火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 1741 - チャプター 1750

礼央は決意していた。今日中にキャンプへ戻らなければならない。千咲の隠れ家と人員の確保、外部との接触を遮断するための封鎖措置など、とりあえず今は基本的な準備しかできなかった。これらの手配は、彼が自ら電話をかけて決めていく必要のあるものだ。一方、エリアスはまだ身を潜めているため、国境地帯の警戒を緩めることもできない。彼の不在が、計画に穴を開ける恐れもある。真衣は礼央を見つめ、胸が痛んだ。彼女は、彼がここ数日どう過ごしてきたかをよく知っていた。埠頭での包囲、逆襲、追撃、そして今彼は猛スピードで車を走らせ、家に戻ってきた……彼はゆっくり眠るどころか、腰を下ろして水を飲む時間すらなかった。一息つく間もなくキャンプに戻り、重い責務を負わなければならないのだ。「もう戻るの？」真衣は心配そうに尋ねた。「せめて一、二時間ぐらい休めない？夜が明けてからではだめなの？」礼央は手を伸ばし、彼女の前髪に触れながら言った。「だめなんだ」「早く戻らないと、現場が混乱してしまう。エリアスは、こちらが隙を見せるのを待っているんだ。俺の不在が、危険をもたらすことになる」「でも、あなたの体は……」真衣は言葉を詰まらせた。「やっぱり、まだ眠れないの？」その言葉を口にした途端、彼女は思わず涙ぐんだ。真衣は、礼央がずっと不眠に悩んでいることを知っていた。国境地帯のキャンプでは、ずっと緊迫した状況が続いている。不眠症ではない者でも、神経が張り詰め、小さな物音にも反応するだろう。実際、彼は歯を食いしばり、冷水で顔を洗い、自分を追い込むことで、ようやく少しの間目を閉じて休むことができていた。真衣がキャンプにいた時は、彼女が傍で励まし、話し相手になり、彼が眠りにつくまで、付き添うことができた。彼女が傍にいなくなったことで、礼央は再び眠れない夜を過ごしていた。礼央は少し沈黙した後、笑顔で言った。「大丈夫、もう慣れてる。この仕事をしている限り、ぐっすり眠る暇なんてないからな。エリアスのことが片付いたら、ゆっくり休んで、今までの分を取り戻すよ」彼の言葉を聞いても、真衣は安心できなかった。「慣れてるって何よ……」真衣は涙声で言った。「そんなことに慣れたりしないで。あなただって生身の人間なんだから」真衣の心は混乱していた。

「準備は整った？」安浩が尋ねた。「ええ」真衣は頷いた。「行きましょう」三人はそれ以上言葉を交わさず、直接階下へ降りて車に乗り込んだ。車内は静かで、誰も任務について話さず、沈んだ気持ちを隠すように、何気ない会話を交わすだけだった。空港に到着すると、出国手続きから保安検査、搭乗まで、すべてが順調に進んだ。彼らは、搭乗人数の少ない国際便に乗り、隣同士の席に並んで座った。飛行機は離陸し、ゆっくりと上昇していった。隣で目を閉じて休んでいた沙夜の顔色が、次第に青ざめていった。飛行機が乱気流に遭遇し、機体に軽い揺れが生じた。元々乗り物に酔いやすい沙夜は、気分が悪くなり、眉をひそめながら、思わず口元を押さえた。「どうした？」安浩は真っ先に彼女の異変に気づき、身を乗り出して尋ねた。沙夜はかすれた声で言った。「少し酔っちゃって……気持ち悪い」安浩はすぐに呼び出しボタンを押し、自分の鞄から水筒を取り出した。「白湯を持って来たんだ。少しずつ、ゆっくり飲んでごらん」安浩が状況を説明すると、客室乗務員がエチケット袋とアロマオイル持って駆け付けた。彼はエチケット袋を沙夜の前に差し出した。「我慢できなかったらこれを使って」沙夜は頷いたが、必死に吐き気を堪えていた。安浩はアロマの蓋を開け、彼女の鼻の下に近づけ、手を伸ばして彼女の座席を少し後ろに倒し、より楽な姿勢を取れるようにした。彼の振る舞いは自然且つ細やかで、気配りも行き届いていた。彼は静かに沙夜の傍に寄り添い、時折「気分はどう？」と声をかけた。沙夜は目を閉じたまま、「うん」と呟いた。彼女は、実は少し驚いていた。安浩は、優しく穏やかな性格だが、いつもどこか距離感があり、これほどまでに感情を露にし、細やかな気遣いを見せることはなかった。しかし、沙夜が具合が悪いと知って、彼は手際よく彼女の世話を焼いてくれた。真衣は二人の様子を見つめながら、ただ黙ってブランケットを差し出した。沙夜はブランケットを羽織り、座席にもたれると、少しずつ落ち着きを取り戻した。安浩は傍を離れず、彼女が快適に過ごせるように、こまめに通風口を調整していた。「普段から飛行機酔いするの？」彼は声を潜めて尋ねた。「たまにね」沙夜は言った。「最近疲れていたのと、心配事があったせいかもしれない

安浩は真衣を見送った後、沙夜に向かって言った。「僕たちも部屋で休もう」部屋は同じ階の、目立たない内側にあった。ドアを開けると、室内は整然としていた。部屋は標準的なダブルルームで、設備は充実していたが、ここが異国で、明日からの任務を思うと、沙夜は心の中の不安を拭えなかった。沙夜はリュックを置くと、窓辺まで歩き、外の景色を眺めた。通りには人影がまばらで、遠くから聞こえるパトカーのサイレンに、心が締め付けられた。沙夜の心はずっと、不安なままだった。彼女は飛行機に酔って一度吐いた。だが、突然慣れ親しんだ故郷を離れ、情勢の不安定な場所で暮らすことは、身体よりも、むしろ精神的な苦痛の方がずっと強かった。安浩は簡単に荷物の片づけを済ませ、窓辺に佇む沙夜を見て、声を潜めて尋ねた。「まだ少し気分が優れない？」沙夜は振り返らず、淡々と答えた。「ううん」「不安かい？」彼女はしばらく沈黙し、認めた。「少しね」異国では、聞き慣れた言葉すら耳にできず、夜の風の音さえも見知らぬものに感じられた。さらに明朝には実験室に入らなければならず、神経を休める余裕などなかった。安浩はそれ以上は尋ねず、テーブルまで歩き、リュックから食べ物を取り出した――彼はクラッカーやナッツ、ハーブティーのティーバックを取り出した。「飛行機でほとんど食べてなかっただろ」彼はそれらをテーブルに置いて言った。「少し食べた方がいい。今ハーブティーを淹れるよ」沙夜は振り返り、テーブルの上に広げられた食べ物を見つめた。安浩は、こんなにも優しくしてくれる。彼は、自分が飛行機でほとんど何も口にできなかったことに気付き、覚えてくれていた。塞いだ気持ちを、ハーブティーで癒そうとしてくれている。彼はさりげなく傍にいて、これらのことをすべて心に留め置いてくれていたのだ。部屋の中はとても静かだった。柔らかな照明の下、安浩の表情は普段よりもずっと優しく見えた。沙夜はその場に立ち尽くし、安浩の横顔を見て、胸が締め付けられる思いがした。今までずっと、二人は秘密を共有しながら、様々な予期せぬ事態に立ち向かい、完璧な夫婦を演じ続けてきた。礼儀正しく、距離を保ち、決して一線を越えず、心を開くこともなかった。しかし、彼女が飛行機酔いをした時、彼は献身的に彼

赴任後、三人は慌ただしく仕事をこなした。現地の情勢は元々不安定で、様々な勢力が入り組み、国境での摩擦も頻発していた。時折、遠くから発砲音が聞こえてくることもあった。真衣たちが滞在するホテルは、厳重な警備体制敷かれており、三人の身分も偽装されていた。三人は、国際共同研究グループという名義で、現地の新型航空材料の性能試験及びデータ処理を担当していた。表向きは科学技術支援だが、裏では地域の安全保障や多角的な戦略バランスに絡んでいた。この航空材料は、航空機の航続距離、構造強度、極限環境への適応性に関わるもので、不安定な勢力の手に渡れば、結果は計り知れない。彼らの任務は、材料のパラメータを完成させながら、その流れを密かに監視し、技術が危険分子の手に渡らないようにすることだった。最初の数日間、業務は駐留地の奥にある実験室で進められた。環境は比較的安定しており、三人の役割分担は明確で、息の合った連携が取れていた。真衣は対外調整とデータ集計を統括し、沙夜は材料の微細構造分析と実験記録を担当し、安浩は計画の策定、リスク評価、そして現地の警備部隊との調整を担った。しかし、夜になると窓の外を横切るサーチライトや、遠くから微かに聞こえる警報音が、やはり心を不安にさせた。沙夜は次第にここの生活に慣れたが、張り詰めた神経を完全に緩めることはできなかった。安浩は変わらず、彼女を気遣っていた。業務の間に飲み物を差し入れたり、彼女が眠れない夜は、休息を妨げないよう気を配った。沙夜が安浩に「あなたは本当にいい人ね」と言った夜から、二人の間には、偽りではない、本物の温もりが芽生え始めていた。しかし、その温もりは、いつも目に見えない影に覆われていた。今の平穏は、一時的なものに過ぎない。この航空機材料の一部のサンプルと極地テストデータは、現地で収集しなければならない。理論データが完璧でも、実際の環境下での耐圧性、耐衝撃性、耐高温性の検証がなければ、すべて空論になってしまう。しかし、採集地点は、紛争の最前線に位置しており、いつ戦火に巻き込まれてもおかしくない場所だ。任務が割り当てられた日は、空はどんよりと曇っており、風には硝煙の匂いが漂っていた。現地協力機関の責任者が実験室に入って来て言った。「採集地点は北部第三観測所に決定した。

時間は刻一刻と過ぎていく。一分一秒が、まるで時間が止まっているかのように長く感じられた。沙夜はコンピューターの前に座り、画面で点滅するGPSの赤い光を見つめていた。当初、安浩は時間通りに連絡を寄越してきた。「外周の安全地点に到着。無人地帯に進入。路面状況は正常。第三観測所まであと三キロ。まもなく目標地点に到着。サンプル採取の準備に入る」彼の声が聞こえるたびに、沙夜の宙に浮いた心はほんの少しだけ落ち着いた。GPSの赤い光は、第三観測所の位置で止まっていた。沙夜は画面を見つめ、安浩がサンプル採取を終え、撤収し、帰還するまでの時間を、祈るように数えていた。しかし、彼が最後に位置を報告してから、ほぼ三十分が経過したその時。通信機から突然、激しいノイズ音が聞こえた。「ジ—ッ――ザ—ッ――」ノイズ音は、遠くで微かに聞こえる爆発音と共に途切れ、その後死のような静寂が訪れた。その後、音は全く聞こえなくなった。画面上で点滅していたGPSの光が消えた。真衣は表情を一変させ、急いでキーボードを叩き、GPSの再接続を試みながら何度も安浩の名を呼んだ。「先輩、応答して。先輩、聞こえたら応答して。先輩！」応答は一切なかった。死のような静寂が、実験室全体を飲み込んだ。沙夜は猛然と立ち上がって画面の前に駆け寄り、震える声で叫んだ。「何があったの？どうしてGPSが反応しないの？どうして通信が途絶えたのよ？」真衣は眉をひそめ、現地のリアルタイムの紛争状況を検索した。次の瞬間、彼女は険しい表情で手を止め、呆然と呟いた。「北部第三観測所区域が……大規模な爆撃を受けた」爆撃。その言葉は、沙夜の心に激しく突き刺さった。彼女は力を失い、ほとんど立っていられなかった。「爆撃……」沙夜は呟いた。「彼がそこにいるの……そこにいるのに……」真衣はすぐに待機中の支援部隊に連絡した。「至急、北部第三観測所爆撃状況を確認して下さい。生存者はいるか、活動の痕跡はあるか、急いで！」支援部隊からすぐに応答があった。「区域全体が爆撃され、建物は全壊、信号は完全に途絶えています。煙が濃く、接近できません……」その情報が、最悪の結末を示唆していた。安浩と連絡が取れなくなった。沙夜は、放心状態になった。何をしても落ち着かない