Tous les chapitres de : Chapitre 471 - Chapitre 480

克書は、景凪という存在そのものを、この世から完全に抹殺しようとしているのだ。「パパの可愛いお姫様、世界で一番幸せにしてあげるからね……」「甘凪、誕生日に何をお願いしたんだい？パパにだけ教えてごらん。パパと景凪は、世界一の親友だろう？」「ええーっと、家族みんなでずっと一緒にいられますように。パパとママが、ずーっとわたしのことを大好きでいてくれますように！」陽だまりのような記憶の中で、父は笑いながら彼女を抱き上げ、高く放り投げては、折れそうなほど優しく受け止めてくれた。「ああ、もちろんだよ。パパもママも、永遠にお前を愛しているからね……」景凪は、掌に爪が食い込むほど拳を握りしめた。美しかった思い出が鮮明であればあるほど、目の前の現実は、ただただ、残酷で、吐き気がするほど皮肉だった。源造は鋭い眼光を克書に向け、低く、威圧的な声で問うた。 「……では、穂坂さんが詐欺師だとでも言うのか」「その通りです、源造先生！皆様、よくお聞きください。この穂坂景凪という女は、稀代の詐欺師です！」克書は景凪を指差し、激しい言葉を浴びせる。「恥知らずな女め。亡き妻・長楽の娘だ、義父・益雄の孫だと嘘を並べ立て……源造先生、あなたの亡き人への想いに付け込み、同情を引こうだなんて。万死に値する暴挙ですぞ！」克書の決然とした態度に、会場の空気は再び揺らぎ始めた。実の父親が自分の娘を間違えるはずがない――誰もがそう思うからだ。しかし、ここに一人だけ、景凪が嘘をついていないことを確信している男がいた。深雲だ。もしこれが偽りだというのなら、彼女は十代の頃からこの日のために計画を立てていたとでも言うのか？彼女にそんな野心があったとは到底思えない。深雲の乾いた唇が微かに動き、何かを言いかけようとした。その瞬間、姿月がなみなみと注がれた茶を彼の口元へ運ぶ。「深雲さん、唇が乾いているわよ」慈愛に満ちた瞳で、姿月は囁いた。「少しお飲みなさい。あんな策士の女のことなんて、お父さんが解決してくださるわ。私たちの仕事に影響なんて出させないから、安心して」「……」姿月は彼の瞳の奥をじっと見据える。「深雲さん、私たちが今日ここへ来た目的を忘れたわけじゃないわよね？今は斯礼があなたに代わって理事になっていますけど、児玉おじい様の宴に招かれる機会さえ得られていない。今こそ

「なんだと！」なおも食ってかかろうとする明浩を、景凪は静かな眼差しで制した。会場の空気は、完全に克書へと傾いていた。彼は周到だった。景凪が自らの正体を証明するために用意していた道を、ことごとく塞いでしまったのだ。二十年もの歳月をかけて、証拠となるものはすべて克書の手で闇に葬られ、些細な綻びさえも塗り固められていた。克書は冷ややかな目で景凪を見据え、その瞳の奥で嗜虐的な光をぎらつかせた。私と張り合おうなど、百年早い。彼の中で、かつての妻・長楽の面影が蘇る。美しく、無垢で、そしてどうしようもなく愚かだった女。人の心は変わらないと、男の愛は永遠だと信じて疑わなかった、哀れな女。フン、と鼻で笑う。脳裏に浮かぶ長楽の淑やかな笑顔が、克書の歪んだ優越感に油を注ぎ、さらにどす黒い炎を燃え上がらせていく。景凪にとどめを刺すべく、克書は余裕綽々といった態で、さらなる提案を口にした。「もちろん、皆様の疑念が晴れないようであれば……私は一向に構いませんよ。やましいことなど何一つありませんから。この、私の娘を騙る詐欺師とDNA鑑定を行ってもいい。さあ、このお嬢さんにその度胸があるかどうか」長楽の亡骸はとうに掘り起こされ、灰と化している。生前、穂坂家を守ることもできなかったあの女は、死してなお、自分の娘を救うことなどできはしないのだ。それを聞いた景凪の瞳がわずかに揺れ、伏せられた長い睫毛がその真意を覆い隠す。「景凪」源造が躊躇いがちに声をかける。「……鑑定を、受ける気はあるか」「はい」景凪は、間髪入れずに即答した。その隣で、克書の耳障りな嘲笑が漏れる。源造の指示で、すぐに担当者が呼ばれ、景凪と克書それぞれの血液サンプルが採取された。「この二つの検体は、わしの責任において、警察病院の鑑識課へ直接持ち込ませる」源造は、もはや二人とも信用してはいなかった。真実が明らかになるまで、彼が信じられるのは自分自身だけだった。克書は慇懃な笑みを浮かべた。「すべて源造先生のご判断にお任せします」「往復の時間を考慮して、結果はおよそ三日後にわしの手元に届くはずだ」源造は景凪を一瞥し、次いで克書を見据えた。「二人とも、この三日間はA市を離れぬよう願いたい」「もちろんですとも」克書は余裕たっぷりに頷く。「後ろめたい人間だけが真実から逃げ

本来なら穏やかで控えめに見えるはずの装いだが、彼が着るとそうはいかない。その圧倒的な顔立ちと存在感が、どんなに控えめな服を着ていても、見る者の視線を強引に奪ってしまうのだ。景凪の前を歩く執事は、かつて源造の片腕として現場を仕切っていたというだけあって、筋肉質で背が高い。華奢な景凪の姿は、その広い背中にすっぽりと隠れてしまっていた。だから渡は、最初は彼女の存在に気づかなかった。執事が小走りで駆け寄ってくる。「黒瀬様、もうお着きになられたのですか！夜になると伺っておりましたが」執事は目を丸くした。連絡では、渡の乗る飛行機が到着するのは夕方のはずだった。まさか昼に現れるとは。その少し乱れた装いから察するに、空港に着くや否や、休む間もなく駆けつけたに違いない。「源造様は書斎においでです、ご案内いたしましょう」渡は短く頷いたが、ふと何気ない表情を引き締めた。その視線が、執事の背後数歩の位置に佇む景凪を捉えたのだ。二人の視線が交差する。景凪は珍しく動揺し、居心地の悪さを感じた。彼に聞きたいことは山ほどあったはずなのに、その漆黒の瞳に見据えられた途端、言葉が喉の奥で詰まってしまったようだ。深呼吸をして気持ちを整え、彼の方へ一歩踏み出そうとした、その時。「もう渡兄さん、歩くのが速すぎるよぉ。待って！」背後から、甘えたような高音の声が響いた。景凪が驚いて顔を上げると、フランス人形のように整った顔立ちの女性が小走りで追いかけてきて、馴れ馴れしく渡の腕に絡みついた。景凪は思わず視線を伏せた。渡はさりげなく、しかし拒絶の意思を明確にして腕を引き抜く。「ちゃんと歩け」「小松原様、いらしていたのですね」執事がその女性を見るなり、最敬礼に近い丁寧さで声をかけた。一枚の笹の葉が、ゆらりと舞い落ちて景凪の靴に乗る。彼女はそれを爪先で軽く蹴飛ばした。この一本道に四人は少し手狭だ。視界の端に、外へ通じる脇道が見えた。「執事さん、お見送りは結構です。黒瀬さんと小松原さんをご案内して差し上げてください。私はこれで失礼します」景凪は執事に一礼すると、二人とは目を合わせずに背を向け、脇道へと早足で歩き出した。なぜだろう、脳裏にあの時の渡の言葉がリフレインする。「好きじゃない」と言った、あの一言が。渡は遠ざかっていく景凪の

そうして千代は、血のにじむような努力の末に、映画祭で最優秀主演女優賞を手にするほどの大女優へと上り詰めたのだ。彼女は本気で芝居を愛している。今回、松下監督が撮る新作映画のタイトルは『THE ACTRESS』。単なるギャラ目当てではない。千代はこの役を心から欲していた。ヒロインの壮絶な生き様に、自分自身の過去を重ねていたからだ。そのために長い時間をかけて役作りもし、オファーが決まった時は景凪も自分のことのように喜んだというのに。まさか契約書を交わす直前になって、太いパトロンがついているという理由だけで、ぽっと出の新人に役を奪われるなんて。事情を聞きながら、景凪の胸にもふつふつと怒りが込み上げてくる。理不尽すぎる。あまりにも悔しい。景凪は、しゃくりあげる千代の背中を優しくさすり続けた。ひっく、ひっくと震える体を抱きしめ、子供をあやすように柔らかな声で慰める。しばらくすると泣き疲れたのか、千代は景凪に寄りかかったまま、静かな寝息を立て始めた。景凪は千代をソファに横たえると、手近にあったブランケットをそっと掛けてやった。一息ついたところで、咲苗に向き直り、ことの経緯を尋ねる。咲苗の口から語られた事実は、あまりに酷いものだった。今回の映画の最大出資者は、女癖の悪さで悪名高い成金の男らしい。名前は権田という。クランクイン前の決起会で、権田は以前から目をつけていた千代に対し、執拗に体を触るなどのセクハラを繰り返していたそうだ。見かねた松下監督が割って入ったものの、やはり出資者の機嫌を損ねるわけにはいかず、強くは止められない。千代はトイレに立つふりをして会場から逃げ出そうとしたが、先回りしていた権田に退路を塞がれた。酒臭い息を吐きかけてさらに過激な行為に及ぼうとする男に、千代の直情的な性格が災いした――彼女は咄嗟に、男の股間へ痛烈な蹴りをお見舞いしてしまったのだ。だが、そこは力関係の非情さだ。千代は悔しさを押し殺して謝罪に向かったが、権田は許すどころか、執拗に酒を強要した。千代は誠意を示すために、吐くまで飲んだというのに……結局、男は最初から彼女を許す気などなく、単に甚振って楽しんでいただけだった。権田は『出資を引き上げる』『警察に突き出す』と監督を脅し、千代の役を自分の愛人にすげ替えてしまったのだという。全てを聞き終えた景凪の腹

郁夫がその場を離れると、咲苗がこらえきれない様子で声を潜めてきた。「ねえ景凪さん、あの小池さんって人、絶対景凪さんのこと好きですよねぇ？」「変なこと言わないで。昔からのただの知り合いよ」「えーっ。でもすっごくイイ人じゃないですか。ここまでしてくれるなんて」景凪はふと、姿月に対する郁夫の献身的な態度を思い出し、淡々と答える。「そうね。あの人は優しいのよ。……誰に対してもね」景凪と咲苗は千代を支えてエントランスへ向かった。車寄せにはすでに郁夫の車が待機している。三人掛かりで千代をホテルの部屋へ運び込むと、彼女はまだ夢現の状態だ。景凪と咲苗は手際よく千代の服を着替えさせ、化粧を落とし、体を拭いてやった。作業が一段落した頃、郁夫がルームサービスのトレイを持って入ってくる。「酔い覚ましのスープを作ってもらったんだ。これを飲めば少しは楽になるはずだよ」「ありがとう」景凪が受け取ると、郁夫は気遣わしげな視線を残しつつ、礼儀正しく部屋を出て行った。景凪は千代の上半身を抱き起こし、スープを少しずつ飲ませた。飲み終えるとそっと枕に戻し、布団をかけ直す。まだ吐き気がぶり返すかもしれない。景凪はひとまず咲苗をベッド脇に残し、ひとり部屋を出た。改めて郁夫に礼を言おうと思ったのだが、リビングに彼の姿はない。見回すと、テラスに出て電話をしている背中が見えた。邪魔をしてはいけないと思い、景凪はソファに腰を下ろして携帯を取り出す。渡に送ったメッセージにまだ返信はない。源造に引き止められているのだろうか。これ以上重ねて送るのも催促がましい気がして、彼女は指を止めた。「景凪」電話を終えた郁夫がリビングに戻ってきた。景凪は立ち上がり、彼に向き合う。「郁夫くん、今日は本当にありがとう。汚してしまった服だけど、弁償させて」郁夫は困ったように微笑んだ。「いつになったら、僕への他人行儀をやめてくれるんだい」「親しき仲にも礼儀あり、って言うでしょ？友達だからこそ、甘えっぱなしにはできないわ」景凪も冗談めかして笑う。その「友達」という言葉が、郁夫の胸に棘のように刺さる。彼女の眼差しはあまりに真っ直ぐで、そこには一点の曇りも、色恋の情も含まれていない。郁夫は小さく息を吸い込んだ。「景凪……君が離婚したばかりで、鷹野深雲とのことで