All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 871 - Chapter 880

「助ける？」真衣の表情はさらに険しくなった。「どうしたの？延佳さんがまた何か小細工をしたの？それとも体調が悪いの？」湊の声は急に低くなり、隠しきれない痛みを帯びていた。彼の目元も次第に赤くなっていった。「どちらでもありません。高瀬社長は……そもそもちゃんと自分の人生を生きようとは思っていなかったのです。鴨居先生が亡くなって以来、彼はすべての責任を自分ひとりで背負い込み、鴨居先生を守れなかったこと、延佳さんを止められなかったことを自分のせいだと思っていたのです。その後も、高瀬家の後始末に追われ、あなたと千咲ちゃんのことも重なって、社長のうつはどんどん悪化していきました。何度も……何度も、生きることを諦めようとしたのです」真衣の胸が突然重く沈んだ。以前から、麗蘭からは礼央のうつ病について聞かされていたが、「ちゃんと生きるつもりがなかった」ほどだとは知らなかった。真衣はハンドバッグを握りしめ、指先が微かに震えた。「だからこそ、ずっと私と千咲を遠ざけてたの？私たちが弱みになるのが怖いから？」「はい！」湊は強く頷き、声に涙を滲ませた。「寺原さん親子に会いたくないわけじゃなかったのです。会えなかったのです。自分のうつ病が寺原さんたちに悪影響を与えてしまうのを恐れていました。それ以上に、延佳さんが二人を人質に取るのを恐れていたのです。ご存じの通り、延佳さんは鴨居先生にすら手を出し、社長の交通事故まで仕組みました。寺原さんたちがもし狙われたら……千咲ちゃんの命も危なくなります。社長は寺原さんに恨まれても、寺原さんのことを巻き込みたくなかったのです」湊は一呼吸置いた。「千咲ちゃんの入学式の時、高瀬社長はわざわざ三軒も文房具屋を回りました。彼は直接プレゼントを千咲ちゃんに渡せないので、私にこっそり校門に置くよう頼み、送り主が自分だと悟られないようにと言っていました。あの時私が独断で寺原さんに渡したのは、高瀬社長がずっと二人を想ってることを知ってほしかったからです。彼の苦しみを私以上に理解している者はいません」湊は礼央に十年ほど付き添ってきた。まだ意気盛んな研究者だった頃から、やがて高瀬家の家業を引き受けざるを得なくなり、今では抑うつと家族の争いに押し潰されそうになっている姿まで、彼はすべて見てきた。「高瀬社長はずっと、他人のために

この試算表は作業量が膨大で、明らかに彼を手早く片付けるために渡されたものだった。耀庭は書類を受け取った。真衣が仕事に集中する横顔を見て、これが彼女なりの拒絶だと悟り、やむなく椅子から立ち上がった。「わかりました、できるだけ早く終わらせます」そう言って彼は去り、オフィスは再び静けさを取り戻した。真衣は耀庭の後ろ姿を見つめ、そっとため息をついた。その時。彼女の携帯が鳴った。湊からのLINEだった。【寺原さん、高瀬社長は明後日の早朝の便で北城に戻ります。昨夜もバルコニーで深夜まで過ごし、気分が優れていないようです。帰った後また思い詰めないか心配です】真衣はメッセージを見て、指先を軽く丸めた。湊が昨日話したことと、礼央の目に浮かんだ苦悩と絶望を思い出し、彼女は胸が締め付けられるような思いになった。彼女は一瞬躊躇してから、礼央とのトーク画面を開き、【明後日帰るんでしょ？今夜は時間ある？一緒に夕食でもどう？お見送りも兼ねてね】と打った。彼女が送信ボタンを押した瞬間、心拍はなぜか速くなっていた。礼央が応じるのか、この食事が何かを変えられるのか、彼女にはわからなかった。ただ一つ確かなのは、真衣は彼が去る前にきちんと話しあって、決して一人じゃないと彼に伝えたいということだ。LINEを送ってから10分後、礼央から返信が来た。たった短い言葉だった。「わかった」その「わかった」という文字を見て、真衣の張り詰めた神経がようやく緩んだ。彼女はすぐ湊に返信した。【今夜礼央と食事するから、延佳さんの方を監視しておいて。邪魔されたくないから】湊もすぐに返信した。【了解しました、寺原さん。しっかり手配しておきます。食事の邪魔はさせません】LINEでのやり取りが終わった後、真衣は再びペンを取ったが、全く仕事に集中できないことに気づいた。今夜の食事がどうなるか、自分と礼央の未来がどうなるか、彼女にはわからなかった。しかし、以前のように逃げ出したり、彼に全てを背負わせたりはできないと彼女は悟った。今回は彼の方へ自分が歩み寄る。たとえそれが千咲のためであれ、まだ終わっていない過去のためであれ。気がつけば、もう退勤時間になっていた。真衣は荷物をまとめ、鞄を手にオフィスを出ると、一階に降りたところで、外に礼央の黒いベントレ

礼央は一瞬、体をこわばらせた。千咲とこんなふうに近づいたことはなかったのだ。彼は唇をキュッと引き結び、そっと千咲の頭を撫でて、「うん」と答えた。真衣はゆっくりと近づき、筆箱から銀色の万年筆を取り出し、礼央に差し出した。「これあげるね。普段の仕事でも使えるわ」この万年筆は彼女が前日にわざわざ文房具店で選んだものだった。礼央はその万年筆を見つめ、指先で冷たい表面に触れ、低い声で「ありがとう」と言った。「千咲はまだ小さいから、時間があれば、もっと電話してあげて」真衣は彼を見つめ、「北城で色々やることがあると思うけど……身の安全だけには気をつけてね」と言った。礼央は頷き、視線を千咲に戻すと、ことさら優しい声で言った。「千咲はしっかり勉強してね。ママの言うことを聞くんだよ、わかったか？」「わかった！」千咲は力強く頷き、キラキラした目で彼を見つめ、甘えた声で言った。「パパ、今度は遊園地に連れて行ってくれる？他のお友達のパパみたいに、メリーゴーランドに乗って、綿あめを私に食べさせて！」真衣はその言葉を聞き、胸が締め付けられるような思いがして、目頭が熱くなった。彼女は知っていた。千咲が礼央と遊園地に行くのを、ずっとずっと待ち望んでいたことを。礼央の喉仏が動き、声も急にかすれた。千咲の期待に満ちた瞳を見て、拒む言葉など出てこず、彼はただ強く頷いた。「わかった。パパが約束する。用事が終わったら、必ず遊園地に連れて行ってあげるね」「やったー！」千咲は興奮して手を叩き、彼の腕の中で小さく身をすり寄せた。搭乗案内のアナウンスが流れた。礼央は千咲を抱いて立ち上がり、そっと真衣に渡すと、二人をもう一度見つめ、その姿を心に刻み込もうとした。「じゃあ、行ってくる」彼は言った。「気をつけてね」真衣は涙で詰まりながらもなんとか口を開き、無理に笑顔を作った。礼央はそれ以上何も言わず、荷物検査の方へと向かった。彼の歩みはしっかりしていたが、振り返ることはなかった。振り返れば、きっと留まりたくなってしまうからだ。真衣は千咲の手を握り、その場に立ち尽くし、彼の後ろ姿が人混みに消えていくのを見つめ、胸にぽっかり穴が空いたような気がした。「ママ、パパは帰ってくるよね？」千咲が彼女の服の裾を引っ張り、小さな声で尋ねた。「うん、

かつて彼は高瀬家からの圧力を耐え抜き、延佳を追い詰めたことからも、その手強さがうかがえる。今や自分は彼の手に落ちてしまった。さっき彼が手を下さなかったからよかったものの、そうでなければ、とっくに囚われの身になっていただろう。蒔子はしばらく休んでから震える手を伸ばし、テーブルの上の携帯を取った。手の震えがひどく、彼女は何度も番号を押し間違え、やっとのことで延佳に電話をかけれた。「もしもし？母さん、どうしたの？」電話口からは延佳の声が聞こえ、何か他のことで忙しいのか、幾分か苛立った口調だった。「延佳！大変なの！礼央が……礼央がさっきここに来たのよ！」蒔子は泣きそうになり、つい早口になった。「さっきこの別荘に来て、昔のことについて聞かれたの。絶対に許さないって言ってたわ！だから早く何とかして！」電話の向こうで数秒の沈黙があった。延佳の声は冷たく重くなった。「どうして母さんを見つけれたんだ？外には出ずに、誰とも連絡を取るなって言っておいたはずだけど？」「ずっと外に出てないわ！どうやって私を見つけたかなんて知らないわ！」蒔子は泣きそうになりながら焦っていた。「きっと何かで調べたのよ。さっきのあの彼の目つき……食い殺されるかと思ったわ！延佳、早く何とかしてよ。私たちの……私たちの計画がバレてしまうんじゃない？」延佳は深く息を吸い、冷静さを取り戻そうとした。礼央の手口は知っていたが、こんなに早く蒔子を見つけるとは彼も予想外だった。どうやら礼央は前から彼らを調べていて、ただ適切なタイミングを待っていただけらしい。「母さん、まず落ち着いて」延佳の声は低く沈み、幾分か安心させるような、しかしどこか冷酷さを含んだ口調だった。「まだ手を出してこないということは、確かな証拠がまだないんだ。ただ試しているだけだ。別荘から動かないでね。警備員を派遣するから。礼央の方は……俺がなんとかする」「あなたが本当にできるの？さっきの彼、本当に怖かったわ！」蒔子はまだ不安そうで、声には心配がにじんでいた。「心配しないで、母さん」延佳の声は冷静だった。「礼央は母さんを見つければ俺たちを操れると思っている。フン、甘すぎるね。あの時のことの証拠はもうどこにもない。彼が疑っていても、証拠を出すことはできない。それに、今の彼には弱点がある

一通り連絡を終えると、真衣はやっと少し気が楽になった。ちょうど荷物をまとめて退社しようとした時、また携帯が鳴り出した。画面には「山口社長」の文字が表示され、彼女は眉をひそめた。宗一郎も今回のプロジェクトの協業における窓口担当者の一人で、普段は仕事上の関わりしかなく、真衣とプライベートで連絡を取ることはほとんどなかった。こんな時間に電話してくるなんて、何か用があるのかな？真衣は数秒ためらったが、やはり電話に出た。「山口社長、こんばんは。仕事のご用件でしょうか？」「寺原さん、こんばんは」宗一郎の声は穏やかだったが、感情が読み取れなかった。「仕事の用事ではないよ。ただ、最近みんなプロジェクトで大変そうだから、時間があれば夕食でも一緒に食べてリラックスできないかなって思って」真衣の心に警戒心が芽生えた。彼女はよく知っていた。宗一郎は延佳の友人で、深い絆で結ばれていることを。延佳が不穏な意図を見せたばかりなのに、宗一郎が突然夕食に誘ってくるなんておかしい話だ。彼女と宗一郎の間には、仕事のこと以外で話すべきことなど何もなかった。「大変申し訳ありませんが、今日は少し疲れているので、早めに帰って休みたいと思います」真衣の口調は丁寧だった。数秒の沈黙の後、宗一郎の声が再び聞こえた。相変わらず淡々とした調子だが、かすかに誘い込むようなニュアンスが含まれていた。「寺原さん、すぐに断らないでよ。実は、延佳さんのことについて話したいことがあるんだ。あなたも感じていると思うけど、延佳さんはあなたに別の思惑がある。いくつかあなたに知っておいてほしいことがあるから、ちゃんと話をしよう。あなたにとっても、高瀬社長にとっても、きっとプラスになるはずだ」真衣は携帯を握る手に力を込め、心臓の鼓動が一気に速くなったのに気づいた。宗一郎の言葉は、明らかに自分を釣るための餌だ。彼は延佳の考えを知っていて、さらに「伝えたいことがある」と言った。まるで答えを握りしめ、真衣が自ら食いつくのを待っているかのようだ。真衣ははっきりと理解していた。宗一郎がこんなことをするのは、延佳に指示されて彼女から何かを聞き出そうとしているに違いないと。あるいは、宗一郎自身に別の思惑があり、この機会を利用して何かを達成しようとしているかのどちらかだ。どっ