Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 51 - Bab 60

謙二は、真衣の謙虚で誠実な姿勢をとても好ましく感じていた。「いいだろう。お前を待っているよ。何か困ったことがあったら、遠慮せず俺に言ってくれ」二人が話している間、安浩はそっとその場を離れ、外でかかってきた電話に応じた。ちょうど電話を切ったところで、萌寧にばったり会った。偶然ではなかった。萌寧は最初から、ここで彼を待っていたのだ。「用事があるのか？」安浩がそう問うと、萌寧は彼を頭からつま先まで見渡して、ふっと問いかける。「真衣のこと、好きなんでしょ？」「外山さんのその質問、いささか唐突ですね」「ただ、思っただけですよ」萌寧は視線を外さず、ゆっくりと続けた。「彼女は主婦でしょう？そういう人をこんな場に連れてくるのは、少しどうかと思って。それに……私を九空に入れるのを断ったのも、彼女がいるからじゃないですか？」あのときは、少し不思議に思っていた。安浩が自分を試すつもりなのかと思っていたのだ。真の金は火に焼かれても恐れない――自分にはその実力も、才能もあるのだから、試されることなど何ひとつ怖くなかった。九空のような会社なら、入りたければいつでも入れる。今となっては、自分が狙われていたとわかった。安浩は彼女をまっすぐ見据え、感情の見えない声で言った。「それで？」「だから、常陸社長のその一手――間違っていたと思います」今まで、話を持ちかけても、安浩が自分を受け入れる気配はまったくなかった。その態度はあまりにもはっきりしている。彼が自分を拒んだのは、他でもない。すべて、真衣の存在があったからだ。彼は淡々とした眼差しで萌寧を見つめたまま、何ひとつ言葉を発さなかった。追い払う意志は、態度の隅々からはっきりと伝わってきた。萌寧はただ可笑しく思った。門前払いを食らったことを屈辱とは思わない。ただ安浩が馬鹿だと思った。男なんて、結局は目でしかものを見ない。相手の美貌に惑わされ、冷静さを失う。安浩でさえ、例外ではなかった。萌寧はうっすらと笑みを浮かべ、軽く言葉を残す。「では、常陸社長のご成功をお祈りします」そう言い終えると、萌寧はきっぱりと背を向け、その場を後にした。礼央と比べれば、安浩など、取るに足らない存在だ。もし彼が龍平の弟子という肩書きを持っていなければ、九空のような会社が

午前の講演が終わると、ちょうど昼食の時間になった。第五一一研究所では、見学に訪れた客人たちを職員食堂に招き、共に食事を取る手筈となっていた。安浩は真衣を連れて、食堂のある方へと歩き出す。「君がいなくなってから何年も経つけど、ここはあまり変わってないよ」真衣は微笑んだ。「確かにね」施設の環境そのものはほとんど変わっていなかった。けれど、そこで働く人々は――大きく変わっていた。真衣はこめかみに手を当て、わずかに目を伏せる。最近はあまりに忙しく、ろくに休む時間もなく、食事も適当になっていた。身体が限界のサインを出し始めているのを、自分でも感じていた。その様子に気づいた安浩が、優しく声をかける。「座ってて。僕が食事を取ってくるよ」「そんな、悪いから。自分でやるわ」真衣は遠慮して首を振る。いつまでも彼に甘えるわけにはいかなかった。それでも安浩は心配そうに眉を寄せる。「本当に具合が悪いなら、休憩室で少し休んだほうがいい。午後の予定は無理しなくていいんだよ」彼は、真衣が最近ずっと休む間もなく動き続けていることをよく知っていた。入職の準備に追われるだけでなく、自分の専門分野の研鑽も続けながら、子どもの世話までこなしている。正直、第五一一研究所の公開日にわざわざ参加する必要はなかった。どうせいずれはまたここで働くことになるのだから、今回は見送ってもよかったはずだ。それでも真衣は、どうしても行きたいと言い張った。安浩がどれだけ説得しても、彼女の意思は揺るがなかった。それだけ、今回の講演に懸けているものがあったのだろう。そして、何より顔を出すという意味でも、彼女にとっては重要な場だった。真衣が一度やると決めたことは、いつだって中途半端では終わらない。どこまでも、完璧を目指してやり遂げる。「大丈夫」真衣は列に並び、食器を手に取って立ち上がった瞬間、視界がふっと暗くなり、身体がぐらりと後ろへ傾いた。しまった、倒れる――そう思った刹那、強い腕が彼女の背をしっかりと支えた。「大丈夫か？」振り返ると、安浩が眉をひそめ、心配そうに彼女を見つめていた。「ちょっと低血糖みたい。大丈夫、少し休めばよくなるわ」彼女が顔を上げ、傍らに座ろうとした時、思いがけず礼央の視線とまともに合ってしまった。すぐそばには、萌寧と高史

彼女はトイレに行き、手を洗ったついでに用を足した。ちょうど終わったそのとき、外から誰かの話し声が聞こえてきた。「常陸社長があの外山萌寧を、ある女性のために断ったらしいわ」「見た？今朝、外山が常陸社長に会いに来てたのよ。あの美貌、あの豪快さ、あの爽やかさ、もうほんとにカッコよかった！今や業界の引っ張りだこだし、専門性も高い上に、高瀬社長と年齢を超えた親しい関係なんだって。それなのに常陸社長ってば、ほんと理解できない」「確かに、常陸社長が高学歴の外山を蹴って、ただの学士の子を選ぶなんて……何考えてるのかさっぱり」そのとき、もう一人の女性が、やや声をひそめて言った。「理解できない？コネに決まってるじゃない。九空なんて、社員は修士以上が当たり前よ？能力も経験もない新人が入ってきたなんて、他に理由ある？」真衣はこれらの言葉を一言も漏らさず聞いていた。彼女は冷静な表情でトイレのドアを開け、洗面台に向かって手を洗い始めた。先ほど噂話をしていた女性たちは黙り込んだ。真衣も何も言わず、トイレから出ていった。その背中が見えなくなったあとで、先ほどの女性たちの声が、少しトーンを落として漏れ聞こえた。「すごく綺麗な人ね……」「綺麗は綺麗だけど…見たことないわ。もしかして、常陸社長のコネで入った新人？」「そうみたい。前から九空を見学に来てたって話、聞いたことある」やがて全員が揃うと、安浩は真衣を紹介した。「新しい同僚の寺原真衣さんだ。プロジェクト試算、衛星軌道など、複数の分野を担当してもらう」「学士卒で、実績も業界経験もないのに、いきなりそんな仕事？常陸社長、私たちを馬鹿にしすぎでは？」久保田菜摘（くぼた なつみ）は遠慮なく言い放った。この場にいる誰もが、努力と実績を積み重ねてようやく九空にたどり着いた人材ばかりだった。彼らが担当しているプロジェクトは、どれも血のにじむような努力の末に手にしたものだ。何の実績もない人間が入ってくるなんて、彼らを馬鹿にしてるのか？「学士卒でアシスタントにもなれないでしょ」業界経験もない素人が現場に入って、できることなんて足を引っ張ることだけ。そんな厳しい言葉が飛び交う中、安浩が静かに口を開いた。「寺原さんは僕の後輩で、青い鳥X7の設計者だ。彼女は――」だがその言葉は

彼女は冷たく言い残すと、電話を切った。翔太が問題を起こしたのなら、それは親である彼らが責任を取るべきことだ。真衣にとって彼は、もはや一切関わりたくない存在だった。車を飛ばし、真衣は幼稚園へと急行した。到着した時には、すでに数名の保護者が園に集まっており、園内には緊張した空気が流れていた。その中心で、千咲が翔太の前に立ちはだかっていた。「これ以上悪いことをしたら、もう救いようがないよ！」まっすぐにそう訴える千咲に対し、翔太はリモコン飛行機のコントローラーを片手に、まったく悪びれる様子もなく肩をすくめた。「勝手にあいつらが僕の弾にぶつかってきただけだし。おもちゃで遊びたかったら、近づかなきゃいいじゃん」最近の翔太は、幼稚園内でも目に余るほど横暴になっていた。何をしても自慢げで、誰かを見下すような態度を取り、勉強に対してもまったく真剣に向き合おうとしなかった。そして今、彼は千咲を睨みつけながら、薄く笑った。「どうだ？お前も僕の弾に撃たれてみたいのか？」萌寧ママが彼に言った。幼稚園では誰も彼をいじめられない、何をしても彼女が味方になってくれると。ママは違う。すぐに「謝りなさい」「やり直しなさい」と言ってくるような人は、彼にとってうっとうしい存在だった。本当の愛情っていうのは、どんな趣味も否定せず、好きなことをさせてくれるものだ。萌寧ママこそが一番彼を溺愛している！そんな中、教師が慌ただしく走り寄ってきて、真衣の姿を見るなり、まるで救いの神を見つけたような顔で言った。「千咲ママ、来てくれたんですね！」「あなたが翔太の母親ですか？」ある保護者は冷たい表情で、全身に敵意を漲らせていた。「あなたの息子がうちの子に怪我をさせたのですが、どう責任を取るおつもりですか？」真衣はその視線をまっすぐに受け止めながら、静かに答えた。「すみません。私は彼の母親ではありません」「違うって？保護者なのに、この場で責任逃れですか？千咲と翔太があなたの双子だって、私たちみんな知ってるんですよ」真衣はふと千咲に目を向け、小さな手に赤い血の跡がついているのを見つけた。胸がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われ、彼女はすぐに数歩駆け寄って、その手をそっと取った。「どうしたの？」「翔太が飛行機で攻撃してきたから、それを打ち落と

一発の弾丸が真衣の手首にまっすぐ当たり、痛みが波のように押し寄せた。彼女の額には細かい冷や汗が滲んでいた。「大丈夫よ」千咲は今にも泣き出しそうな顔で、涙をためて焦っていた。教師はそれを見て、驚いて声を上げた。「これは翔太の新しいお母さんよりずっと重傷じゃないですか。なんでさっき言わなかったんです？急いで病院で処置を！」流れ出た血はあまりに多く、目を覆いたくなるほどだった。真衣は怪我をしているので車は運転できず、タクシーを使うしかなかった。千咲は怖くて涙をぼろぼろ流しながら、真衣を心配してうろうろしていた。「119番しようよ、ママ……痛いの？」「寺原さん！」安浩の声が玄関から響いた。彼は真衣から休暇の連絡を受け、気がかりで後を追ってきたのだった。まさか来てみたら、こんな場面に出くわすとは思わなかった。「君の手はどうしたんだ？こんなにひどい怪我して……」安浩は眉をひそめ、「僕が病院に連れて行く。感染したら大変だ」彼は、自分が来てよかったと心から思った。真衣は責任感が強く、何もなければ仕事を離れるような人間じゃない。そんな彼女が急いで職場を離れたということは、よほどの緊急事態だったに違いない。そして今、目の前の光景が彼のその予感が正しかったことを証明していた。救急科。医師は真衣の傷をすぐに処置した。処置の最中、傷口が引っ張られるたびに強い痛みが走り、真衣の顔はみるみる青ざめていった。千咲は血が怖くて目を逸らしそうになりながらも、そばに立って「ママ、怖がらないで」と必死に声をかけていた。安浩はそんな千咲の小さな頭をそっと胸元に抱き寄せた。「子供は見なくていい」処置が終わると、医師が言った。「傷口の感染を防ぐために、破傷風の注射を打った方がいいでしょう」真衣は黙って頷いた。万が一を考えて、打ってもらったほうが安心だ。医師はさらに忠告を加えた。「これから子供たちがふざける時は気をつけてください。今回の傷はほんの少しで主要な血管に当たるところでした。そうなっていたら、大変なことになっていましたよ」病院での処置が終わったあと、安浩が車で真衣と千咲を送っていくことにした。千咲は後部座席に座り、疲れていたのか、車に乗り込むとすぐに真衣の腕にしがみついたまま、緊張した表情で眠りにつ