All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 831 - Chapter 840

真衣は車を走らせて家に帰り、荷物をまとめた。彼女はスーツケースの前にしゃがみこみ、終始落ち着きながら折りたたんだ服をきちんと中に入れていった。「ママ、見て！」澄んだ声が響き、千咲が小さなキャリーケースを引きずりながら駆け寄ってきた。彼女は顔いっぱいに笑顔を浮かべて言った。「お洋服、ぜんぶ詰めたよ！それに、うさぎのぬいぐるみもね！」真衣は顔を上げて千咲を見ると、思わず笑みがこぼれた。「千咲、偉いね。自分で荷物を片付けられるようになったんだね」彼女は手を伸ばし、千咲の頭を撫でた。「北城を離れれば、私たち幸せになれるよね？」千咲は重々しくうなずき、目をきらきらさせながら「うん！」と元気よく返事した。「新しい場所に行けば、新しい友達ができるし、ママも好きな仕事ができるよ。もう嫌なことなんて考えなくていいんだよ！」真衣の心はほんのりと温かくなった。北城を離れることは、単に生活環境を変えるだけでなく、過去と完全に決別することでもあった――自分を苦しめた日々に別れを告げ、礼央とのいざこざにも別れを告げ、そして潜む身の危険にも別れを告げれる。礼央が過去に何を経験したのか、なぜ自分に対してあんなに冷たかったのか、自分はもうそれらのことには興味がなく、知りたいとも思わなくなった。ちょうどその時、携帯が鳴り響いた。画面には「沙夜」という名前が表示されていた。真衣が電話を取ると、沙夜の声が聞こえてきた。幾分賑やかな調子で、「真衣、九空テクノロジーの同僚たちであなたの送別会を開くことになったわ。千咲を連れて一緒に来てよ。みんなあなたに会いたがってるから」と誘ってきた。真衣は少し考えてから、頷いた。「わかった、すぐに向かうね」やはり長い間一緒に働いてきたので、当然強い仲間意識が芽生える。しっかり最後の挨拶をした方がいい。電話を切ると、真衣は千咲にきれいな服を着替えさせ、彼女を連れて出かけた。約束したレストランの個室に到着すると、中はすでに人でいっぱいで、真衣と千咲が入ってくるのを見て、みんなは熱心に挨拶をし、特に千咲のために彼女の好きなトンカツとイチゴプリンをみんなはすでに注文してくれていた。食事中、みんなはかつて一緒に働いていた日々のことを話し、笑い声が上がる時もあれば、感慨深い思い出に浸る時もあった。真衣は今日珍しくリ

携帯の画面には「メッセージ送信失敗」という赤い警告が繰り返し点滅していた。真衣は指先で何度も送信ボタンを強く押した。先程真衣がLINEで入力した文章は依然として入力欄に残っており、どうしても送信することができない。「なんで？」真衣は唇を噛み、眉をひそめた。彼女はLINEの画面を閉じ、礼央の電話番号にかけたが、機械的で冷たい女性の声しか聞こえてこなかった。「おかけになった電話番号は現在使われておりません。電話番号を今一度お確かめの上、再度おかけください」もしかして、電話番号変えた？真衣の心は急にガクンと沈み、誰かに心臓を掴まれたかのように、呼吸さえも一瞬止まった。彼女はつい先日、礼央とすれ違った時の彼の無関心な眼差しを思い出し、また先程個室での「彼を生きて帰らせない」という言葉を思い出した。得体の知れない不安が背筋を這い上がるのを感じた。「ちょっと電話してくるね」真衣は急いで沙夜にそう言った。彼女は沙夜の返事を待たずに、立ち上がって素早く個室を出た。廊下の照明はやや黄みがかっていて、壁に掛けられた絵画もどこかぼんやりと見えた。真衣はハイヒールを履いており、礼央がいる個室へ急ぎ足で向かった。ちょうど角を曲がったところで、中から出てきた湊とばったりぶつかった。「寺原さん？」湊は一瞬戸惑い、すぐに眉をひそめ、明らかに距離を置いた口調で、「何かご用ですか？」と聞いた。彼は無意識に個室のドアの方に身を寄せ、その仕草には警戒心が満ちていた。真衣は足を止め、湊の肩越しに閉ざされた個室の扉を一瞥し、自覚のない焦った声で聞いた。「礼央は……大丈夫だよね？中で何が起こっているの？」湊の表情は一瞬で冷え込み、声のトーンも硬くなった。「寺原さんには関係ありませんので、どうかお帰りになってください」彼の言葉は見えない壁のように、真衣を完全に遮断し、彼女の心の奥に潜んでいた迷いを鋭く突き刺した――そうよね。自分たちはとっくに離婚したんだから、もうお互い線を引くべきだわ。自分には礼央のことで口を挟む権利などないわ。真衣は指先をわずかに丸め、顔に一瞬だけ気まずさを滲ませたが、すぐに平静を取り戻した。そして、自嘲気味に笑い、「あなたの言うとおりね。余計なことを聞いたわ」と言った。「もう礼央とはキッパリ決別したからね」そう言い終わる

彼女はそれ以上考えないようにした。-車を三時間以上走り続けて。ついに真衣たちは、江川城市に到着した。真衣はあらかじめここに小さな庭付きの家を借りており、彼女と千咲が住むのに十分な広さを確保していた。彼女は千咲と一緒に簡単に荷解きをし、夕暮れ時には一緒に近くのスーパーマーケットへ生活用品を買いに行った。ちょうど通りかかった児童養護施設の前で、千咲が突然足を止め、入口の階段を指さして叫んだ。「ママ！見て！あの子、翔太じゃない？」真衣は千咲の指す方向を見た。そこには小さな体を丸めた子供が階段にうずくまっていた。服は汚れて破れており、髪はぼさぼさで、顔には泥がついていた。まさに翔太だった。真衣は心の中でひどく驚いた。まさかここで翔太に会うとは思ってもいなかった――桃代の会社が倒産した後、真衣は翔太も桃代と一緒に去るだろうと思っていたが、桃代が彼を児童養護施設に預けたことには驚いた。「翔太？」千咲は真衣の手を振りほどき、急いで駆け寄った。翔太は本来かっこいいのに、こんな姿になるとは千咲も思っていなかった。彼女は少し哀れに思った。彼女はポケットからさっき買ったイチゴ味のビスケットを取り出し、翔太の前に差し出した。「お兄ちゃん、これ私の一番好きなビスケットだよ。食べて、甘くて美味しいから」翔太は突然顔を上げ、目には警戒と敵意が満ちていた。そして、ビスケットを地面に叩き落とした。ビスケットが地面に散らばり、彼はさらに何度も踏みつけ、「誰がお前のものを食べるか！お前とお前のママは、俺を嘲笑いに来たんだろう！お前たちの憐れみなんて要らないよ！」と憎たらしく言った。真衣は急いで近寄り、千咲を自分のそばに引き寄せ、地面に踏みつぶされたビスケットを見て、心の中でため息をついた。真衣は翔太を五年間育て、心を込めて接してきたが、今では彼はもうこんなにも意地悪になってしまった。彼女は思わず考えてしまった。礼央と萌寧は翔太が児童養護施設にいることを知っているのかな？彼らがもし知ったら、翔太を迎えに来るのかしら？そして以前から思っていた疑問について――翔太は本当に尚希の息子ではないのかしら？「千咲、行こう」真衣は千咲の手を引いて、振り返らずに立ち去ろうとした。千咲は振り返って翔太を見つめ、目を赤くしながら真衣に

電話の向こうの沈黙は、真衣のことをそっと包み込んだ。真衣は携帯を握る指先にわずかな冷えを感じ、耳には自分のはっきりとした呼吸だけが響いていた。そんな時、麗蘭の声が再び届いた。心の奥まで見透かすかのような、静かな落ち着きのある声だった。「彼のことが気になるの？」麗蘭の声は落ち着いていたが、その声は細い針のように、静かに真衣の心の奥に潜む迷いを突き刺した。「もし私の答えを聞きたくて、彼のことを気にかけているのなら、それはあなたが本当に彼と決別したいわけではないということよ。もし今日私が答えを教えたら、あなたたち二人はまた以前のように無限に複雑に絡み合う状態に戻ってしまうんじゃない？」真衣は反論したいと思ったが、言葉が喉に詰まって、一言も出てこなかった。彼女は確かに気にしていた――「交通事故」という言葉を聞いた瞬間、心臓が急に締め付けられるような感覚は、嘘をつけないものだった。携帯で麗蘭の電話番号を探しているとき、指先の震えは自分を騙せなかった。しかし、彼女ははっきり自分でもわかっていた。自分はもう千咲を連れてここを離れ、北城のすべてと決別すると決めたはずなのだ、と。「彼は私の患者なの。彼の気持ちが何よりも大切の」麗蘭の声は一瞬途切れ、医者としての厳しさが幾分加わった。「彼が病気だということはあなたも知っているでしょう。ここ数年、薬と心理カウンセリングでなんとか情緒の安定を保ってきたけどね。もしあなたが自分と礼央との関係すらはっきりさせられず、時には線を引きたくなり、時にはどうしても彼のことを気にしてしまうのなら、もう私には連絡しないで。まず自問自答してみて。礼央と完全に縁を切りたいのか、それとも彼のことがやはり気になってしまうのかを確かめてみて」真衣は深く息を吸い込み、絡み合った気持ちを抑え、声の調子を少し強めた。「私は彼にしつこく絡みたいわけじゃないの。ただ、もし彼の事故が本当に私と関係があるなら、私はそのことについて知る必要があるわ。私は責任から逃げる人間じゃないわ。もしこの交通事故の原因が私にあるなら、彼一人に責任を負わせるわけにはいかないわ」電話の向こうから麗蘭の軽い笑い声が聞こえてきた。その笑いには、少しの諦めと、少しの悟りが混じっていた。「結局、あなたに関係があるかどうかにかかわらず、誰が責任を

そうだ。ここ数年、自分はもうすでに我慢と痛みに慣れていた。「無関心」で真衣の気持ちを遠ざけると決めた日から、自分は自分が孤独で困難な道を歩むことを知っていた。彼は手を上げて胸のギプスに触れ、口元に自嘲的な笑みを浮かべた。「今回の交通事故は、相手はもう芝居をすることすら面倒くさがって、真っ直ぐ俺を狙ってきたよ。逆に手間が省けたな」「冗談なんて言ってる場合じゃないわ」麗蘭は眉をひそめ、少し責めるような口調で言った。「医者が今回のあなたの負傷はかなり深刻だって言ってたわ。あと少しずれていたら、取り返しのつかないことになっていたかもしれないって。自分の体をもっと大切にできないの？」礼央はついにパソコンを閉じ、膝の上に置き、目を少し和らげて言った。「俺の命は、とっくにもう俺のものではなくなっている。真衣と千咲が無事でいられるなら、俺の怪我など大したことない」彼は一瞬言葉を詰まらせ、声を落とした。自分でも気づかないうちに滲んだ苦々しさを込めて、「今の俺みたいな姿じゃ、真衣たちのそばにいてやる資格なんてないよ」と呟いた。「彼女がこれから誰と一緒になろうとも、その人が彼女を大切にし、千咲をちゃんと面倒見てくれるなら、俺は安心だ」麗蘭は彼の目に浮かんだ寂しげな影を見て、心が急に重くなった。彼女は礼央が真衣と千咲をどれほど愛しているかを知っていた。しかし、彼は様々な事情から、ただ遠くから見守るしかなく、近づくことさえ叶わぬ願いとなっていた。「彼女たち親子の安全はもう確保されていて、セキュリティー会社にも監視してもらっているから、もう何も起こらないよ」麗蘭はそばにあった薬を手に取り、真剣な口調で言った。「今、あなたがすべきことは、私の治療計画にしっかり協力して、体をしっかり休めることよ。あなたのメンタルの問題はもとから治療が必要なのに、こんなに無理を続けたら、ますますひどくなるだけだわ」礼央は膝の上のノートパソコンを手に取り、再び開いて、指先をキーボードに戻した。彼は淡々とした口調で、「俺には自分のリズムと考えがある」と言った。麗蘭は彼の頑固な様子を見て、また治療を拒否しようとしていることを悟った。彼女は口を開き、何か言おうとしたが、礼央がパソコンの画面に集中している横顔を見て、結局言葉を飲み込んだ。彼女は知っていた。礼