All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1721 - Chapter 1730

キャンプ内には明かりが点在し、人影が慌ただしく行き交っていた。無線機の音、報告の声、車のエンジン音が入り混じり、少し和らいでいた雰囲気が、再び張り詰めたものとなった。麗蘭は分かっていた。時正は、彼女だけの時正ではない。彼は彼女に食事を届けてくれ、病気の時は看病をし、彼女が危険な場所に立ち入った時は、怒りながらも心配してくれていた。しかし彼は今、この闇の世界の秩序を司り、礼央と肩を並べて戦う戦友であり、危険な人物を阻止するという重大な任務を背負っている。今回、彼らが対峙するのは、狡猾で、何度も彼らの目を逃れて来たエリアスという男だ。麗蘭は、そっとカーテンを下ろした。今、彼女にできることは、彼が無事に戻るのをここで待つことだけなのだ。その頃、明るく照らされたテント内には、重苦しい空気が漂っていた。時正は、普段通りの冷ややかな表情を浮かべ、テント内に足を踏み入れた。中央のテーブルには、国境付近の地形図と埠頭の衛星画像が広げられており、いくつかの重要な地点が赤い丸印でマークされていた。礼央が険しい表情を浮かべ、テーブルの前に立っていた。礼央は時正に言った。「先ほど、前線からの報告と、軍が共有するレーダー及び検問所の監視映像が入った――エリアスが動き始めた」時正はテーブルの前に歩み寄り、絶えず変動するデータに視線を落とし、指先でテーブルを軽く叩いた。「輸送ルート、時間、そして船」「情報によると、奴らは水路を使って移動する気らしい」礼央は埠頭を指差して続けた。「奴らは荷物を三隻の漁船に分載し、明け方の干潮と視界の悪さを利用して、外海で直接積み替えを行おうとしているようだ。奴らを国境の外へ脱出させてしまうと、阻止するのは難しくなる」軍との調整を担当する者が付け加えた。「我々はすでに海上保安庁と高速艇を配備し、海域と陸上の両方に包囲網を張っています。奴らは絶対に、逃げられません」時正はうつむき、地図上の埠頭周辺の地形に目を向けた。海岸線は入り組んでおり、暗礁が点在している。さらに、周辺には彼らが身を潜めるのに好都合な廃工場や無人の干潟が広がっていた。エリアスは、慎重且つ冷酷で思慮深く、常識的な手口は通用しない。彼はその狡猾さで、国境を越えて暗躍し、幾度もの包囲網を切り抜けてきたのだ。「情報は確かなんです

時正は目を閉じ、再び開いた。「裏をかいて、荷物を分散したんだ」「俺たちが見た三隻の漁船は、おとりに過ぎなかったんです。実際の荷物は、ごく少ない数量に分散され、俺たちの警戒網を何なくすり抜け輸送された」礼央は表情を曇らせた。彼らは、陸にも海にも全勢力を動員して厳戒態勢を敷いていたのに。結局、取り逃がしてしまった。エリアスは、あからさまな偽情報だけで、彼ら全員を手玉に取ったのだ。「追うか？」礼央が低い声で尋ねた。「無駄です」時正は首を振った。「おとりを用意していた以上、退路を確保しているはずです。今追っても、また奴に翻弄されてしまうだけですよ」海風が唸り、波音は重く、埠頭はまるで廃墟のようだった。神経を尖らせて潜伏していた者たちは皆、虚しくその場に立ち尽くした。彼らは姿を現さず、貨物の影も追跡可能な痕跡さえも残さなかった。「撤収しよう」時正は言った。「全員に伝えろ。くれぐれも追撃するな。来た道を戻り、配置を立て直すんだ」命令は次々と下りていった。潜伏していた人員は続々と撤収し、高速艇は帰港した。岸辺の車のエンジン音が再び響き始め、やがて夜の闇の中に消えていった。時正は瞳に冷たい怒りを宿しながら、夜の海を見つめた。エリアスは想像以上に狡猾だった。今回、彼を取り逃がしたことは、彼が今後も暗躍し続けることを意味している。その暗躍には、麗蘭も含まれる。部屋で自分の帰りを待つ彼女のことを思うと、時正の胸は締め付けられるように痛んだ。もうこれ以上、彼女を危険に晒すわけにはいかない。車は、続々とキャンプへ引き返していった。-車は国境付近の道路を疾走していた。時正は後部座席に座り、指先で軽く眉間を押さえたまま、長い間黙っていた。窓の隙間から、冷たく湿り気を帯びた海風が吹き込んでくる。エリアスは見事な手を打った。偽情報、おとり、偽の船団、監視カメラのハッキング。そのすべてを連携させ、こちらの要所を的確に突いて注意を埠頭に向けさせ、何の痕跡も残さぬまま目的を達成し、撤退した。もし相手が普通の敵なら、すでに警戒を緩め、標的が完全に移動したと断定して、兵を収め引き揚げていたかもしれない。しかし、礼央はそうはしない。時正はなおさらだ。車が道半ばに差し掛かった時、ずっ

さっき撤退した時と全く同じ。埠頭にはクレーンがそびえ立ち、コンテナが整然と並び、明かりも物音もなく、辺り一帯が死んだような静寂に包まれていた。部下たちは眉をひそめた。判断を誤ってしまったのだろうか？エリアスはもう、立ち去ってしまったのだろうか？その時、礼央は廃棄物置き場を見つめながら手を上げ、全員に静粛を保つよう合図を送った。しばらくすると――暗闇の中、ほんの一瞬だけ、小さな明かりが点滅するのが見えた。その直後、巨大なコンテナの影から、数人の人影が出てきた。人影は、警戒しながら辺りを見渡し、誰もいなことを確認すると、岸辺に停泊している数隻の漁船へ向かっていった。しばらくすると、さらに多くの人影が姿を現し、慎重に荷物を船へ運び始めた。彼らの動きは素早く、物音一つ立てていなかった。中央の漁船のデッキにいる人物が、こちらに背を向けて彼らに指示を出していた。彼の声は低く、不気味なほど落ち着き払っていた。顔ははっきり見えなかったが、時正と礼央は瞬間的に確信した。奴だ。エリアス。やはり彼は、立ち去っていなかった。彼は廃コンテナに身を潜め、時正や礼央が撤退するのを確認してからようやく姿を現し、計画通り積荷を終えた後、出港しようとしていた。彼は前半の賭けには勝ったが、まさか礼央たちが引き返していくるとは思っていなかった。「本当に奴がいた……」部下は驚き、思わず呟いた。礼央の口元が緩んだ。「ついに尻尾を出したな」時正は静かに手を上げ、イヤホンマイクで全員に指示を出した。「かかれ」その瞬間。爆発が起きた。「動くな！」「跪け！全員だ、跪け！」懐中電灯が、積荷をしていた者たちの姿をしっかりと照らし出した。周囲に潜伏していた人員が一斉に飛び出し、彼らに銃口を向けた。さらに高速艇が素早く岸に停泊し、完全に彼らの退路を断った。エリアスの部下たちは、突然の事態に慌てふためき、血相を変えて抵抗しようとしたが、突き付けられた銃口を前に、身動きを取れずにその場に立ち尽くした。エリアスは猛然と振り返り、顔に極度の驚きと信じられないという表情を浮かべていた。まさか、こんなことになるなんて。完璧な罠を仕掛け、彼らの撤退を確認し、全てが計画通りに進んでいるはずだったのに。まさか連中が、引き

時正は、麗蘭が思いつめてしまわないかと心配になった。彼女はきっと、不安な気持ちでいるに違いない。「ここは任せる。何かあればすぐに連絡してくれ」時正は、部下にそう言い残すと、振り返って急ぎ足で埠頭を後にした。車は次第に海岸線を離れ、窓の外に、地平線から微かな光が少しずつ広がっていくのが見えた。任務では、相手の裏をかき、完璧な包囲網を敷いたが、結局エリアスを逃がしてしまった。隠れた危険は依然として残ったままで、麗蘭の傍にも迫っている。空が明るくなり始めた頃、時正の車はキャンプ地に到着した。敷地内には、まだ警戒態勢が敷かれており、中の者たちは皆、足音を潜めて行き来していた。時正は車から降りると、まっすぐ麗蘭の待つ部屋へ向かった。彼は、そっとドアをノックした。室内から、反応はなかった。彼は少しためらいながら、そっとドアを押し開けた。部屋にはベッドサイドの小さなランプだけが灯っていた。麗蘭はベッド横の椅子に座ったまま眠っていた。どうやら、椅子に座って彼を待っている内に、眠ってしまったらしい。彼女は、わずかに眉をひそめながら眠っていた。長いまつげが瞼の下に小さな影を落とし、灯りの下で顔色は少し青白く見えた。顔には疲れの色が滲んでいたが、それでも彼女の寝顔は愛らしく、美しかった。時正は足を止め、しばらくの間、入り口に立っていた。彼はただ静かに彼女を見つめた。瞳に宿っていた冷たさや疲れ、焦燥感はすべて消え去り、彼は優しい眼差しで彼女を見つめた。しばらくして、時正は麗蘭に毛布を掛けてやろうと、息を潜めて部屋に足を踏み入れた。ところが、彼が近づいた瞬間、麗蘭はゆっくりと目を覚ました。彼女は元々眠りが浅く、些細な物音でも目を覚ましてしまったのだ。二人の視線が合った。部屋は静まり返り、互いの息遣いさえ聞こえるほどだった。麗蘭は何も言わず、ただ静かに彼を見つめた。彼女は、時正の目の下の隈や、少し乱れた髪に視線を落した。服からは海風の匂いが漂い、彼はひどく疲れ、少し落胆しているように見えた。しかし、麗蘭は任務のことを尋ねなかった。標的を捕えたかどうかや、帰りが遅くなった理由も、彼女は尋ねなかった。麗蘭は何も言わず、椅子に静かに座ったまま、時正の心に寄り添うように、穏やかで優しい眼差しを彼

時正は、持っていた湯呑を握りしめた。彼は慌てて顔を上げた。「……今、何て？」声はひどくかすれており、彼は一語一語、絞り出すように言った。麗蘭は彼を見ずに言った。「そろそろ家に帰ろうと思って。ここでのことは、あなたの問題で、私には関係ないし。だから、そろそろ帰るわ」麗蘭は、感情のこもらない口調で、はっきりと言った。時正は、胸が締め付けられたように苦しくなり、その場に立ち尽くした。「どうして急に？」彼の声は張り詰めていた。「エリアスはまだ捕まっていない。今ここを出るのは危険だ」「安全かどうかは、私自身の問題だから」麗蘭はようやく顔を上げ、彼を見た。「もうこれ以上、私を守ろうとしてくれなくていい。あなたにはあなたの任務があって、あなたの仲間がいる。私も、あなたの邪魔をしない」時正の胸が締めつけられた。「そんな風に思っていない――」「じゃあ、どう思ってるの？」麗蘭は、彼の言葉を遮った。彼女は続けた。「あなたは自分の気持ちを話さないし、私も聞かない。だから私はずっと不安で、待つことしかできなくて。時正さん、私はもう疲れたの。あなたが私を想ってくれているのは分かってる。でも、あなたは言葉で伝えてくれない。一言も。私から歩み寄ることはできる。ここまで会いに来ることも、あなたの帰りを待つこともね。でも、ずっとは無理なの。あなたに付き纏うようなことはしたくない。私にだってプライドがある。ずっとあなたに纏わりつくような女にはなりたくないの。あなたがもし、本当に私を愛してくれているなら、私をこんなに不安にさせたりしない。本当に私のことを気にかけているなら、ちゃんと自分の気持ちを伝えてくれるはずでしょ。あなたの愛は、そこまでじゃないってこと。だから、あなたは私を不安な気持ちのまま平気で待たせることができる」麗蘭は、泣くことも騒ぐこともせず、ただ心の中にある最も正直な思いを、一言一句、はっきりと彼に伝えた。時正は何か言おうと、口を開いた。しかし、喉元まで出かかった言葉を、結局吞み込んでしまった。言葉を詰まらせている時正を見て、麗蘭の最後の希望は完全に消え去ってしまった。時正は麗蘭より、琴美に対してずっと多くの言葉をかけていた。彼女は彼を見ず、ベッドの傍にかけてあった上着に手を伸