All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 541 - Chapter 550

「千代、清音は私のたった一人の娘なの。もしあの子が罠の中に立って私に手を差し伸べているのだとしても、私はその手を掴みに行かないわけにはいかないわ」「清音はまだ五歳よ。もし本当に小林に利用されているのだとしたら、なおさら私が救い出して、守ってあげなきゃいけないの」千代は電話の向こうで小さく溜息をつき、やり切れないといった様子で問いかけた。「……もし、どれだけ尽くしても清音ちゃんの心が開かなかったら？あの子がどこまでも小林の味方をして、あなたを拒み続けたらどうするのよ。小林に『子供』というカードを握らせたまま、一生振り回されるわけにはいかないでしょう」その可能性については、景凪も幾度となく自問自答を繰り返してきた。彼女はハンドルを握る手に力を込め、前方の道を見据えたまま、自嘲気味に低く笑った。「大丈夫よ。自分にできることはすべてやったと、胸を張って言えるまで向き合うつもり。それでもあの子が小林を選ぶというのなら……それはもう、今世では親子としての縁がなかったということ。その時は、身を引くわ」娘を愛している。それは紛れもない事実だ。けれど、持てる愛のすべてを注ぎ尽くしてもなお、その心が温まらないのであれば、そこが潮時なのだと考えていた。学校の門の前に到着すると、すでに下校する生徒たちの姿がちらほらと見え始めていた。景凪が人波に目を凝らしていると、辰希が清音の手をしっかりと繋ぎ、仲睦まじく談笑しながら歩いてくるのが見えた。人形のように愛らしく、彫刻のように整った顔立ちをした双子の兄妹は、雑踏の中でもひときわ目を引く。迎えに来た保護者たちも、思わず何度も振り返ってしまうほどだ。「辰希、清音！」景凪は窓から顔を出し、二人に大きく手を振った。「ママ！」辰希は嬉しそうに清音を連れて駆け寄り、二人で後部座席に乗り込んだ。並んで座る子供たちの姿を見ているだけで、景凪の口元には自然と笑みがこぼれる。彼女は優しい声で語りかけた。「夜ごはんは何が食べたい？どこへ遊びに行こうか」すると辰希が、自分から進んで提案した。「清音の決めたところでいいよ！」今夜は清音に思いきり楽しんでほしい。そしてママと一緒に過ごす時間を増やしてほしい——そうすれば、ママがどれほど素敵な人か、清音にもきっと伝わるはずだ。辰希はそう願っていた。景凪も清音の方を向き、慈し

「すみません、間違えました……」景凪は震える声で謝罪し、必死に冷静さを取り戻そうとした。だが、叫ぶ声は無意識のうちに裏返っている。「清音！清音、どこなの！？」パニックに陥り、視界が白く霞みそうになったその時だった。人混みの向こう側に、一人のピエロが立っているのが目に入った。片目を眼帯で覆った、異様な風貌。白塗りの奇抜なメイクの下で、剥き出しになったもう片方の目が、陰湿な光を宿して景凪をじっと凝視している。ピエロは不気味に口角を吊り上げると、ふいにある物を高く掲げた。それは、つい先ほどまで清音が頭につけていた、あのリボンだった。瞬間、全身の血が凍りつくような感覚に襲われる。そのタイミングで、ポケットの中のスマホが激しく震えだした。画面には須藤刑事の名前。景凪は縋るような思いで通話ボタンを押した。「穂坂さん、緊急事態だ！例の焼死体の身元が判明した。DNA鑑定の結果、遺体は金山九蔵本人じゃない！奴は身代わりを立てて生き延びている。十分に気をつけて……！」「……っ」「穂坂さん？聞こえているか！？」刑事の声が遠くに聞こえる。景凪の目の前では、赤い髪のピエロがゆっくりとスマホを取り出し、どこかへ電話をかける仕草を見せていた。胸を突き上げる不吉な予感。景凪は「観覧車パークに来てください！」とだけ叫んで電話を切った。直後、入れ替わるようにして見知らぬ番号から着信が入る。それと同時に、向こう側に立つピエロもスマホを耳に当てた。間違いなく、この男だ。景凪の指先は、自分でも制御できないほど激しく震えていた。彼女は通話を繋ぐと、声を振り絞って鋭く言い放った。「金山……！用があるなら私に来なさい！娘には指一本触れないで！」受話器の向こうから、低く濁った笑い声が漏れる。「なら、大人しく俺の言う通りに動け。変な真似をしてみろ。お前の大事な娘の、その黒くて綺麗な目玉を活きたまま抉り出して、お前の目の前で踏み潰してやるからな」「わかった……わかったから！お願い、あの子には……清音には何もしないで！」景凪は九蔵の背中を追い、迷路のような道を幾度も折れ、人混みを避けるようにして、人影の途絶えた薄暗い広場へと辿り着いた。「ママ、助けて！」不意に、清音の悲鳴が聞こえた。「清音！」胸を引き裂かれる思いで声の方へ駆け寄る。だが、視界に飛

渡が沈黙を守れば守るほど、周囲の空気は希薄になり、肺が潰れるような窒息感に支配されていく。悠斗は喉を鳴らして唾を飲み込み、震える声を絞り出した。「ですが、防犯カメラの映像で一点……我々が封鎖を開始する三分前、パフォーマンス集団の一団が近隣の劇場での公演に向かうため、一足先にパークを出ています。現在、沿道のカメラを追わせて――」悠斗の言葉を遮るように、部下からの緊急連絡が入った。報告を聞き終えた彼は、即座に渡へと向き直る。「社長！映像が確認できました！中型トラックが一台、交差点で車列を外れ、峠道へと入っていきました。現在も追跡中ですが……」「峠道だと」渡の顔が、これ以上ないほど冷酷に歪んだ。殺意の宿った瞳が鋭く光る。ふいに何かに突き動かされたように、彼は猛然と背を向けた。激しい風が吹き抜け、漆黒のコートが凶器のような鋭さで夜に舞う。「……あの洞窟だ」悠斗は一瞬呆然としたが、すぐにその意味を悟った。六年前——当時、まだ「鷹野夫人」だった景凪が、夫である深雲を救うために、身代金を手にたった一人で乗り込んだあの因縁の洞窟。九蔵は当時の屈辱を晴らすため、わざと同じ場所へ彼女を連れ去ったのだ。悠斗の瞳が恐怖に収縮する。復讐が目的なら、男は間違いなく景凪を殺すつもりだ。雨は勢いを増し、豪雨となって視界を遮る。雨幕の向こうへと消えていく渡の背中は、もはや判別すらつかない。ただ、触れれば喉を掻き切られるような、禍々しいまでの黒い衝動だけがそこにあった。悠斗は青ざめた顔で、報告に来た部下の胸ぐらを掴み、怒鳴りつけた。「今すぐ出せるヘリをすべて明月山へ向けろ！残りは僕に続け！」渡が再び理性を失い、取り返しのつかない事態を引き起こせば……今度こそ、あの暗い檻のような場所へ永久に閉じ込められてしまう。それだけは、何としても避けなければならなかった。強い衝撃に突き動かされるようにして、景凪は意識を取り戻した。九蔵に打ちのめされて気を失った彼女は、両手両足を無残に縛り上げられ、トラックの荷台に放り込まれていた。激しい揺れに見舞われるたび、踏ん張りのきかない体は慣性に弄ばれ、内壁に何度も叩きつけられる。もはや、体のどこが痛むのかさえ判別がつかない。朦朧とする意識の中で、ふいに微かな、小さな力が自分を支えようとしてい

「黙りやがれッ！！」九蔵は顔を真っ赤にして絶叫した。羞恥と憤怒で全身が震えている。「それ以上喚いてみろ、その減らず口、舌ごと引き抜いてやるからな！」図星だったのだ。それこそが、彼が抱える真のトラウマであり、最大の禁忌（タブー）。あまりの屈辱に、口にすることさえ避けていた事実。すべてはこの忌々しい女のせいだ。こいつのせいで、彼は男としての機能を永遠に失ってしまったのだから。九蔵のその過剰な反応を見て、景凪は確信した。やはり、自分の推測は正しかったのだ。「何をそんなに焦っているの？もしかして、本当に図星だった？」景凪はわざと挑発的な笑みを浮かべる。「男だっていうなら、証明してみせてよ。どうせ今日、私たち全員死ぬんだから。六年前にやり残した続き、今したらいいじゃない。……それとも、やっぱり金山、あんた『できない』のかしら？」景凪の瞳が、射抜くように男を見上げる。そこには軽蔑と憐れみが色濃く浮かんでいた。男としてこれ以上の屈辱はない。理性を焼き切られた九蔵は頭に血が上り、獣のような唸り声を上げて突進してきた。「なめやがってェ！」バリッ、と景凪の胸元が乱暴に引き裂かれる。「てめぇを抱くなんざ御免だがな、なぶり殺す方法なんざ幾らでもあるんだよ！」景凪が待っていたのは、怒りで彼が我を忘れ、ナイフを持った手の警戒を解くこの瞬間だった。背中で密かに自由にしておいた両手を、一気に縄から引き抜く。目の前に迫る醜悪な顔。吐き気をこらえ、彼女は隠し持っていた錆びた五寸釘を力いっぱい振り上げ――六年前の悪夢を再現するように、残されたもう片方の眼球へと、迷いなく突き立てた。「ギャアアアアアッ！！」断末魔のような絶叫が洞窟内に木霊する。生温かく薄汚い血飛沫が景凪の顔に降りかかるが、拭っている暇はない。彼女はすかさず、九蔵が放り出していたナイフを掴み取り、その喉元めがけて切っ先を突き出した。だが――九蔵は咄嗟に掌をかざし、その刃を素手で受け止めたのだ。ズブリ、と掌を貫通したナイフを見て、九蔵は狂乱のまま吠える。あろうことか、刺さった刃を自ら引き抜き、景凪の身体を軽々と頭上へ持ち上げると、そのまま岩壁へと叩きつけた。「ぐっ……！」激突の衝撃で、全身の骨が軋む。景凪は激痛に目の前が真っ白になり、立ち上がる力さえ湧かない。それでも、視界の端に

現場に到着したばかりの刑事、須藤たちが車から降り立った瞬間、爆風による凄まじい熱波が襲いかかり、彼らの身体を数メートル先まで吹き飛ばした。すぐ後ろを追走していた悠斗は、轟音と共に崩れ落ちていく洞窟を呆然と見つめていた。「社長……社長ッ！！」常に冷静沈着で、どんな難局も涼しい顔で切り抜けてきたはずの悠斗が、生まれて初めて取り乱していた。彼は崩落した瓦礫の山へと駆け出そうとするが、すぐに須藤刑事がその腕を掴んで引き戻す。「行くなッ！この規模の爆発だ、二次崩落が起きるぞ！」須藤刑事に腕を引かれ、悠斗はたたらを踏んだ。だが、その衝撃で逆に冷静さを取り戻す。頭上では黒瀬家の所有する二機のヘリコプターが旋回しており、上空から事態を俯瞰していたパイロットから、悠斗の携帯に緊急連絡が入った。「影山さん、報告します！爆発と同時に、黒いセダンが洞窟の反対側へ飛び出しました！車両は崖下に転落し、そこで爆発炎上しています。現在、影衛が生存者の確認に急行中です！」スマートフォンを握りしめる悠斗の手が、小刻みに震えている。彼は肺に溜まった澱んだ空気を吐き出すように息をつくと、低い声で命じた。「探せ！すぐにだ！生きていようが死んでいようが、必ず二人を連れ戻せ！！」黒瀬家の安保チーム「影衛」と警察による合同捜索が始まった。一時間後、瓦礫の山から金山九蔵の遺体が運び出された。原形を留めないほど無残に潰れ、完全に事切れている。検視官が遺体の状況を確認し、短く告げた。「岩の下敷きになる前に、猛烈な衝撃を受けていますね。おそらく、車に撥ねられた時点で意識を失っていたはずです」警察よりも先に到着し、そんな芸当ができる人間など、一人しかいない。黒瀬渡だ……須藤刑事の表情が険しくなる。心臓が早鐘を打ち、言い知れない戦慄が背筋を駆け上がった。洞窟の中で何が起きたのか、おおよその想像がついたからだ。黒瀬知聿が言っていたことは本当だったらしい。『渡が理性を失えば、自分の命など平気で投げ出す』と。須藤は、ただの土砂の山と化した洞窟を見つめ、六年前の記憶を反芻していた。あの日も、現場はここだった。当時、穂坂景凪という華奢で小柄な女性が、信じられないほどの冷静さと勇気を振り絞り、たった一人でこの暗闇へと歩いて行ったのだ。そして六年後、再び同じ場所で事件は起きた。だ