All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 861 - Chapter 870

子供は純粋で、相手と駆け引きしたりしない。-17時になると、KJC宇宙航空研究開発機構が入居するオフィスビルは次第に静かになっていった。真衣はディスプレイ上のドローンのデザイン画を見つめていたが、キーボードの上で指が長いこと止まったままだ。画面右下の時刻が刻々と変わり、そろそろ千咲を迎えに行く時間だと彼女に告げている。彼女は昨夜の礼央の表情を思い出していた……彼女は眉をひそめ、一瞬ためらった後、携帯を取り出し、慣れ親しんだ番号を探し出して発信ボタンを押した。呼出音が三度鳴ってから、相手は電話に出た。礼央の声が聞こえてきた。「もしもし？」「私よ」真衣の声には少し緊張感が滲んでいた。「急な仕事が入って抜けられないの。今どこにいる？千咲を迎えに行ってくれない？」電話の向こうで短い沈黙があった。真衣にはかすかな車の音と、彼の軽い息遣いが聞こえた。彼女は不安だった。断られるのではないかと。何年もの間、彼は一度も千咲を学校に迎えに行ったことがなかったからだ。「打ち合わせ中だけど、もうすぐ終わる」礼央の声が再び響いた。「場所を送ってくれ。すぐに向かう」「ありがとう」真衣はほっと息をつき、急いで学校の住所をLINEで送った。「今日は人見知りするかもしれないから、優しくしてあげてね……」「わかった」礼央はそう返事をして、電話を切った。真衣は携帯を握りしめ、通話履歴の画面を見つめながら、複雑な感情が込み上げてきた。今回の判断が正しかったのか、彼女にはわからなかった。ただ少なくとも、千咲には一度でもいいから、父親に迎えに来てもらう体験をさせたかった。その頃、小学校の正門前には子供を迎えに来た親たちでごった返していた。千咲は小さなランドセルを背負い、クラスの列の最後尾に立って、時々校門の方へ視線を走らせた。彼女は同じクラスの雨宮花梨（あまみや かりん）がパパに高く抱き上げられるのを見て、吉平千郷（よしだいら ちさと）が興奮して「今日は小さな赤い花のシールをもらったんだ」とパパに話すのを聞いた。千咲の顔には羨ましさがにじんでいた。「千咲ちゃん、パパまはだ来ないの？」隣にいた花梨が近寄ってきて興味深そうに聞いた。「前にすごくハンサムだって聞いてたけど、本当なの？」千咲は力強く頷き、小さな顔に少し誇らしげな表

「いいよ」礼央はノートを受け取り、丁寧に千咲に説明した。彼は優しい口調で千咲に教え、計算用紙の上で一つずつ問題を解いていった。千咲は礼央を見つめ、さらに彼に寄り添った。千咲の体は柔らかく、礼央はあまり慣れていなかった。千咲が近づいてくると、礼央は少し緊張した。ビジネスの世界では腕を振るう彼も、自分の娘との接し方には確かに少し戸惑っていた。彼は唇を軽く噛み、自分の気持ちを落ち着かせた。千咲が理解できない部分があれば、彼は別の方法で説明し、彼女が納得するまで繰り返した。「わあ、パパすごい！」千咲は解けた答えを見て興奮して手を叩き、小さな顔に憧れの色を浮かべた。「ママより分かりやすい！」礼央は千咲の笑顔を見つめ、目元に溢れんばかりの優しさをたたえていた。彼は千咲の頭を撫でた。「これからもたくさん宿題を教えてあげようか？」「いいよいいよ！」千咲は力強く頷き、ぴったりと彼にくっついて座ると、他の宿題も取り出した。真衣が料理を運んでキッチンから出てくると、礼央がうつむきながら千咲に問題を教え、千咲が真剣に耳を傾けている姿が見えた。彼女はこの光景を見て、複雑な思いに駆られた。真衣は深く息を吸った。「ご飯よ」真衣は料理をテーブルに並べた。千咲はすぐにペンを置き、礼央の手を引いた。「パパ、一緒にご飯食べよう！ママが作る豚の角煮は絶品だからね！」食事の間でも、千咲は終始礼央にべったりくっついていて、時々料理を取ってあげたり、学校の面白い話をしたりした。礼央も根気よく応じながら、ときどき千咲の大好きな豚の角煮を取り分けてあげ、目には溺愛の色が浮かんでいた。真衣はこの光景を見て、心が温かくなると同時に、どこか切なさも感じた。彼女には、この時間が千咲にとってどれほどかけがえのないものか分かっていた。しかし、二人にとっては、あっという間に過ぎ去る特別なひとときだった。礼央はいつか江川城市を離れるからだ。食事が終わり。真衣が食器を片付けながら千咲に言った。「千咲、部屋で残りの宿題を終わらせて。ママとパパは少し話をするから」「はーい！」千咲は素直にリュックを持ち、部屋へ走り出す前に振り返って礼央に聞いた。「パパ、宿題終わったらまた遊んでくれる？」「いいよ」礼央は笑顔でうなずいた。リビングには真衣

耀庭が真衣に近づくのを見た時、礼央は指先でペンを強く握りしめ、そのせいか指の関節が白くなった。胸も何かに締め付けられるように痛んだ。しかし、礼央は何も言わず、ただ黙って見つめている。彼は自分には今、真衣の生活に干渉する立場にはないことを理解していた。昨日彼女が言った「一緒に乗り越えよう」という言葉がまだ彼の耳に残り、胸がときめくと同時に痛んだ。彼はただ黙り込み、すべての感情を抑えていた。小野寺は軽く咳払いをして、会議を始めた。「今日は主にドローンの主要部品の調達状況と、来週の実地テストのスケジュールについて話し合いましょう。礼央さん、労働組合側との調整はどうなっていますか？」礼央は視線を戻し、淡々とした声で言った。「赤外線モジュールはすでにKJC宇宙航空研究開発機構の部品倉庫に届いています。複合材料のサンプルは明日到着予定です。実地テストに必要な場所と設備も既に調整済みなので、いつでもテストが可能です」「よかったです」小野寺は頷き、延佳に視線を移した。「バンガードテクノロジー側で今ソフトウェアシステムのデバッグをやっていると思うが、特に問題はありませんでしょうか？」延佳はコーヒーカップを置き、笑いながら答えた。「問題ありません。技術チームはすでにKJC宇宙航空研究開発機構と連携済して対応しており、進捗に遅れも出ておりません」延佳は少し間を置き、真衣と礼央に目を向けてから付け加えた。「ただ、今後は真衣と礼央がもっと密に連絡を取る必要があるかもしれません。結局のところ、技術データとリソースはいずれも二人の手にありますからね」真衣は顔を上げると、ちょうど礼央と目があった。二人は一瞬視線を合わせたが、すぐにそらし、微妙な空気が流れた。会議は続き、耀庭は時折真衣と業務のやり取りをしていた。礼央は終始沈黙のまま聞き入り、ときどき書類に署名するだけだったが、頭の中は昨日真衣が言った「一緒に乗り越えよう」という言葉でいっぱいだった。彼はあの時、どれだけ「一緒に乗り越えよう」と返事したかったか。しかし、延佳がまだ陰で見張っていることや、まだ潜んでいる身の危険のことを思うと、礼央はすべての想いを抑えるしかなかった。会議が終わり、みんな次々と会議室から退出した。真衣が書類をまとめて会議室から出ようとした途端、耀庭に声をかけられた。「寺原

「当時近くにいた目撃者を見つけました。彼は当時船に乗っていて、延佳さんの報復を恐れてずっと口を閉ざしていたのです」湊の声には痛みが滲んでいた。「彼の話では、当時甲板で延佳さんと鴨居先生が激しく口論し、最終的には延佳さんが感情を抑えきれず、鴨居先生を海に突き落としたそうです。その後、延佳さんは事故に見せかけて事故現場を偽装し、船に乗っていた関係者全員を買収して真相を隠蔽したのです」ドアの外にいた真衣は、全身が凍りついたように動けなくなり、血の気が一気に引いた。鴨居先生の死は、なんと延佳さんの仕業だったのね！道理で礼央が突然キャリアを放棄したのね。道理で彼が延佳さんに敵意を抱き続けてきたわけね。こんな秘密があったなんて！彼女は冷たいドアに手を強く当て、胸の中は衝撃と後から込み上げる恐怖でいっぱいだった――延佳さんはここまで残忍だったのね。鴨居先生のような大先輩に対してさえもこんなに残酷だから、礼央や自分、そして千咲に対してもきっと同じだろう。部屋には一時的な沈黙が訪れ、真衣は礼央の荒い息遣いと、怒りと苦痛に満ちた彼の表情を容易に想像できた。彼女はそっと後ずさりし、静かに立ち去ろうとしたが、絨毯にハイヒールが引っかかり、かすかな音を立ててしまった。「外にいるのは誰だ？」礼央の声は瞬時に警戒心に満ち、続けて部屋のドアが勢いよく開かれた。ドアが開いた瞬間、礼央の視線は真衣の恐怖に満ちた瞳と鋭くぶつかった。この一瞬、空気が凝固したように重くなり、互いの荒い呼吸だけが響く気まずい沈黙があたりに広がった。部屋の空気が張りつめていることに気づいた湊は、慌てて立ち上がり、場を取りなすように言った。「高瀬社長、寺原さん、お二人でゆっくりお話しください。私は先に失礼します」そう言うと、彼は二人の間を素早く通り過ぎ、そっとドアを閉めて完全に二人きりにした。真衣は服の裾をギュッと握りしめ、指先が白くなった。沈黙を破った彼女の声には、かすかな震えがあった。「鴨居先生が亡くなった年、あなたの家族は無理やり私たちの結婚を決めて、その命日を結婚記念日にした。だからあなたは、これまで一度も結婚記念日を祝おうとしなかった……そういうことでしょ？」彼女は腹を割って話をした。礼央が言わないなら、自分から言うしかない。「この強制された結婚の

真衣は目を上げて礼央を見つめ、喉が詰まる感覚を覚えた。「鴨居先生の件と延佳さんの陰謀についてお互い知ってしまった以上、このまま手をこまねいているわけにはいかないわ」真衣は深く息を吸い、声を強くした。「礼央、今度こそはあなたに突き放されたくないの。鴨居先生の無実を晴らし、延佳さんの野望を阻止し、私たちの間の誤解も、きちんと解決すべきだわ。一緒に乗り越えて行こうよ。ねっ？」真衣の言葉が終わると、部屋には不気味な静寂が訪れた。礼央は真衣の「一緒に乗り越えて行こう」という言葉を聞き、体を硬直させたが、すぐにゆっくりと振り返った。彼は真衣に背を向けたまま、肩をピンと張り、指先も微かに震えていた。真衣は彼の断固とした後ろ姿を見て、胸が痛んだが、それでも返事を聞かずにはいられなかった。「あなたは嫌なの？それならせめて教えて。もし私があなたに近づいたら、どんな人が私を狙いにくるの？延佳さん？それとも彼の背後についている他の人たち？私と千咲を遠ざけたら、彼らが私たちを脅さないとでも思っているの？」彼女は一歩前に出た。「延佳さんは鴨居先生を殺害して、あなたが交通事故に遭うよう仕向けた。彼が私と千咲に危害を加えようと思ったら、あなた一人で防げると思う？あなたは私たちを遠ざけるけど、それは私たちを『守る』ことにはならないわ。私たちは危険がいつ襲ってくるのかもわからないまま、ビクビクするだけよ」礼央の後ろ姿がぐらりと揺れたが、それでも彼は真衣の方を振り向かなかった。彼は、もし振り向けば、真衣の瞳に宿る強い決意と心配に押し潰されてしまいそうで怖かった。つい承諾してしまい、彼女を再びこの泥沼に巻き込んでしまうのが恐ろしかったのだ。長年必死に守ってきた「浄土」を、自分の心の弱さで再び汚すわけにはいかない。「お前にはわからないだろうね」彼の声はひどくかすれ、極限まで抑えた苦痛に満ちていた。「延佳の背後には、彼の亡き母親が残した人脈や、海外資本との繋がりもある。彼らの辞書には倫理観という言葉はない。お前と千咲を危険に晒せないんだ」「確かに私にはわからないけど、それでも私は知りたいの」真衣の声は柔らかくなり、懇願するように続けた。「礼央、私はもうあなたの後をただ追うだけの少女じゃないの。私は自分のことを守れるし、千咲も守れる