All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 531 - Chapter 540

辰希は景凪を見上げ、真剣な眼差しで訴えた。「ママ、警察に通報しようよ！もしかしたら、弥生ちゃんは誘拐された子供かもしれないよ！」確かにあの老婆の態度は目に余るものがあった。だが、辰希の推測には無理がある。「誘拐した子供を、あんな高い学費の私立校に通わせるはずがないでしょう？」景凪は諭すように言った。「それに、私たちが中途半端に首を突っ込んで、根本的に解決できないまま立ち去ったら、かえって弥生ちゃんの立場を悪くするかもしれないわ」辰希も母親の正論には頷くしかなかった。彼は弥生が消えた方向へ同情の眼差しを向けた後、大人しく助手席に乗り込んだ。車を出して間もなく、桃子から着信が入った。清音に何かあったのかもしれない。景凪はすぐに通話ボタンを押した。「桃子さん、どうしたの？清音の具合が悪いの？」先ほど言一から検査結果の連絡はあった。大きな問題はなかったはずだ。それなのにこんな時間に電話が来るということは、急変でもしたのだろうか。景凪は運転に集中できなくなり、車を路肩に寄せて停車させた。一方、電話の向こう側では、深雲が椅子に腰掛け、スピーカーモードになった桃子のスマートフォンをじっと見つめていた。そこから漏れ聞こえる景凪の声は、焦燥と不安に満ちていた。深雲は桃子に目配せし、続けるように促した。桃子は内心ため息をつきつつも、深雲に指示された通りの「台本」を読み上げた。「……景凪さん。頼まれていたあの件、深雲様にバレてしまったようなんです。どうしましょう……」清音の身に危険がないと分かり、景凪の声から明らかに緊張が解けた。しかし、話題が深雲のことになった途端、声色は温度を失った。辰希に父親の悪口を聞かせるわけにはいかない。景凪は車を降り、数メートル離れた場所まで歩いていった。ここなら聞こえないだろうと判断し、彼女は冷然と言い放った。「なら、ありのまま彼に伝えればいいわ。私があなたに頼んで、清音の香り袋を持ち出してもらったってね。自分のそばにいる娘の健康管理もできないくせに、うろたえるべきなのは鷹野深雲の方よ！もし彼があなたを解雇するというなら好都合だわ。あなたはすぐに私のところへ来ればいい」通話を聞いていた深雲は、何も言い返せず押し黙った。桃子は内心で喝采しつつ、背筋を伸ばして雇い主をちらりと見やり、さらに続

深く、重く沈殿した視線が、彼女を射貫く。その漆黒の瞳の奥には、強引な言葉とは裏腹に、はっきりとした「哀願」の色が滲んでいた。景凪は立ち尽くし、何も言えなくなってしまった。「渡……」喉がカラカラに乾いていた。名前を呼ぶのが精一杯で、続く言葉が見つからない。渡は声を潜めるように続けた。「……お前を嫌ったことなんて、一度もない。そう感じさせたのなら詫びる」ただ、知らなかったのだ。城壁の中で暮らすお姫様に、どう近づけばいいのかを。彼女の前に立つと、まるでまた、残飯の入ったゴミ袋を引きずりながら城門の前をうろつく、あの惨めな少年に戻ってしまうような気がした。強すぎる劣等感ゆえに、過敏になり、歪んでしまっていただけなのだ。「……」景凪は息を呑んだ。彼の目に宿る感情があまりに深く、重い。周囲の空気が彼の気配で埋め尽くされたかのような圧迫感に、呼吸さえも奪われそうになる。まさかこんな日が来るなんて。記憶の中では常に孤高で冷淡だったあの少年が、今こうして目の前に立ち、頭（こうべ）を垂れている。「俺を憐れんでくれ」と――その姿はあまりにも切実で、自身のすべてを投げ打つかのようだった。「渡、どうして……どうしてここまでしてくれるの？」景凪の声が微かに震える。「教えて。大学時代に私を好きだったから、だなんて言わないで。そんな淡い初恋だけで、こんなにも長い年月、心を繋ぎ止められるはずがないわ。私が他の人と結婚して子供を産むのを横目で見ながら、その間もずっと母のお墓を守り、おじいちゃんの世話をして、それどころか……私の生家をそっくりそのまま復元までするなんて……」彼が自分のために積み重ねてきた献身の数々を口にするたび、景凪の心は恐怖にも似た動悸で波打った。対照的に、彼女はこの七年間、黒瀬渡という存在を記憶の片隅に追いやっていたのだ。このあまりに不均衡な想いの深さは、彼女にただならぬ罪悪感を抱かせ、逃げ出したいような衝動に駆り立てる。「渡……私、あなたのことを好きだと思ったことは一度もないのよ。なのに、どうして？」渡は静かに、ただ彼女を見つめ返した。「理由なんてない」彼女が自分に微塵もときめいていないことなど、最初から痛いほど分かっている。「申し訳ないなんて思うな。……甘凪」彼はふと、ごくごく親しい者しか知らない彼女の愛称を口に

さらに畳み掛ける。「今日の午後の件にしても、お買い物が終わればすぐに帰国なさると仰るから、仕方なくお付き合いしただけのこと。それなのに隠し撮りをして『婚約秒読み』だなんて……今のマスコミの想像力には呆れますよ、ハハハ……ねえ、穂坂さんもそう思われませんか？」悠斗がすがるような目つきで景凪を見つめてくる。その瞳は雄弁に語っていた。『どうです？うちのボスの潔白、これでもう十分伝わりましたよね？もう誤解なんてしませんよね？』「……」ここまで露骨で不自然な話題転換、初めて見たわ……景凪は呆れを通り越し、礼儀正しい微笑みを貼り付けた。「じゃあ、私はこれで戻るわね。帰り道、運転気をつけて」渡はその場に立ち、景凪の背中がマンションのエントランスに消えていくまで見届けてから、ようやく後部座席に体を滑り込ませた。「社長、これで穂坂さんも完全に誤解を解いたはずです！」車を発進させながら、悠斗は意気揚々と声を弾ませた。「ところで、今日の食事の手応えはどうだったんですか？何か僕が分析できるような進展はありました？」渡は鼻で笑った。「お前、自分の立ち位置を見誤ってるんじゃないか？彼女いない歴＝年齢の奴が、俺の何を分析するつもりだ」「……」ボスだって似たようなもんじゃないですか……悠斗は喉まで出かかった言葉を、懸命に飲み込んだ。それを口にする勇気などあるはずもない。ドンッ、とシートの背を蹴り上げられる衝撃が走った。「さっさと出せ」気怠げな声が命じる。車が走り出してしばらくすると、渡のスマートフォンが震えた。景凪からのメッセージだ。開くと、一枚の写真が表示された。彼女の手書きによる生薬の処方箋だった。キャンディ・プリンセス：【さっき脈を診た感じだと、この処方があなたの体質に合うと思う。もし毎日煎じるのが大変なら、薬局で頼んで一回分ずつパックしてもらうといいわ。一日二回、忘れずに飲んで】渡：【分かった】運転中の悠斗が何気なくバックミラーに目をやると、そこには信じられない光景が映っていた。あの冷徹なボスが、まるで春の水面のように穏やかで、艶のある笑みを浮かべているのだ。「社長、何かいいことでもありました？」渡は上機嫌に目を細め、スマートフォンの画面を愛おしげに見つめたまま言った。「明日からは、本気で命を大事にすることにし

潤一は淡々と言い放った。「子供に質の高い教育を受けさせるのは、至極まともな判断だろう。不足分はこれまで通り、俺の個人口座から補填しておいてくれ」「承知いたしました」潤一の脳裏には、あの夫妻が自分の目の前で息絶えた瞬間の光景が、今も鮮明に焼き付いている。任務の悪夢は時折、眠りを浅くし、目覚めるたびに激しい寝汗をかかせた。その罪悪感ゆえか、彼はその子に直接会う勇気を持てずにいた。ただ、毎年欠かさず贈る祝い金だけは、決して惜しんだことはない。せめて物質的な面だけでも、望むものはすべて与えてやりたい。その子が不自由なく、健やかに育ってくれるなら、それでいい。「児玉様。今回こちらを発たれる前に、一度その子に会ってみてはいかがですか？弥生という名前です」「いや、いい」いつものように拒絶したが、潤一はわずかに間を置いて付け加えた。「……今回の任務が終わって、戻ってきたら考えよう」「かしこまりました」一方。潤一から無情な言葉を投げつけられた伊雲は、煮え繰り返るような思いでいた。――鷹野家が、一体いつ潤一の機嫌を損ねるようなことをしたっていうの？確かに、以前姿月から聞いたはずだ。兄の深雲の会社が潤一と組もうとしていて、一緒に食事をしたこともある、と。伊雲が急いで帰国したのも、潤一が戻っていると聞き、接触する機会を狙っていたからだ。それなのに、何もしないうちから嫌われるなんて、納得がいかない。海外で救われた時は、彼はとても紳士的だった。彼女のバッグを拾い上げ、「気をつけて」と優しく声をかけてくれたはずなのに……どうしても腑に落ちない伊雲は、真相を突き止めようと深雲に電話をかけた。「お兄ちゃん！うちの家族が児玉潤一に何かしたの？」深雲は書斎でオンライン会議を終えたばかりだった。各部門の責任者たちが繰り出す不毛な議論の余韻で、こめかみの奥がじりじりと痛む。椅子の背もたれに体を預け、疲れた手つきで眉間を揉みほぐしていたが、妹の言葉を聞いた途端、せっかく解けかけた眉根が再び険しく寄せられた。「児玉潤一のことを聞いてどうする。まさか、あいつに色目でも使っているんじゃないだろうな？」深雲は上体を起こし、諭すように低い声を出す。「伊雲、自分の立場をわきまえろ。児玉家が、お前ごときが手を出していい相手だと思っているのか？」

扉を押し開けると、清音がちょうど目を覚ましたところだった。「姿月ママ……」目をこする清音に歩み寄りながら、姿月はバッグからそっと懐中時計を取り出した。ベッドの脇に腰を下ろし、時計の蓋を開けながら、穏やかな声で清音に言い聞かせる。「いい子ね。今日の『お仕事』、覚えているかしら？」語りかける姿月の手元で、懐中時計がゆらゆらと、清音の瞳の前で規則的に揺れる。これは深い催眠を定着させるための儀式だった。昨夜の香炉から漂っていた「幻香」は、あくまで神経を弛緩させ、術にかかりやすくするための下地に過ぎない。そこへ雪華から伝授された催眠術を重ね、清音の抱く信頼と、長期間にわたる暗示を組み合わせる。これこそが、清音を完璧に支配するための、最も確実な手法だった。案の定、清音は逆らうことなく、うつろな様子で頷いた。「……覚えてる」姿月は満足げに、清音の額に口づけをした。「本当にお利口さん。姿月ママは清音が一番大好きよ」……景凪は辰希と朝食を囲みながら、昨夜、清音から電話があったことを話した。今夜からこちらに泊まりに来るのだと伝えると、辰希はパッと顔を輝かせた。「ママ、じゃあ僕、学校が終わったらすぐに清音と合流するよ！夜はどこに遊びに行こうか？」景凪は目を細めて微笑んだ。「二人の好きなように決めていいわよ。ママはどこでも付き合うから」「じゃあ、夜市に行こう！清音、屋台とかお祭りみたいな雰囲気が大好きなんだ。美味しいものもいっぱいあるし！」「ええ、決まりね」景凪は上機嫌な息子に頷き、時間が迫っているのに気づいて、早く着替えるよう促した。辰希が準備を終えた頃、タイミングよくチャイムが鳴った。ドアを開けると、そこには明浩が立っていた。「お嬢様、おはようございます。辰希くんも、おはよう」「明浩おじさん、おはよう！」辰希が礼儀正しく挨拶を返す。桃子さんが来るまでの数日間、景凪は明浩に臨時の送迎を頼んでいた。その間に自分は、西都製薬での最後の大詰めとなる仕事を片付けてしまおうと考えていたのだ。明浩の運転する車で辰希が登校していくのを見送り、景凪はそのまま道路の向かい側にある西都製薬へと向かった。会社の玄関を入るなり、研究センター責任者の凛と鉢合わせた。「おはよう、凛さん」景凪が満面の笑みで声をかけると、凛