Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 841 - Bab 850

時正が唾をゴクリと飲み込んだ。彼の手のひらはまだ麗蘭の下腹部に触れており、その温もりが今の距離の近さをより強く意識させていた。最終的に、彼はただゆっくりと口を開き、普段より少し低い声で言った。「麗蘭さん、まずは横になってください。お腹のマッサージが終わったら楽になりますので」麗蘭は彼の手を離さず、むしろさらに強く握り締めた。彼女は目を上げ、まっすぐに彼を見つめた。その瞳には少しの悔しさと、自分でも気づいていない期待が潜んでいた。「お腹をマッサージしてほしいんじゃないの。私はただ知りたいの。私はあなたにとって……ただの『麗蘭さん』なの？」車内は完全に静まり返り、エアコンの風の音だけが二人の耳元で微かに響いていた。時正は麗蘭の真剣な眼差しを見て、心臓が何かに軽くぶつけられたかのように感じ、指先まで微かに痺れ始めた。彼は自分が動揺せずにいるべきだと分かっていたが、あまりにも距離が近いので、彼は初めて自制心を失いそうになった。彼は深く息を吸い込み、そっと麗蘭を押しのけた。「もし気分がよろしくないのなら、病院に連れて行くこともできますが」麗蘭は冷たい表情を浮かべ、「いや、帰ろう」と言った。-江川城市の朝は、幾分か湿り気を含んだ涼しさを帯びていた。真衣はシンプルな白いシャツを着て、手にはノートパソコンを持ち、KJC宇宙航空研究開発機構の正門の前に立っていた。目の前にそびえ立つ荘厳な建築物を見て、真衣は深く息を吸い込み、胸の奥に湧き上がる緊張を抑えた――今日が彼女にとっての初出勤の日だ。オフィスビルに入ると、廊下を行き交う社員たちはみんな、統一された青い作業服を着ており、彼女を見て、みんな次々と好奇心に満ちた視線を投げかけてきた。人事部の社員が真衣を連れて入社手続きをしていると、誰もが熱心に挨拶をしてきた。「新しく来られた寺原さんですよね？ようこそようこそ！国際宇宙設計大会で設計したドローンがすごいと前から聞いていました。これからはぜひ私たちにも教えてください！」真衣は笑顔で一つずつ返事をしていた。心にほのかな温かさが芽生えたそのとき、遠くから低い声でのひそひそ話が彼女の耳に刺さった。「何が寺原さんだよ。調べたけど、普通の大学出身じゃないか。うちの社員の大半は名門大学卒のエリートだぞ」「ひょっとしたらコネ入社

「長谷さん、まずは既存のドローンのハードウェアをテストして、どの部品に改良が必要か確認して。梅屋さん、ここ五年分の都市火災データを分析して、とくに高層建築火災の特徴と救助の難点を重点的にまとめておいて。まずはそれぞれしっかり調査を行なって、初期的な提案が出来上がったらまた話し合おう」三人が真衣を見つめる視線には、もともとあった躊躇いも次第に消えていった。康はすぐに頷いた。「了解です、寺原さん。今日中にまとめておきます！」景鉄は胸を叩きながら言った。「ハードウェアのテストは私に任せてください。明日には必ず結果についてご報告します！」梨耶子も笑いながら言った。「早速午後からデータ分析に取り掛かります。三日以内に暫定的な統計結果を出せるように頑張ります！」真衣は三人の姿を眺め、胸の奥にほのかな温もりが広がった。彼女は知っていた。他人の偏見を変えるには近道はなく、一つ一つ確かな成果を出していくしかないということを。彼女はパソコンを開き、ドローンの初期段階のデザインスケッチを描き始めた――機体の翼は折りたたみ式にして、狭い廊下でも離陸できるようにする必要がある。機体には耐熱素材を追加して、火災時の高温による損傷を防ぐ。センサーは赤外線と可視光のデュアルモードにアップグレードし、濃い煙の中でも火元を正確に特定できるようにする……窓の外から差し込む日差しが、ガラスを通じて、図面の上に落ち、真衣の集中している横顔を照らしていた。彼女は素早くパソコンのキーボードを打ち、設計図を少しずつ完成させていった。一方、会議室の外、技術部門のオフィスでは、藤也が自席に座り、同僚から届いた「閑散とした会議室の様子」というLINEを携帯で眺めながら、口元に嘲るような笑みを浮かべていた。彼はテーブルの上のコーヒーを手に取り、心の中で確信した。真衣の実力だと、きっと一週間も持たないだろう。その時には、このプロジェクトは自分が引き継ぐことになる。-退勤時間が近づいた頃。真衣はデスクの上のプロジェクト資料を片づけ、立ち上がって帰ろうとしたそのとき、内線電話が突然鳴った。発信元は代表オフィスだった。「寺原さん、今、私のオフィスに来れるか？ちょっと確認したいことがあるんだ」小野寺の声が携帯を通して聞こえてきた、幾分か厳しさを帯び

湊はどうしてここに来たのかしら？礼央が彼を来させたのかしら？湊も真衣を見つけ、手にはピンク色の箱を抱えながら、急ぎ足で近づいてきた。彼は恭しい口調で言った。「寺原さん、おはようございます」千咲は興味津々で真衣の後ろに隠れ、小さな頭を覗かせて湊を見ながら聞いた。「ママ、この人は誰？」湊は腰を下ろし、優しい笑みを浮かべて箱を千咲に手渡した。「千咲、おはよう。湊おじさんだよ。これはパパがあなたのために特別に用意した入学祝いなの」「パパ？」千咲の目がぱっと輝き、真衣を見上げ、その瞳には疑問が溢れていた。「ママ、これパパが届けさせたの？なんでパパは自分で来ないの？」真衣の心臓は何かに軽く引っ張られたような感覚を覚えた。彼女は箱を受け取り、湊を見つめながら、冷たい口調で言った。「湊、わざわざありがとうね。でも、今後はもう来なくていいから。千咲のことは、私がちゃんと面倒見れるから」湊は立ち上がり、顔の笑みが少し薄れたが、それでも強く主張した。「寺原さん、高瀬社長は千咲の入学式が今日だと知って、重要な会議をキャンセルし、千咲に渡すプレゼントを買いに行ったのです。彼は体調の都合で直接来られないので、私に託したのです」真衣は手の中の箱をギュッと握り、指先にその温もりがじんわりと伝わってくるのを感じた。彼女は、湊が言った「体調の都合で」の意味を理解していた――礼央はまだ病院で療養中で、あの交通事故は、おそらく彼女と無関係ではないだろう。でも今の彼女は、一言の気遣いの言葉さえ言えないのだ。「わかったわ」真衣の声は少し嗄れていた。「プレゼントは千咲に渡しておくわ。あなたはもう帰っていいよ」湊はうなずき、千咲をもう一度見つめてから、振り返って去っていった。彼が車に乗り込む後ろ姿を見ながら、千咲は真衣の手を引っ張って、小声で尋ねた。「ママ、パパは病気なの？パパはいつ私に会いに来てくれるの？」真衣は腰を下ろし、そっと千咲の頭を撫で、目を赤くしながら言った。「まず学校に行こう、ねっ？先生とクラスメートがみんなあなたのことを待っているよ」千咲はいまいち理解していない様子で頷き、真衣から渡されたプレゼントを受け取り、しっかりと胸に抱きしめた。真衣は千咲の手をしっかりと握り、学校の正門を進んだ。日差しが二人を優しく照らし、暖かさと

「今、あなたにとって一番大切なのは、自分と千咲のことをしっかり守ることよ。もうあんなことに巻き込まれないでね」真衣はうなずき、電話を切った。彼女は足元にあるプレゼント箱を見つめ、胸の中は複雑だった――彼女には、礼央がいったい何をしているのか分からなかった。なぜ彼がすべての危険をひとりで背負おうとするのかも分からなかった。そして、二人の間に、誤解が解ける日が本当に訪れるのかも分からなかった。-翌朝、真衣はKJC宇宙航空研究開発機構に出勤した。真衣がオフィスに入るとすぐ、康が書類を手に駆け寄り、少し緊張した声で言った。「寺原さん、バンガードテクノロジーの高瀬延佳社長が来ています。会議室でお待ちです。協業の件についてお話ししたいそうです」真衣はマウスを握る手を一瞬止め、眉をひそめた。「高瀬延佳？どうして来たのかしら？アシスタントに連絡させるって私言ったけど？」「高瀬延佳社長によると、この件は非常に重要で、どうしても直接寺原さんと話したいと仰っていました。また、協業に際するリソース分配については、高瀬グループの労働組合の会長とのやり取りが必要になる可能性もあるため、寺原さんが対応してくれると非常に助かるとのことでした」康は書類を差し出し、「これは彼が持ってきた提案書です。まずご覧ください」と言った。真衣は書類を受け取り、さっと数ページめくった。すると、確かにいくつかの部品の供給体制について触れられており、リソースの調整については、KJC宇宙航空研究開発機構と高瀬グループの労働組合が担当する必要があることが分かった。そして、その労働組合の会長こそ、礼央だ。彼女は一瞬で理解した。延佳はわざとやっている――延佳は、真衣が礼央と関わりを持ちたがらないことを知っていたので、わざと労働組合を持ち出して、彼女に否応なく礼央に向き合わせようとした。「わかった、すぐに行くわ」真衣は書類を置き、服の襟を整えてから深く息を吸い、会議室へと向かった。彼女は、逃げても問題は解決しないとわかっていた。堂々と向き合うしかなかった。会議室のドアを開けると、延佳がソファに座ってコーヒーを手にしていた。真衣が入ってくるのを見ると、彼はすぐに立ち上がった。「真衣、元気そうだね」真衣は彼の挨拶に応えることなく、直接テーブルに向かい、着席すると書類を机

代表オフィスを出た真衣は、胸の奥がギュッと締めつけられた感覚になり、気分も沈んでいた。彼女の頭の中では、小野寺の言葉が繰り返し再生されていた――鴨居先生の不慮の事故、強制的な政略結婚、礼央が諦めたキャリア。これらの断片が、彼女がこれまで知らなかった礼央の姿を少しずつ浮かび上がらせた。それは、礼央があの頃、千咲に見せていた冷淡さにも別の意味があったのだ。結婚したばかりの頃、真衣が夜中に熱を出すと、翌朝目を覚ますと必ず枕元に解熱剤と白湯が置いてあった。誰が用意したのかと聞いても、礼央はいつも「お手伝いさんだ」としか言わなかった。千咲が生まれた後、礼央はあまり彼女を抱っこすることはなかったが、彼はこっそりと家の家具にある角のすべてに柔らかいクッション材を巻き付けた。だから、あんなふうに突然よそよそしくなったのも、無理はなかったのだ。真衣は目を閉じた。彼が冷たくなった瞬間はいつだろう。彼女の知らないところで、いったい何が起こっていたのだろう。真衣は拳を固く握りしめた。彼女はついに理解した。礼央が意図的に取っていた冷淡な態度は、ただ彼女に完全に諦めさせ、未知の危険から守るためのものだった。しかし、真衣を思っての行動だと分かっていても、そのやり方は、真衣の心を何度も引きずり回し、耐えきれないほどの痛みを残した。一番愛している人に理由も分からず突き放されるのはつらい。でも、それが彼なりの彼女を守るための、冷たさを装った行為だったと知ってしまえば、その切なさは、なおさら胸に迫るものがある。自席に戻ると、真衣は携帯を取り出し、LINEを開いた。ブロックリストには、ただ一人、礼央がその中にいた。真衣はじっと見つめ、数秒ほどためらった後、やはり礼央をブロックリストから外した。真衣は彼のインスタグラムを開いてみたが、やはり何も表示されなかった。礼央がアカウントを変えたか、あるいは彼女をブロックしたかのどっちかだ。じゃあ……LINEもブロックされているのかな？真衣はインスタグラム上で礼央をフォローから外したが、「知り合いではない」という表示は出なかった。真衣の心が急に締め付けられた。礼央は彼女のことを一度もフォローから外したことはなかったのだ。彼はただ、インスタグラムのアカウントを一時的に休止させているだけだ