Tous les chapitres de : Chapitre 551 - Chapitre 560

かつてないほど激昂し、凶暴な一面を剥き出しにした深雲の姿に、姿月は戦慄した。平手打ちの衝撃は凄まじく、顔の半分は麻痺し、耳の奥ではいまだにキーンという不快な耳鳴りが続いている。それでも、深雲が憎々しげに吐き捨てた言葉は、はっきりと聞き取れた。彼は景凪のことで、自分に怒りをぶつけているのだ……ということは――あの卑しい女は死んだに違いない！目の上のたんこぶだった景凪が、ついに消え失せた。そう思うと、頬の痛みなど些細なことに思えてくる。これからはもう誰にも邪魔されず、自分の幸せを噛みしめられるのだから。「深雲さん……あなたがそんなに怒り狂って、悲しんでいるのは……景凪さんのことが心配だからでしょう？」姿月は持てる演技力のすべてを動員し、こみ上げる笑みを押し殺した。代わりに浮かべたのは、健気で耐え忍ぶような、哀れな表情だ。「分かってるわ。彼女はあなたの元奥様だもの。心が痛むのは当然のことよ……」「私に当たることであなたの気が済むなら、好きにしていいわ。私には何も言えないもの」姿月はおずおずと手を伸ばし、深雲の引き締まった腰にすがりついた。大粒の涙を瞳から零し、か弱さを演出する。だが、今回は違った。いつもならすぐに罪悪感を抱き、優しく宥めてくれるはずの深雲が、冷淡に彼女の腕を引き剥がしたのだ。かつては甘く潤んだ眼差しで優しく見つめてくれたその涼やかな目元には、今はただ底知れぬ疲労と、隠しようのない嫌悪の色だけが浮かんでいた。「今日は景凪が清音を連れ出して、観覧車のある遊園地へ行っていたはずだ。なぜ彼女が事件に巻き込まれた時、お前が清音を連れて帰ってきたんだ？」問い詰められることは予測済みだ。姿月は淀みなく答えた。「深雲さん、本当に誤解しないで。私はただ、清音が薄着で出かけたのが心配で、上着を届けに行っただけなの。でも現地に着いたら、清音が一人ぼっちでいて、景凪さんの姿はどこにもなくて……清音が『帰りたい』って言うから、連れて帰ってきたのよ」彼女は自信満々に言い放った。「信じられないなら、清音に聞いてみて！子供は嘘なんてつかないわ」深雲はその言葉を聞くと、奇妙なほど自嘲的で、冷え切った笑みを浮かべた。「姿月……清音は、お前を守るためなら、平気で嘘をつく子だ」心当たりはあった。景凪が戻ってきたばかりの頃、清音は姿月が虐

もしあの時、今の結末を知っていたなら……景凪がこんなふうに、骨の欠片さえ残らぬ無残な最期を遂げると分かっていたなら、あの日の自分はバスを飛び降り、無理やりにでも彼女の腕を引いて連れ去っただろうに！文哉の声は、一字一句がまるで氷の刃のように冷たく、鋭く研ぎ澄まされていた。「姿月が清音ちゃんに渡した香り袋から検出された赤と白の粉末……あれは、新型の合成麻薬だ。成分は強力な幻覚作用を持つ」文哉は事実だけを淡々と、しかし怒りを込めて突きつけた。「一度の摂取量は微量で、効果が出るまで時間もかかる。だが、継続的に吸入すれば中枢神経を蝕み、確実な幻覚を引き起こす代物だ。大人が長期間吸い続ければ精神崩壊を起こす劇薬だぞ？ましてや、清音ちゃんのような幼い子供の脳に与えるダメージがどれほどか……神経への損傷は不可逆的なんだ！」文哉の声が荒くなる。「鷹野深雲、これがお前の言う『娘を守る』ってことか？実の娘をこんな目に遭わせておきながら、よくもぬけぬけと景凪から親権を奪おうとできたものだな！」普段は理性的で感情を表に出さない文哉が、ついに怒りを爆発させていた。脳裏には、遺体すら戻らぬ景凪の姿が焼き付いている。彼の目尻は充血し、悔しさに赤く滲んでいた。深雲は静かに聞いていた。罵倒されても、何の反論もしない。ただ、立ち尽くしている。指に挟んだままの煙草が、吹き込む風に煽られ、火種を明滅させている。白く長い灰が、雪のようにハラハラと崩れ落ちた。もう秋だ。吹き込む風が、骨の髄まで凍みるほど冷たい。深雲はゆっくりと目を閉じ、しばらく沈黙した後、絞り出すような掠れた声で問いかけた。「……その薬物を長期的に吸入させた状態で、さらに催眠術をかけたらどうなる？……人の精神（こころ）を操るには、十分すぎる条件か？」「……っ」文哉は息を呑んだ。一瞬の空白の後、彼もまた、深雲の問いかけが意味する恐ろしい事実に辿り着いたのだ。彼は思わず、ヒュッと冷たい空気を吸い込んだ。「……そうだ。催眠の本質は、高度な心理的暗示だ。幻覚剤によって神経が麻痺し、判断力が低下していれば、精神的な抵抗力は著しく弱まる。相手がマインドコントロールを受けやすい状態ならば、洗脳など容易いことだ。ましてや、その対象が幼い子供であれば……言わずもがなだろう。赤子の手をひねるようなものだ！」指先ま

景凪が容態を確かめようと手を伸ばすと、その指先が触れるより早く、渡が彼女の手首を優しく制した。「俺は、大丈夫だ」景凪は自分の体温も相当下がっていると思っていたが、渡の手のひらが触れた瞬間、骨の髄まで凍りつくような冷たさに息を呑んだ。この冷え切った体で、大丈夫なはずがない。「渡……！」彼女が険しい顔で問い詰めようとすると、渡はそっと手を離した。「今は深夜だ。これから夜明けにかけて、谷底の気温はさらに下がる。それに、ここは手付かずの深山だ。野獣の類も珍しくないだろう」霧のように降り注ぐ月光が、血の気の失せた渡の横顔を白く浮かび上がらせている。その瞳はどこまでも深く、静かな慈愛を湛えて彼女を見つめていた。「少し長く水に浸かりすぎたせいか、足の感覚がなくて動けないんだ」渡は低く掠れた声で、淡々と状況を分析して見せた。「景凪、俺を連れて動くのは無理だ。いいか、俺の言う通りにするんだ。この近くに身を隠せる洞窟があるはずだ。まずは自分が行ける場所を見つけて、乾いた枝を集めて火を焚け。俺を迎えに来るのはそれからでいい。影山たちが必ず捜索に来る。遅くとも明日には見つけてくれるはずだ。今夜さえ、乗り切ればいい」彼の言うことが合理的であることは、景凪にも分かっていた。だが、彼の足が「単に感覚がないだけ」だとは、どうしても信じられなかった。この男は、常軌を逸した忍耐力の持ち主だ。もし少しでも動ける望みがあるのなら、彼女を一人で暗闇に行かせるような真似は絶対にしないはずなのだ。景凪は唇を噛み、渡の足元に視線を落とした。濡れた黒のスラックスが、その下に隠された傷のすべてを覆い隠している。今ここで彼と押し問答をしても意味がないことは分かっていた。手元には薬も医療器具もなく、今の自分にできることは限られている。そう自分に言い聞かせると、彼女は決然と立ち上がった。「分かったわ」景凪は真っ直ぐに彼を見据えた。「ここで待っていて。場所が見つかっても見つからなくても、すぐに迎えに戻るから」数歩歩き出し、彼女はふと足を止めて振り返った。月光に照らされたその背中はあまりに細く、折れそうに頼りない。けれど、その瞳には静かで強靭な光が宿っていた。「渡、今夜を乗り切るのは私一人じゃないわ」彼女は彼の言葉を訂正した。「私『たち』よ。二人で、絶対に

以前、佐藤刑事から金山九蔵の指名手配書を見せられた際、同じ画面に並んでいた他のA級指名手配犯たちの顔写真。景凪は一度目にした画像を忘れない特異な記憶力の持ち主だった。この男は、間違いなくその中の一人だ。ということは、この熊代も、死にかけているという「圭吾兄貴」も、全員が血も涙もない逃亡犯ということになる。大爆発から奇跡的に生還したと思えば、今度はこの深山幽谷で三人の凶悪な亡命者に鉢合わせる。自分たちの運命の過酷さに、眩暈がしそうだった。景凪は無意識のうちに、隣に立つ渡の腕を強く掴んでいた。渡は視線を落として彼女の手に目をやり、大丈夫だと言い聞かせるように、その手の甲を優しく叩いた。景凪が顔を上げると、深く静かな彼の瞳と視線がぶつかる。それだけで、不思議と凍りついていた心臓が温かさを取り戻した。「この奥様は医者だ。二人とも俺たちの『家』へ連れて帰って、手伝ってもらうぞ」3442901熊代が有無を言わせぬ口調で告げた。景凪は何より渡の足が気がかりだった。「主人は足を酷く怪我しています。険しい山道なんて、とても歩けません……」「遠くねえよ。山を一つ越えれば、すぐそこだ」熊代が苛立たしげに言葉を遮る。渡がここまで辿り着いたのが、すでに限界を超えた気力によるものだということは景凪が一番よく分かっていた。これ以上無理をさせれば、一生歩けなくなるかもしれない。「一里くらいなら私は歩けますが、主人は無理です」景凪は断固とした口調で言い切った。譲歩するつもりなど微塵もない。「どうしてもと言うなら、荷車のようなものを貸してください。私が主人を乗せて運びます。あなたたちの手は煩わせません。……それが嫌なら、病人をここまで連れてきてください」渡は、景凪の横顔から目を離せなかった。自分より半歩ほど前に立ち、小柄な体で彼を庇いながら、猟銃と鉈を携えた大男たちを相手に一歩も引かず交渉している。――俺の姫が、今はまるで騎士（ナイト）だな。視線を落とすと、自分の腕を固く握りしめる彼女の指先が見えた。胸の奥が、鋭く刺し貫かれたような感覚に陥る。それは痛みではなく、痛みよりもずっと抗いがたい、幸福に近い熱だった。この女のためなら、すべてを捧げても惜しくない。そう思わせるに十分な熱。結局、折れたのは熊代たちの方だった。スキ

彼女は太い木の棒を二本探し出すと、それを扉に突っ張らせて簡易的な閂（かんぬき）にした。渡は背後からその様子をじっと見守っていた。彼女が一度たりとも、その手のナイフを離さないことを。扉を固く閉ざし終えると、景凪はようやく渡のそばへ歩み寄った。壁に耳ありという言葉が脳裏をよぎり、彼女は声を極限まで押し殺した。「……あの人たち、指名手配犯よ。油断しないで。仲間のひとりが銃傷を負っていて、かなり容態が悪いの。私の治療が必要なうちは、手を出してこないはず。今夜さえしのげば、明日は佐藤刑事たちがきっと見つけてくれる……」独り言のように一気にまくしたてる景凪。だが、彼女自身は気づいていなかった。自分の体が、小刻みに震えていることに。渡の瞳に、深い陰りとともにやり場のない切なさが宿った。彼は景凪の手をそっと包み込むと、震える指先から静かにナイフを取り上げた。刃先には、血がついていた。彼女が、たった今、何に直面してきたのかをその血が物語っていた。渡は無言のまま、彼女の体を強く抱き寄せた。彼は景凪の髪に唇を落とし、痛ましげに囁く。「……もう、大丈夫だ」その声を聞いた瞬間、景凪の脳裏で張り詰めていた糸が、ふっと緩んだ。彼女は渡の胸に顔をうずめた。深く、深く。吸い込んだ彼の匂いが、得も言われぬ安堵となって彼女を包み込んでいく。「渡……」「ああ」景凪が顔を上げる。目元も鼻先も赤くなっていたが、その瞳は澄んだ光を宿し、彼の顔をはっきりと映し出していた。こんな極限状態だというのに、彼は少しも惨めに見えない。むしろ、「没落した貴公子」のような退廃的な色気を漂わせている。……あの志乃が目の色を変えるのも無理はない。「……さっきの女の人、薬を持ってきたの？」「ああ。もう飲んだ」渡は平然と答えた。景凪は単刀直入に聞くのをためらい、言葉を選んだ。「……外で揉めてる声が聞こえたわ。その……あの女に、何か変なこと、されなかった？」渡が彼女の意図を読み取れないはずがない。彼は口の端を吊り上げ、眉をひそめてわざと思わせぶりに言った。「『変なこと』というのは、薬を口移しされたことか？それとも、あちこち触られたことか？」「えっ！？」景凪は目を丸くした。「触られたの？どこを？まさか傷口を押されたりしてないでしょうね？