火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 1751 - チャプター 1760

真衣は沙夜を支えて言った。「前もって避難してるかもしれない。先輩は慎重な人だもの」沙夜は、涙を流して首を振った。彼女は誰よりもよくわかっていた。安浩は観測所の内部にいた。突然の爆撃に備える余裕などなかったはずだ。沙夜の頭の中に、次々と恐ろしい光景が浮かんだ。崩れ落ちる建物や燃え盛る残骸、立ち込める硝煙……考えたくないのに、考えずにはいられなかった。安浩は出発の朝、「必ず戻る」と言っていた。彼は優しく、いつも沙夜を守ってくれていた。彼女は、密かに彼を想い始めていたのに……彼の身に、何があったのだろう。遠くで聞こえていた砲撃音が、心なしか近づいてきているように感じた。二人の心とは裏腹に、実験室の灯りが辺りを明るく照らしていた。通信機は沈黙したままだった。GPSの画面も真っ暗なままだった。沈黙が、最悪の事態を告げていた。沙夜は血色を失い、傍にあった椅子に崩れ落ちるように座り、ぼんやりとした虚ろな目で前を見つめた。彼が戻って来てくれるなら、どんな覚悟もできる。彼女は心の中で、何度も祈った。-翌日。夜が明け始めた頃、遠くで響いていた砲撃音はようやくまばらになり、一晩中続いた銃撃戦はひとまず収まったように見えた。しかし、辺りは焦げ臭く、土埃が舞い、風に乗って微かに血の匂いが漂っていた。真衣は臨時指令室で、一睡もせず、目の前のテーブルには、通信機や戦況図が広げられていた。安浩との通信やGPSが途絶えた時から、真衣はずっと気を緩めていなかった。支援部隊と連絡を取って突破口を探り、後方の緊急対応策を調整し、さらに精神的に限界に達している沙夜を支えなければならなかった。沙夜は、一晩中ぼんやりとしていた。まるで、泣かずにいれば、安浩が無事でいていくれると信じるかのように、彼女は込み上げる涙を、必死に堪えていた。沙夜は食事はおろか、水も飲まず、大きく息をすることをも恐れ、耳をずっと通信機に押し当てていた。「安浩さん……」彼女は心の中で何度も呟いた。「お願い、どうか無事でいて……」崩れた瓦礫や、燃え盛る炎を想像すると、沙夜はたまらなく不安になった。ほんの数日前まで、彼は飛行機で彼女を気遣い、部屋ではクラッカーや紅茶を用意し、「何を見てるの？」と優しく尋ねてくれていたのに。あんなに優しく

その時、救助隊員が突然、大声で叫んだ。「生存者がいます！西側、床板の下です！」全身を震わせながら、ほとんど本能のままに駆け出す沙夜の後に真衣が続いた。傾いた分厚い床板の下に、狭く小さな隙間ができており、落下した瓦礫や衝撃をかろうじて防いでいた。そのわずかな空間に、全身埃と血まみれの人影が、静かにうずくまっているのが見えた。安浩だった。沙夜は息を呑んだ。今まで一度も……これほどまでに弱々しい彼の姿を見たことはなかった。彼はいつも、上品なスーツに身を包み、背筋を伸ばして、落ち着いた表情を浮かべている。しかし今、彼の上着はあちこち破れ、腕や額、頬は傷だらけで、すでにかさぶたになっているものもあった。こめかみには深い傷があり、まだゆっくりと血が流れていた。安浩は目を半開きにし、意識は朦朧としており、呼吸は弱く浅く速く、胸の起伏は目に見えないほど弱まっていた。彼の傍には、サンプルの採集キットとパソコンが置かれていた。パソコンの側面はひび割れていたが、内側は無傷だった。安浩は生きていた。しかし、瀕死の状態だった。沙夜はその場に立ち尽くし、崩れるように泣き叫んだ。彼女は顔を覆い、肩を激しく震わせ、声を押し殺しながら泣きじゃくった。傷ついた安浩の姿を目にすることは、砲火やどんな危険よりも、ずっと恐ろしかった――優しく、いつも彼女を守ってくれる、頼れる彼が、変わり果てた姿で、瓦礫の下に横たわっている。「安浩さん……」沙夜はかすれた声で言った。「どうしてこんなことに……」目の前で、力なく横たわる彼を見て、沙夜は言葉を失った。胸が、締め付けられるように痛んだ。救助隊員が近づき、瓦礫を慎重に取り除きながら、彼を救助する準備に取り掛かった。真衣は、医療チームに連絡を取って、受け入れ準備をするよう指示を出した。沙夜の声を聞いた安浩は、うずくまったまま微かに指先を動かし、苦しそうに顔を歪めながら目を開いた。ぼんやりとした視界の中に、肩を震わせてなきじゃくっている沙夜が見える。崩れるように泣きじゃくる彼女を見て、安浩はひび割れた唇を動かし、かすれた声で、振り絞るように言った。「……泣くなよ」沙夜は振り返り、ぼんやりと彼を見つめた。安浩の呼吸は浅く、苦しそうに顔を歪めていたが、その瞳は

沙夜は顔を上げた。「分かってる。本当は、彼の傍を離れたくない……彼が目を覚ますまで。でも、仕事に行かなきゃいけないのよね。途中で任務を投げ出すわけにはいかない。彼の犠牲を無駄にしてはいけないもの」沙夜は、安浩のことが気がかりでならず、本当はベッドから一歩も離れたくなかった。しかし彼女もまた主要メンバーの一人であり、安浩が命がけでサンプルを採集に行ったのは、その後の材料分析とデータ検証のためだ。もし今、やるべきことを怠れば、瓦礫の中で耐え忍び、痛みに耐えて守り抜いた彼の行動やデータが、すべて無駄になってしまう。真衣は言った。「わかってくれてありがとう。まず、隣の仮設オフィスに行って、先輩が持ち帰ったデータと現場の記録を整理しよう。私は国内の本部に連絡をして、現在の進捗や戦区の状況、先輩の負傷について報告し、上層部の指示を仰ぐわ」「わかった」沙夜は涙を拭って立ち上がった。「彼が持ち帰ったデータを整理する。漏れのないように、しっかりとね」二人は安浩が命がけで守った採集キットや暗号化ハードディスク、記録用紙を持ち、隣にある仮設オフィスへと向かった。小さな部屋には、作業を行うには十分な、簡素な机とパソコンが数台置かれていた。沙夜は安浩が持ち帰った採集キットを開け、中のチップを慎重に取り出した。幸いチップは無傷で、前線で採集された航空材料のデータが完全に揃っていた。彼女震える指で、安浩が奔走しながらかき集めたデータをエクスポートし、分類し、照合していった。時折、隣の医療施設から慌ただしいスタッフの足音が聞こえ、そのたびに沙夜の心は締め付けられるように痛んだ。しかし、彼女は決して手を止めず、集中して作業を進めた。早く仕事を終わらせ、彼の傍に戻らなければならない。真衣は、暗号化された通信チャネルを開き、作業状況をアップロードした。彼女はまず、最近の航空材料調査の全体的な進捗状況と、実験室でのテスト結果を整理した。次に、前線で爆撃に遭ったこと、安浩が負傷して連絡が取れなくなったこと、瓦礫の中からの救出に成功した経緯を補足した。さらに戦域の情勢分析と、現在直面している安全リスクの評価を添付した。そして最後に、彼女は申請を行った。【任務地の情勢は悪化の一途をたどり、要員が負傷しました。本部に対し、専門

安浩は、目を真っ赤に腫らしている沙夜を見て、優しく微笑み、かすれた声で言った。「もう大丈夫だよ、泣かないで」「泣いてなんかないわ」沙夜は慌てて涙を拭った。「大丈夫なわけないじゃない。先生は、あなたは脳震盪を起こして、身体中に傷があるって仰ってたのよ」「でも、もう大丈夫だ」安浩は優しい口調で続けた。「まだ傷は痛むけど、致命傷じゃないから、数日休めばよくなる。心配をかけて、すまなかった」身体中に重傷を負っているのに、安浩は目を覚まして真っ先に、沙夜に詫びた。痛みを訴えたり、状況を嘆いたりせず、彼は彼女を慰め、心配をかけたと彼女に詫びた。沙夜は心が温かくなり、すすり泣いた。「約束して。もう二度と、一人であんな危険な場所に行かないって。本当に……心配でたまらないの」「わかった」安浩は言った。「もう無理はしない。全部君の言う通りにするよ。二度と君に心配をかけたりしない」彼は元々、身近な人を守ることに慣れていたが、特に沙夜への想いに気づいてからは、全力で彼女を守りたいと願うようになっていた。ただ、今回の任務は特殊で、状況がそれを許さなかった。他に選択肢はなかったのだ。今、目を覚まし、彼女が傍にいるのを見て、安浩はようやく、自分の居場所を見つけたと感じていた。その後も、二人は病室で静かに会話を交わした。一方、仮設のオフィスでは。真衣は、画面に表示された本国本部からの支援受領確認書を見て、増員が明日到着することを確認し、ようやく安堵の息をついた。安浩が意識を取り戻し、仕事の引き継ぎも済んだ今、彼女が最も気にかけていたのは、国境地帯にいる礼央のことだった。彼女は携帯を取り出し、人気のない場所を選んで、番号をダイヤルした。呼び出し音が数回鳴った後、電話が繋がったが、礼央の声には疲れが滲んでいた。背後からは風の唸る音と、微かに無線機の音が聞こえた。「もしもし」「私よ」真衣はそっと口を開き、声を和らげた。「そっちは……大丈夫？」礼央は少し沈黙した後、重々しく口を開いた。「あまり、良いとは言えないな。エリアスはこの世から蒸発したように、一切の消息が掴めないままなんだ。さらに、山口社長も姿を消しているらしい。本当に完全に姿を消してしまったように、活動の痕跡も、部下の動向も一切確認できない」真衣の

安浩は青白い顔をして、ベッドにもたれていた。先ほど、スタッフが治療をしたらしく、こめかみには新しい包帯が巻かれていた。危険な状態は脱したものの、安浩の表情はまだ弱々しかったが、彼の沙夜を見る目は穏やかで、落ち着いていた。ドアの開く音を聞いて、二人は同時に振り返った。「真衣」安浩の声はかすれていたが、目覚めたばかりの時より、幾分力強く聞こえた。真衣はベッドの傍まで歩み寄り、白湯の入った湯呑を置くと、彼の顔色を確認し、わずかに頷いた。「気分はどうですか？どこか具合の悪いところは？」「さっき先生が回診に来てくれたんだ。しばらく安静にしていれば良くなるそうだよ。気分もずいぶん良くなったんだ」安浩は続けた。「まだ倦怠感は少し残っているけど、他は大したことないよ」沙夜が傍で彼の腕を支えた。「動いちゃダメよ。先生も言ってたでしょう。四十八時間はベッドで横になっていた方がいいって。動いて、傷に障るといけないわ」沙夜はたしなめるように言ったが、顔には隠し切れない心配そうな表情が浮かんでいた。彼女はしきりに手を伸ばし、彼の体温を確認した。沙夜の胸の中からは、前線での衝撃がまだ消えておらず、少しでも気を抜くと、また何か起きるかもしれないという不安に駆られた。安浩はそんな沙夜の様子を見て、わずかに口元をほころばせた。「わかったよ、君の言う通りにする。動かないように気をつけるよ」そんな二人のやり取りを見て、真衣の心は幾分和らいだ。生死の危機に遭遇し、二人は互いの気持ちを確かめ合ったのだ。今は、彼らにとって、嵐の後のささやかな慰めなのかもしれない。「そういえば」安浩が思い出したように真衣に尋ねた。「仕事の方はどうなってる？観測所から持ち帰ったサンプルデータや現地記録、それに以前の実験室での進捗は、すべて整理できたの？抜けているパラメータはなかった？」安浩は、やはり任務のことが気がかりだったのだ。何しろ、今回の重要課題は航空材料の調査と研究支援であり、前線でのサンプルの採取はその中で最も重要な任務だった。彼は、極限環境下でのデータを入手するため、ここまでの危険を冒した。そのため、その後の業務が中断したり遅延したりしていないか、彼はとても気がかりだった。「現地の担当者に進捗を催促されていない？その後の分析、データ検証、