Tous les chapitres de : Chapitre 561 - Chapitre 570

まさか自分のズボンを真っ先に脱がそうとする女が、景凪になろうとは。渡にとってもそれは想定外の事態だった。彼は反射的にベルトを押さえようとしたが、景凪はその手の甲を容赦なく叩いた。「じっとしてて！」彼女は猛獣でも手なずけるような鋭い目で見据える。これほどまでに感情を剥き出しにした生き生きとした景凪の姿は、彼がずっと渇望していたものだった。「……右足だ」渡は抵抗を諦め、白状した。「膝から下が、少しひどいことになっているかもしれない」覚悟はしていた。だが、景凪が渡の右足の裾を捲り上げた瞬間、目に飛び込んできた凄惨な光景に、彼女は息を呑んだ。右足の肉は無残に裂け、至るところが内出血で変色している。それだけではない。折れた骨が明らかに本来の場所からずれ、白々とした鋭い先端が皮膚を突き破っていた。見るだけで気が遠くなるような激痛のはずだ。それをこの男は、おくびにも出さず耐え抜いていたというのか。「泣かないでくれ」渡は何よりも彼女の涙に弱かった。景凪の目元がみるみる赤くなっていくのを見て、彼は静かに、言い聞かせるように言葉を紡いだ。「本当に、痛くないんだ。長く水に浸かっていたせいか、もう感覚もなくなっているから」「黙ってて！」景凪はこれほど往生際の悪い患者を他に知らなかった。彼女は彼を一喝すると、立ち上がって自分の腰のあたりを探り、隠し持っていたものを次々と取り出した。清潔なガーゼ、止血剤、そして鎮痛剤。すべて、先ほど母屋で隙を見てくすねてきたものだ。さらに彼女は手近な板切れを二枚拾い集めると、渡の足を固定するための簡易的な添え木を作り始めた。「渡……絶対に、あなたを歩けなくなんてさせないわ」景凪が低い、けれど決然とした声で呟く。渡はふっと口元を緩めた。実のところ、彼にとって足の一本や二本、どうでもよかった。彼女が生きていてくれるなら、片足を引きずるくらいの代償、安いものだ。けれど、目の前の女性はひどく真剣な面持ちで、その目尻には今にも溢れ出しそうな涙が、鮮やかな緋色となって滲んでいる。その姿に、渡の胸の奥が鋭く、疼くように痛んだ。渡は手を伸ばし、熱を持った彼女の目尻を指先でそっと拭った。「ああ……頼んだよ」その夜、景凪と渡は同じ草の寝床に身を横たえていた。渡の傷口に触れないよう、景凪は体を小さく丸め、できる

渡の手が再び伸びてきた瞬間、景凪は反射的に半歩退いていた。わずか半歩。だが、自分が何をしたかを悟り、彼女は凍りついたように立ち尽くす。その目に映ったのは、渡の瞳の奥で何かが音を立てて砕け散る瞬間だった。行き場を失った彼の手が、宙を彷徨い、止まった。『もし穂坂さんが、お前の本当の姿を知ったらどう思うだろうな？』兄・知聿の声が、渡の脳裏で冷やかに響く。もし彼女が知れば……俺がどのようにして今の地位まで這い上がってきたのか、その血塗られた過去を知れば、彼女の瞳に宿る恐怖は、今の十倍、いや百倍にも膨れ上がるだろう。渡の白く長い指がゆっくりと握りしめられ、力なく脇へと下ろされた。彼は目の前の景凪を見つめ、色の薄い唇を自嘲気味に歪めた。「……俺が怖いか？」その声は、水のように冷たく澄んでいた。景凪の喉が引きつる。何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。先ほどの一瞬、彼女が彼に対して抱いた恐怖は、紛れもない本物だったからだ。瀕死の重傷を負いながら、屈強な男を一人で制圧したこと。それも、ただ倒すだけでなく、ここまで惨たらしく痛めつける異常性。だが、今はそれに囚われている場合ではない。景凪は土間を飛び出し、母屋へと駆け込んだ。中を確認すると、重傷の圭吾が寝台で昏々と眠り続けている以外、熊代も志乃も姿を消していた。彼らの銃も見当たらない。渡は土間の入り口に佇んでいた。片足立ちに疲れ、土壁に背を預けている。景凪が慌ただしく家探しをして戻ってくるのを、彼は静かな目で見つめていた。「熊代たちはいつ出て行ったの？何をしに行ったか知ってる？」景凪の額には薄い汗が滲んでいた。「夜明けだ。少し出かけると言っていた」渡は何事もなかったかのように答える。「このハゲ頭を残してな。自分たちが戻るまでに、俺たちを始末しておけと命じていったんだ」景凪は絶句した。「だから」と、渡は淡々と続けた。「お前が寝ているのを邪魔されたくなくて、先に片付けた」その口調はあまりに平然としていた。まるで生きた人間を処理したのではなく、ありふれた雑用でも済ませたかのような、日常の一コマにすぎないと言わんばかりだった。景凪は戦慄した。渡の様子は、明らかに異常だった。彼にとって、自分を眠りから覚ますという些細な行為の方が、人間一人をなぶり殺しにすると

次の瞬間、景凪は強い力で抱きすくめられたかと思うと、世界が反転した。自分が何をされたのか理解するよりも早く、掌にぬめるような熱い感触が広がる。彼女の手は、渡の胸元に押し当てられていた。恐る恐る視線を落とすと、指の隙間からどす黒い赤が溢れ出し、彼の白いシャツを瞬く間に毒々しい花模様へと変えていく。血を流しているのは彼なのに、なぜか自分の方が急速に体温を奪われていくような錯覚に陥った。「社長！」悠斗が悲鳴のような声を上げた。茂みに隠れていた熊代は、即座に黒瀬家の影衛たちに取り押さえられたが、放たれた弾丸は取り消せない。「渡……嫌よ、死なないで！」景凪はかつてないほどのパニックに襲われていた。涙がボロボロとこぼれ落ち、視界を歪ませる。ぬぐう暇もなく、震える手で必死に傷口を押さえた。「泣くな……」渡がうわ言のように呟き、彼女の頬に手を伸ばそうとする。だが、その指先は頬に触れることなく、力なく虚空を切り、地面へと落ちた。バタバタバタ……頭上から轟音が降り注ぐ。手配していたヘリコプターが到着したのだ。機体から飛び出してきた医療チームが、手際よく渡をストレッチャーに乗せ、機内へと運び込んでいく。景凪も反射的にその後を追おうとした。だが、立ちはだかった悠斗に腕を掴まれ、制止される。「穂坂さん、あの場にあなたの席はありません。どうか、ここでお待ちを」景凪を制止する悠斗の言葉は、どこまでも冷静だった。「私も医者よ。何か役に立てるかもしれないわ……！」食い下がる景凪に対し、悠斗は微動だにせず、ただ淡々と諭した。「黒瀬家は、渡様のために世界最高峰の医療チームを招集しています。ご心配には及びません」彼は今回、あえて「社長」という肩書きではなく「渡様」という、黒瀬家の血縁者を示す呼称を用いた。その意味するところを悟り、景凪は急速に平静を取り戻した。目の前で轟音と共に飛び立つヘリコプターを見上げながら、彼女は理解する。黒瀬家という頂点に君臨する巨大な一族。その内情は、彼女の想像を絶する複雑さを孕んでいるのだろう。今、自分がついていくことは、瀕死の渡にさらなる波乱を招くことになりかねない。「……わかったわ」景凪は唇を噛み締め、悠斗に懇願するように言った。「影山さん、お願い。渡の容態に変化があったら、すぐに知らせて」「承知い

乾いた唇を舐め、喉の渇きを潤そうとするかのように、彼は必死に説明を続けた。「昨日、錦野文哉から連絡があった。姿月が清音に渡した匂い袋……あの中に、幻覚作用のある成分が検出されたそうだ。清音が最近いつも眠そうで、様子がおかしかった原因はあれだったんだ。それに……姿月の母親、小林雪華について調べたら、彼女は高度な催眠術師の資格を持っていた」薬物による朦朧状態に加え、催眠暗示。それだけ揃えば、五歳の子供を操り人形にするなど造作もないことだ。深雲は苦渋に顔を歪め、痛恨の念に目を閉じた。「俺だ……俺が清音を守ってやれなかった。それに景凪、お前のことも……」彼はついに自身の無力さを認めるように声を震わせた。「お前が行方不明になってから、俺も民間の捜索隊を雇ってずっと探させていたんだ。この二日間、一睡もできずに、ただお前が見つかるのを待っていた……」深雲の視線が縋るように景凪の顔を彷徨う。しかし、そこには何の感情も揺らめいてはいなかった。かつて彼だけを見つめ、彼のためだけに生きていた穂坂景凪は、五年前に死んだのだ。あの手術台の上で。今、彼の目の前にいる景凪は、ただ冷めきった瞳で彼を見据え、その奥底には嫌悪の色だけが淀んでいる。「それで？この二日間、あなたは警察に通報したの？」景凪の声は冷徹だった。「佐藤刑事に小林姿月の薄汚い所業を全部ぶちまけて、あいつに相応の報いを受けさせた？」深雲は言葉に詰まり、視線をふいと逸らした。「景凪、それは……」「散々謝っておきながら、結局あいつを守るのね」景凪は鼻で笑った。深雲の偽善など、とうに見抜いていたと言わんばかりに。「小林姿月が何をしたか分かっていながら、あいつが清音を傷つけていたと知りながら！それでもあなたはあいつを庇う！」深雲の口にする愛や後悔など、所詮その程度のものだ。言葉だけは立派で、行動が伴わない。景凪の眼差しが、そう断罪していた。深雲は手のひらで顔を強くこすった。「景凪、頼む。姿月の件は俺に任せてくれないか。もう少し時間が欲しい」その言葉を聞いた瞬間、景凪ははっと目を見開いた。ある可能性に思い至り、全身の痛みを無視してベッドから身を乗り出すと、深雲の襟首を乱暴に掴み上げる。「あなた、まだ何もしてないのね？」声が震えていた。激昂のあまり指先に力がこもらない。それでも

「ええ……弥生、と言いますが」初対面の男に詰問され、桃子は戸惑った。だが、その切迫した響きに気圧され、正直に答えた。桃子は、辰希を幼稚園へ迎えに行く途中で、深雲からの電話を受けた。景凪が無事に救助された、今は病院にいる、と。知らせを聞いた桃子は、辰希を乗せてすぐに病院へ向かおうとした。だがその時、清音の友達だという小さな女の子――弥生が車の後部座席に乗り込んできたのだ。「一緒に行きたい」と懇願されて。辰希も「友達だから連れて行って」と言うし、弥生も景凪とは面識があるらしい。桃子はその場で弥生の保護者に連絡を取ろうとしたが、何度かけても繋がらなかった。仕方なく担任の森屋先生に事情を話し、許可を得て連れてきたのだ。道中、弥生はずっと大人しく座っていて、手のかからない良い子だった。それなのに、病院に着いてエレベーターを降りた途端、見知らぬ男の足にしがみついて離れなくなるとは。目の前でエレベーターのドアが閉まっていくのを、潤一は見送った。彼はそのまま片膝をつき、弥生と目線を合わせる。近くで見ると、その頬は痛々しいほど痩せこけていた。「……お前、小泉弥生（こいずみ やよい）だよな？」弥生はこくりと頷いた。そして恐る恐る小さな手を伸ばし、潤一の頬に触れた。「おじちゃんのこと、知ってるよ。写真で見たの」彼女は何か嬉しいことを思い出したように、目を三日月型に細めてえへへと笑った。「私の本当のパパとママと一緒に写ってたもん。ねえおじちゃん、おじちゃんが帰ってきたってことは、パパとママももうすぐ帰ってくる？」「……」潤一は絶句した。戦場に身を置き、人の死など日常茶飯事として見てきた。どんな悲惨な光景にも動じない自信があった。だが、この純粋な期待に満ちた瞳を前にして、彼の防壁はあまりにも脆く崩れ去った。「あいつらは……」喉が詰まる。子供をあしらう嘘など造作もないはずなのに、なぜか言葉が出てこない。潤一は救いを求めるように桃子を見上げた。「……俺はこの子を知っています。少しだけでいい、二人で話をさせてくれませんか」「駄目です」桃子は即座に拒否した。連れてきた以上、責任を持って送り届けなければならない。目の前の男は質の良い身なりをしていて、誘拐犯には見えない。だが、悪人が「私は悪人です」という顔をしていないことくらい