All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 821 - Chapter 830

業界サミットは幕を下ろし、来場者たちも少しずつ去っていった。会場の照明も薄暗くなり、壁のランプだけが弱い光を放っていた。真衣は沙夜と別れた後、ホテルの入り口に着いた途端、宗一郎が階段の下で待っているかのように立っているのを見かけた。「寺原さん、この後時間ある？もし良かったら食事でもしながら、協業の詳細について話し合いたいと思って」宗一郎の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでおり、言葉には幾分かの誠実さが込められていた。真衣は一瞬躊躇した。以前から宗一郎に対する疑念があったため、断ろうかと思ったが、考えを変えて、彼から前回の薬に関する手がかりを聞き出せるかもしれないと思い、うなずいた。「いいですよ、でも私が居酒屋を予約しますね。あまり人が多くない、静かなところを選びましょう」宗一郎は異議を唱えず、笑顔で応じた。「それで行こう」二人が振り返ろうとしたその時、突然、影から見覚えのある人影が現れた。礼央は黒いスーツを着て、背筋を伸ばして街灯の下に立っていた。灯りが彼の冷たい輪郭を浮かび上がらせ、視線はまっすぐ真衣に向けられていた。「家まで送って行くよ」礼央は前に進み出て、宗一郎を完全に無視しながら、断らせる余地のない口調で言った。真衣は眉をひそめ、一歩後ろに下がって距離を取った。「結構だわ。今夜は約束があるから」彼女はわざと「約束」という言葉を強調して、礼央に邪魔をしないようにと暗に示した。礼央の視線が宗一郎に向けられ、その瞳は瞬時に沈んだ色を帯びた。漆黒の奥には、暗い渦が渦巻いているかのようだった。ちょうどその時、宗一郎が一歩前に出て、自然に真衣のそばに歩み寄り、礼央に向かって笑いながら言った。「まだ帰らないのか？もし良かったら、一緒にご飯でもどうだ？高瀬社長から業界に関する話も色々聞きたいし」礼央は宗一郎の差し出した手を一瞥もせず、視線は依然として真衣に釘付けで、声は冷たかった。「いや、大丈夫」そう言い終えると、彼は立ち止まることなく歩き去って行った。宗一郎は手を引っ込め、笑顔の表情を変えずに真衣に向かって言った。「寺原さんと高瀬社長は、どうやら何かありそうだね？もし何か相談したいことがあれば、なんでも言ってくれ」真衣は首を振り、静かな口調で言った。「話すことは何もないです。行きましょう」彼女は礼

礼央は相変わらずあの黒いスーツを身にまとい、背筋を伸ばしてそこに立っていた。夜風が彼のジャケットの裾を揺らし、その姿は一層、冷たく凛とした印象を与えた。礼央は真衣が自ら出てくることを予期していたかのように、彼女に気づくと、何も言わずにゆっくりと歩み寄ってきた。真衣は思わず後ずさりし、警戒した目で彼を見た。「なんでここにいるの？」礼央は数歩手前で足を止め、真剣な眼差しで彼女を見つめた。「家まで送っていくよ」真衣は眉をひそめ、いらだちを込めて言った。「必要ないって言ったでしょう？いったい何が目的なの？ずっとついて回って、楽しいの？」礼央は彼女の口調を気にせず、ただ彼女の瞳を見つめながら、ひとつひとつ言葉を選んで言った。「真衣、お前が俺を憎んでいることはわかっている。お前や千咲に冷たく接してきた過去を、そして夫や父としての責任を果たせなかったことを、お前は憎んでいるのだろう。お前が俺を恨むのも、俺がお前を守りたいのも、矛盾しない。沙夜にどんな立場かと聞かれたが、今はお前を守る立場が欲しいんだ。いいかな？」彼の声はかすれていたが、抗いがたい真剣さを帯びており、静寂の夜にひときわ鮮明に響いた。真衣は彼の切実な眼差しを見て、胸の奥で何かが軽く揺さぶられるのを感じた。しかし、過去の出来事や彼によって傷ついたことを思い出すと、真衣はすぐに冷静さを取り戻した。「礼央、私たちはもう終わったの」真衣は深く息を吸い、決然とした口調で続けた。「あなたの償いも庇護も必要ないの。千咲と私だけでこれからの人生を歩むの。だからこれ以上干渉しないで」そう言い終えると、真衣は彼を見ずに振り向き、歩き出そうとした。しかし、礼央は突然一歩前に踏み出し、彼女の手首を掴んだ。今度は彼女を傷つけないように気遣って、優しく掴んだ。「真衣、もう俺のことを突き放さないでくれ」礼央の声にはかすれた響きがあった。真衣は彼の充血した目を見て、複雑な感情が胸に広がるのを感じた。彼女は感じていた。礼央が今回は本気だということを。でも、やはり簡単には信じられなかった。過去に負った心の傷があまりにも深すぎて、もう挑戦する勇気も、もう一度賭ける気力も真衣にはなかった。ましてや、二人の間にはまだ話し合うべきことがたくさん残っていた。「離してよ」真衣は力い

夜風がマンション近くに植えられている大きな木を吹き抜け、いくつかの小さな葉が真衣の肩に落ちた。真衣はマンションの入り口にある街灯の下に立ち、麗蘭の言葉を聞きながら、無意識に指先でコートの裾を握りしめていた――真衣は、麗蘭が礼央のために弁解に来たのだろうと思っていた。過去の情を持ち出して、もう一度チャンスを与えるよう説得するのかもしれないと。しかし、麗蘭の口から出た言葉は、彼女の予想を完全に裏切るものだった。「もし本当にできるのなら、お願いしたいわ」真衣の声はかすかだった。「私はただ、彼が以前の姿に戻るのを願っているだけなの。私たちはもうお互いのために責任を負う必要はないから、彼が私や千咲のことを気にする必要もないわ」麗蘭はその言葉を聞き、真衣の落ち着いた横顔を見つめると、突然、この女が自分の知る誰よりも冷たい存在に思えた――「礼央がなぜ……」真衣は何か言おうとしたが、麗蘭の笑い声に遮られた。麗蘭は手すりにもたれかかり、指先を軽くこすりながら、目には幾分かの諦めを浮かべていた。「わかってるよ。彼が心に秘めているあれこれについて、彼があなたに話したくないのなら、私も余計なことは言わないわ」彼女は少し間を置き、真摯な口調で言った。「私は彼の長年の親友であり、心理カウンセラーでもあるの。ここ二年間の彼の様子をあなたは知らないだろう――夜も眠れず、感情が動くと手が震え、契約書にサインするときでさえ深呼吸を何度もしていたのよ。彼がこんなふうに疲弊していくのをもう見たくないの。だから、あなたも彼を引きずらないで。期待を持たせて自分で潰すのは、はっきり断るよりもずっと残酷だわ」「引きずる？」真衣は低く笑った。その笑い声には、言い表せない苦しみがこもっていた。真衣は自宅の窓を見上げた。三階の部屋の明かりはまだついていて、そこは彼女の部屋だった。千咲は今頃、ぬいぐるみを抱いてぐっすり眠っているに違いない。真衣は数年前、高熱を出しながら、泣きわめく千咲を抱いて病院で礼央が来るのを一晩中待っていたが、最終的には「高瀬社長は会議中なので、ご自分で対処してください」の一言で済まされた。彼女が礼央のオフィスで他の女性の香水を見つけ、問いただしたとき、彼はただ淡々と一言言った。「取引先からのものだ。気にするな」離婚の時を思い出すと、礼

礼央はただ黙っていた。麗蘭は少し間を置き、礼央が依然として黙っている様子を見て、思わず追及した。「それに、千咲ちゃんはあなたの実の娘でしょ？心は傷まないの？彼女は一度もあなたのことを『パパ』って呼べなかったんだよ？あなたはそれで悔いはないの？あなたはわざと彼女に『パパ』って呼ばせなかったけど、それはどうして？」「悔いがないわけがない」礼央はようやく口を開き、声は低くかすれていた。「でも、千咲に『パパ』って呼ばれるより、千咲の安全の方がよっぽど俺にとっては大事なんだ」彼は車の窓からマンションの方を見やった。真衣の家のバルコニーが視界に入り、そこには明かりが灯っていたが、もはや彼の居場所はなかった。「事実、俺がいなくても、彼女たち親子はうまくやっていけると証明されたんだ――真衣は自分で家を買い、千咲をしっかりと育て上げ、さらにはキャリアでも成果を上げた」彼の声は次第に小さくなり、自嘲気味になって行った。「あの頃、彼女たちを危険から遠ざけるために、俺はよく彼女たちの代わりにいろんなことを決めていたんだ。俺なんかが千咲に『パパ』って呼ばれる資格はない。真衣に許してもらう資格もない」麗蘭は彼の目に浮かんだ寂しげな影を見て、心が急に重くなった。彼女は礼央のことをずっと見てきたが、こんなふうに打ちひしがれた彼を見るのは初めてだった。以前の彼は、ビジネスにおいても常に物事を即決即断で決め、どんな危機にも冷静に立ち向かえる存在だった。それなのに、真衣と千咲のことになると、どうしていいかわからない子どものようになり、いちばん不器用な方法でしか守れなかった。「俺の願いは、最初からずっと同じだったんだ」礼央の声は、風のようにかすかだったが、一言一言はっきりしていた。「ただ真衣と千咲が無事で平穏に自分たちの生活を送れること、それだけだ。もう俺に振り回されることも、危険にさらされることもなくね」麗蘭は深く息を吸い込み、胸の奥に渦巻く複雑な感情を抑えながら、鞄から書類を取り出し、礼央の前に差し出した。「じゃああなたの目的は達成されたわ。セキュリティ会社にすでに頼んだわ。専属の警備員が、これから寺原さんと千咲ちゃんを常に監護し、彼女らの安全を徹底的に確保する。もう以前のような危険な目には遭わせないようにする」礼央は書類を受け取った時、よう

九空テクノロジーにて。オフィスのエアコンがブーンと音を立てている。真衣は目を伏せ、指先で机の上の書類を撫でながら、最後の業務引継ぎリストを整理し、分厚いファイルの上に重ねた。テーブルの角にあるカレンダーには赤い丸が描かれていた。それは彼女と千咲が北城を離れる日で、日に日に近づいていた。「まだ忙しいの？」沙夜はアイスコーヒーを手に部屋に入り、カップをそっと真衣に渡した。机の上に積まれた書類に目をやりながら、「前回の業界サミットで別れて以来、礼央はまるで蒸発したみたいに姿を消して、あんたに連絡してこないんだね？」と聞いた。真衣はコーヒーを手に取り、一口飲んだ。冷たい液体が喉を滑り、心の奥にあったわずかな違和感を押し流した。彼女は頷いた。「彼からの連絡はもうないし、姿も見せていないわ」沙夜は彼女の向かいの椅子に座り、彼女の穏やかな横顔を見つめながら、思わず尋ねた。「千咲は最近どう？礼央のことについてなんか聞いてきた？」「何もないわ」真衣の指先が一瞬止まった。ここ数日、千咲が寝る前に古いぬいぐるみを抱えてぼんやりすることも、こっそり礼央の写真を探すこともなくなったことを思い出すと、真衣の胸の奥で温もりがジーンと広がった。「もしかしたら彼女の心のどこかで何かを感じ取っていたのかもしれないね。今のままが、みんなにとって一番いいと」沙夜はため息をつき、体を少し前に傾け、心配そうな口調で言った。「真衣、正直に言ってね。こんな形で自分の青春が終わってしまうなんて、あなた本当に納得しているの？あなたは彼のために海外留学の機会を諦めて、学業もキャリアも捨てた。その後も頑張って一人で千咲を育ててきた。今さら簡単に別れるなんて、もったいないと思わない？」真衣は頭を上げ、淡々と笑った。「過去にはこだわらず、未来を恐れず、だね。未練なんて何もないわ」彼女はそっと手にしたコーヒーカップを回しながら、静かな口調で言った。「私と礼央の間には、あまりにも多くのどうしようもないいざこざが横たわっているの。今のようにお互い干渉しないのが、たぶん一番いい結末なのかもしれないね」真衣に悔いがないわけではない。ただ、その悔いも、何度も一人で千咲を世話した夜や、礼央の冷たい態度にさらされた瞬間の繰り返しの中で、だんだんと落ち着きに変わっていったのだ。絡