All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 671 - Chapter 680

深雲は目を閉じてシートに身を預けた。隣に座る少女から、ラベンダーの香りの柔軟剤の匂いがふわりと漂ってくる。その甘い香りに、ふと昔の景凪の記憶がフラッシュバックした。景凪の体からは、いつも微かに薬草のような香りがしていた。それが何の匂いなのか具体的に言葉にするのは難しいが、嗅ぐだけで不思議と心が落ち着く、そんな香りだった。深雲は時折うっすらと目を開け、ルームミラー越しに隣の様子を窺った。ミラーには玲凪の膝から下だけが映っている。彼女は両手を膝の上にきちんと揃え、ひどく行儀よく座っていた。再びまぶたを閉じ、そのまましばらく揺られていると、車が駅の入り口で停車した。「鷹野社長、ありがとうございました」降り際にお礼を言う玲凪に対し、深雲は目を開けることもなく、疲労の滲む声で「ああ」とだけ返した。パタンとドアが閉まる音がして、車は再び走り出し、鷹野家の本邸へと向かった。本邸の地下ガレージに到着し、車が完全に停まると、深雲はゆっくりと目を開けた。降りようとしたその時、ふと隣のシートに何かが落ちているのに気がつく。手を伸ばして拾い上げてみると、それは大学の図書館の利用証だった。【唐沢玲凪。長華大学医学部、三年】証明写真の中で花のように初々しく笑う少女の顔を見つめ、深雲はすべてを悟ったように鼻で笑った。――なるほど、ずいぶんと小賢しい真似をしてくれる。深雲はその利用証を無造作にコンソールボックスに放り込み、車を降りて屋敷へと向かった。玄関を抜け、リビングに入ったところで、こそこそと外へ抜け出そうとしていた伊雲と鉢合わせた。「お兄ちゃん……」伊雲は気まずそうに目を泳がせた。「こんな夜更けに、どこへ行くつもりだ？」深雲が咎めるように問いただすと、伊雲は強がって言い返してきた。「どうしても眠れないから、友達と遊びに行くだけよ」妹の性格を誰よりも熟知している深雲が、そんな見え透いた嘘を信じるはずもない。彼は有無を言わさず伊雲のバッグをひったくると、中を探り、案の定パスポートを引きずり出した。「夜遊びに行くのに、パスポートが必要か？」深雲は頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。「また児玉潤一を追いかける気か！？あいつはもう任務に発ったんだぞ！」「知ってるわよ。バンダ地区に向かったんでしょ？今回の任務はすごく安全だって聞いたわ

「ごめんなさい、希音先輩。また後でね」景凪は希音に申し訳なさそうな笑みを向けると、教授の部屋へと向かった。「教授、お呼びでしょうか？」車田教授は景凪を中へ招き入れた。「ああ、まあ座りなさい」教授は景凪に茶を淹れて隣に腰を下ろすと、穏やかな笑みを浮かべて切り出した。「実はだね、グリーンウォール計画の君の担当分も無事に終わったわけだが……これからの予定について聞かせてもらえないかな？」景凪は少しの間考えを巡らせてから、静かに、だが決意を込めて答えた。「……どうしても果たさなければならない、大切な私用があるんです」「ほう、そうかね……」教授は鼻梁にのった眼鏡を指で押し上げ、それ以上深くは追求せず、思慮深く頷いた。「教授、どうか回りくどい言い方はなさらず、率直におっしゃってください」景凪は手の中の湯呑みをそっと包み込み、隠しごとのない瞳で前を見据えた。車田教授は小さく頷き、言葉を継いだ。「ここしばらく君の働きを見てきたが、その能力はやはり本物だ。……実は先日、蘇我教授とも話をさせてもらってね。君なら本来、卒業と同時に国内最高峰の研究所に入り、最先端の医薬研究に携わっていたはずだ。それが、あんな……いや、返す返すも惜しいことだ」教授が漏らしたため息に対し、景凪はむしろ憑き物が落ちたような、晴れやかな笑みを浮かべた。「人は誰しも、若さゆえの過ちには相応の代償を払わなければならないものです。今はもう、それを受け入れていますから」「過ぎたことは、もう言うまい。では改めて聞くが、もし再起のチャンスがあるとしたら……君は再び研究の世界に身を投じ、人類の未来のためにその知見を役立てたいと思うかね？」「はい。もちろんです」景凪は深く、重みのある頷きを返した。それはかつて少女だった頃の夢であり、一度は捨てかけながらも、心の奥底で決して消えなかった情熱だった。その答えに満足したように、教授は目尻を下げて微笑んだ。「よろしい。現在、国際科学研究会が『英才プログラム』を実施していてね。世界中から最も優秀な若手専門家を百名選出するんだが、私と蘇我教授の連名で君を推薦しておいたよ」「……私が、ですか？」景凪は驚きのあまり、言葉を失った。「光栄ですが、教授……私には、この数年間これといった実績がありません。そんな私が選ばれるなんて」「君の実力は

「穂坂さん、どうぞ」研時は、いかにもビジネスライクな、うわべだけの笑みを浮かべてみせた。どれほど景凪を忌々しく思っていようと、今は彼女の力が必要なのだ。利益の前では永遠の敵など存在しない――それが業界に身を投じて彼が最初に学んだ教訓だった。景凪は研時たちに案内されるまま、開発センターを視察した。そこで現在、彼らが最も注力している二つの重要プロジェクトについて説明を受ける。一つは、がんの早期発見を目的としたバイオセンサー。体液からがん罹患のリスクを精密に検知する技術だ。もう一つは、小児がんの一種である神経芽腫を対象とした標的治療薬。がん細胞のみを狙い撃ちし、正常な細胞へのダメージを最小限に抑えることを目指している。プロジェクトチームのメンバーは皆、極めて優秀だった。研時という男は人間性こそ褒められたものではないが、経営者としては有能なのだろう。人材への投資を惜しまず、国内最高水準の給与と最先端の研究設備を整えていた。景凪は、この二つのプロジェクトに強い関心を抱いた。第一段階の薬物成分を精査していた彼女は、その成分の配合にいくつかの懸念点を見つけ、プロジェクトリーダーとの議論を始めた。その専門的なやり取りに、傍らに立つ研時は口を挟むことすらできない。それどころか、二、三言聞いただけで内容がさっぱり理解できなかった。一方の景凪は、自らの専門領域において淀みなく言葉を紡いでいく。仕事に打ち込む彼女の姿を、研時は初めて目の当たりにしていた。相変わらず地味な女だと思っていたが、今の彼女には、かつての卑屈さや自信のなさは微塵も感じられない。静かでいて、それでいて揺るぎない知的なオーラを纏ったその瞳は、一点の曇りもなく専念していた。「陸野さん」鶴真が不意に、研時の視線を遮るように立ちふさがった。「景凪はまだしばらく彼らと話し込むようです。よろしければ、私を先の方へ案内していただけませんか？」丁寧ではあるが、どこか牽制するような笑みを向ける。研時はハッと我に返り、景凪から視線を外した。「……ああ、わかった」景凪の議論は一時間以上にも及んだ。ふと顔を上げると、いつの間にかプロジェクトチームのメンバー全員が彼女を取り囲んでいた。中には小さなメモ帳を手に熱心に書き留めている者までおり、まるで講義を聴く真面目な学生のようだった。向かいの

料理の乗ったトレイを手に立ち尽くしていた玲凪は、フロアチーフの矢崎の鋭い叱責にビクッと肩を揺らした。「いえ、なんでもありません」玲凪は慌てて我に返り、頭を下げた。「すみません、矢崎さん。すぐにお客様のところへお持ちします」だが、急いで歩き出そうとした玲凪の行く手を矢崎が遮った。黒縁メガネの奥の目が、不快感を露わにして玲凪を睨みつけている。「玲凪、一言忠告しておくわ。ここへ食事に来るお客様方はね、確かに私たちと同じ空間にはいるけれど、住む世界がまったく違うの。身の程知らずな妄想は、いい加減捨てなさい」「……」玲凪はギュッと唇を噛み締め、うつむいたまま何も言い返せなかった。矢崎はふんっと鼻を鳴らし、そのまま冷ややかな足取りで立ち去っていった。配膳を終えてフロアに戻ってきた玲凪の隣で、同僚のウェイトレスが慰めるように小声で話しかけてきた。「矢崎さんの言うことなんて気にしないで。どうせ更年期の八つ当たりよ。若くて可愛い子が目障りなだけなんだから。特に玲凪ちゃんみたいに、高学歴なのに生活費のためにバイトしてるような子には、余計に風当たりが強くなるのよね」玲凪は小さく微笑んだ。「大丈夫です。気にしてませんから」その時、支配人が足早にこちらへ向かってきた。「フロントのパソコンの調子がおかしいんだ。誰かパソコンの操作に詳しいやつはいないか？ちょっと見てやってほしい」玲凪はスッと手を挙げた。「支配人、私やります。大学でコンピューターサイエンスを副専攻していますし、同級生のパソコンを修理したこともありますので」「おっ、そうか。じゃあ頼む」フロントのパソコンの前に座り、状況を確認する玲凪。原因は単なるメモリの過負荷による軽いフリーズという些細なものだった。彼女は手際よく復旧作業を進めながら、周囲の目を盗み、上階にあるVIP用個室の予約状況を素早くチェックした。その中の一つ、格式高い「水雲の間」の予約者名に『鷹野』の文字を見つける。鷹野社長……玲凪は、その部屋番号と名前を頭の中にしっかりと刻み込んだ。一方その頃、渡の運転する車で大型スーパーマーケットへとやってきた景凪は、夕食の買い出しを楽しんでいた。渡がショッピングカートを押して後ろを歩き、景凪が前を歩きながら好きなものを次々と放り込んでいく。カゴの底はあっという間に彼女のお気に

玲凪は全身を強張らせた。両手をきつく握りしめ、手の中は緊張でじっとりと汗ばんでいる。至近距離には、欲望と未練に溺れる深雲の顔があった。彼から放たれるむせ返るような濃い酒の匂いが、唇の隙間から一気に流れ込んでくる。それは玲凪の脳髄まで達し、全身の神経を痺れさせていくかのようだった。ほんの一瞬、玲凪自身もその熱と酒の匂いに当てられ、酔わされたような錯覚に陥った。だが、深雲の肩越しに、こちらを探しに来た男の姿が目に入ったことでハッと我に返る。「深雲？」見覚えのある後ろ姿に、研時が探るように声をかけた。その声に、深雲は弾かれたように目を見開いた。充血した瞳が揺らぐ。玲凪はまるで矢を射られた小鳥のようにビクッと跳ね上がると、思い切り彼を突き飛ばした。そして口元を震える手で覆い、目元を真っ赤に腫らしながら、逃げるようにその場を走り去っていった。少し離れた場所にいた研時からは、小柄な玲凪の姿は深雲の大きな体にすっぽりと隠れて見えなかったのだ。状況を把握した研時は呆気にとられ、数秒遅れてようやく事態を飲み込んだ。重なり合う男女の影。何が行われていたかなど、火を見るより明らかだ。それに、あの女……研時は逃げ去る女の後ろ姿を見送った。身につけていたのは、この店のウェイトレスの制服だった。彼は眉をひそめ、大股で深雲に歩み寄った。「どういう状況だ？あの女は……」「……人違いをしただけだ」深雲は吐き捨てるように言い、明らかにその話題を避けたがった。研時はそれ以上深くは追及しなかった。今の深雲は独り身だ。彼の地位と財力、そしてあの容姿があれば、すり寄ってくる女など星の数ほどいる。研時はポケットからティッシュを取り出し、深雲に差し出した。口元にべったりとついた口紅を拭き取らせるためだ。「まあ、いいんじゃないか。たまにはそうやって息抜きするのもな」研時は慰めるように言った。「早く穂坂のことは忘れるんだな」深雲は彼を一瞥しただけで何も答えなかった。ティッシュで口元を乱暴に拭うと、それをくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に投げ捨てる。「少し気分が悪い。俺は先に帰る。中の連中には適当に謝っておいてくれ」「おい、大丈夫か？俺の運転手に送らせようか？」研時が心配そうに声をかける。深雲は煩わしそうに軽く手を振った。「いや、自分で代行を呼ぶ」レ