漆黒の細長い目を上げる。淡い光を帯びた黒い瞳は鋭く冷たい。優奈は言いかけた言葉を喉の奥で止め、声にできなかった。唇を噛み、ゆっくりと目を伏せる。瑛司が言った。「嘘をついた罰として、貯金の3割を追加で寄付すること。できるな？」優奈の顔色がさっと白くなる。それでは合計6割だ。あまりにも多すぎる。顔を強ばらせ、慌てて言う。「それは多すぎるよ！やっと貯めたお金なのに、そんなの......」瑛司の瞳は淡々としているが、彼女には直視できないほどの圧があった。優奈は必死に言い募る。「本当に無理だから！3割のままじゃだめ？4割でも5割でもいいから......6割は本当に多すぎるの、私には無理なの......」瑛

優奈は少しためらったが、やはり当時の真相を和人に打ち明けることにした。話を聞き終えた和人も目を丸くする。「兄さんを助けたのはその子だったのか？瑠々姉はその手柄を横取りしただけってこと？」優奈は力なくうなずいた。「そう。でも私と瑠々姉がお兄ちゃんを騙してたことは、もうバレてる。すごく怒ってるみたいで、会社の慈善プロジェクトに貯金の6割を寄付しろって言われたの。もうどうしたらいいのか分からないよ。ねえ、和人はどう思う？」和人も舌を鳴らす。「俺に聞いても......」優奈はいら立った様子でブロッコリーを一つすくい上げ、乱暴に口へ放り込み、強く噛みしめた。数回噛んで飲み込むと、彼の手をつかんで問いただす。「もしあの文元が『松木家に入りたい』って言い出したらどうする？お兄ちゃんがそれを受け入れたら？」和人は頭をかき、困った顔をする。「まさか。兄さんはそんな軽い人じゃない。何か言ったからって、すぐその通りにするわけないさ」優奈の顔色は冴えない。「あの文元、もうお兄ちゃんの秘書になってるよ！二人がすごく近い距離でいるのを見たの。きっと命の恩人って立場を利用してお兄ちゃんに近づいて、松木家に入り込むつもりに決まってる！」和人は彼女の義憤に満ちた様子を見てため息をつく。「落ち着けよ。まだ何も決まったわけじゃない。彼女は貧しい山間部の出身なんだろ？たとえ本気で入りたいと思っても、じいさんが許すはずない。いざとなったら、その時また皆で考えればいい。それよりほら、シチューが冷めるぞ」優奈は眉を寄せ、小さくつぶやいた。「......そうね。今はそれしかないかも」その頃、黒く目立たないビジネスカーが街の中心部を離れ、地方から出てきた若者が多く住む賃貸住宅地へ向かって走っていた。後部座席には瑛司が座っている。スラックスに包まれた長い脚を軽く組み、縁なし眼鏡をかけ、片手でスマホを持ちながら静かな表情で画面を見つめていた。青白い光がレンズに映り込み、その横顔をいっそう冷ややかに見せている。普通の人なら黙って存在感を消すだろう。だが安莉は違った。彼女は彼の隣に座り、少し目を向ければスマホの画面が視界に入る位置にいる。画面には覗き見防止フィルムが貼られていて、何を見ているのかは分からない。ただ、瑛

安莉は笑いながら言った。「松木社長も不機嫌になるなんて、意外でした」瑛司は手の中でスマホを軽く弄び、くるりと回しながら言う。「俺も普通の人間だからな」安莉は首を振り、思わず笑みをこぼす。「松木社長の資産や社会的地位を考えれば、『普通』とは言えませんよ。女性がそんなあなたを断ったり、メッセージを無視したりするなんて......」瑛司は目を伏せ、画面を見つめたまま何も答えない。安莉は続ける。「誰であっても、気持ちの問題で悩むんですね......」変化のないチャット画面から視線を上げ、瑛司が彼女を見ると、安莉は眉を上げて言った。「松木社長でさえ例外ではないということ、ですか」瑛司は思わず苦笑した。運転席にいる運転手は、バックミラー越しに後部座席の二人をそっと観察している。助手席が空いているにもかかわらず後部座席に座った秘書は彼女が初めてだった。社長の恋愛についてここまで踏み込んで話す秘書も、社長自らが家まで送る秘書も、すべて彼女が初めてだ。だが安莉は物腰が自然で、距離感も心得ている。聞いていて不快になることはない。運転手は二人の過去を知っている。だから彼女の特別扱いにも、さほど驚きはしなかった。やがて視線を前に戻す。目的地はもう近い。そのとき、瑛司のスマホが再び震えた。彼が目を落とすと、安莉ははっきりと見た。先ほど落ち着いていた彼の眉尻が、わずかに持ち上がっている。どうやら、あの女性から返信が来たらしい。瑛司は視線を落とし、返信を打つ。送信してから、少し上へスクロールして直前のやり取りを確認した。【新しい指輪が届いた。届けてあげようか？】蒼空は30分後にようやく返した。【いらない】この件に関して、瑛司はこれまでも蒼空の意思に従ったことがない。構わず返信する。【分かった。数日後に戻るから、そのとき持っていく】今度はすぐに返事が来た。【いらないって言ったでしょ。今回も無理やり押しつけたら、ゴミ箱に捨てるから】その文面を見て、瑛司の口元がわずかに上がる。蒼空の冷たく怒りを含んだ態度すら、彼にとっては褒美のようなものだった。以前のように事務的で距離のある対応ではなく、感情を見せてくれることが、彼にはむしろ貴重に思えた。彼は返信する。