All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 681 - Chapter 690

玲凪は軋む腰を庇いながらゆっくりと上体を起こし、その鍵の束をぎゅっと握りしめて自嘲気味に口角を上げた。これで狙い通り、強力なパトロンという「這い上がるための梯子」を掴み取ることができた。飛び上がるほど嬉しいはずなのに、なぜか胸の奥がひどく渋く、鉛のように重かった。深雲が最後に彼女をきつく抱きしめ、うわ言のように繰り返していた言葉が耳にこびりついて離れない。「景凪……俺のところへ戻ってきてくれ……」彼が誰よりも執着しているという元妻の名前。それは玲凪も、事前にしっかりと調べ上げて知っていた。――彼女の名前は、穂坂景凪。……随分と冷え込むようになった。景凪が外に出ると、容赦ない寒風が襟首から入り込み、肌を刺すように冷たい。門の外には黒いセダンが横付けされており、そのドアの傍らで瑛執が待機していた。瑛執は歩み寄ってくる景凪に向けて軽く会釈すると、彼女が持参した調合薬の入った鞄を受け取り、後部座席のドアをうやうやしく開けてみせた。「渡様には、何もおっしゃっていないのですか？」瑛執は後方をちらりと振り返り、腹の底が読めない薄笑いを浮かべて尋ねた。「知聿様は今回、面会場所を変更されました。このまま車に乗れば、二度と生きて帰れないかもしれない……そう怖くはならないのですか？」景凪は一切の感情を排した冷ややかな視線を返した。「あなたたちにそんな度胸があるなら、今日まで待っていたかしら？死を恐れているのは渡じゃない。知聿さんの方よ」瑛執の口元の笑みが、ほんの一瞬だけ強張った。だが片時も置かず、また元の余裕めいた表情を取り繕う。「穂坂さんは随分と口が回るのですね。今後、あなたが研究室に引きこもっているだけの学者だなどとほざく輩がいれば、私が全力で否定して差し上げましょう」「あなたが何者だと言うの？あなたが否定したところで、何一つ変わりはしないわ」景凪は本来、人に刃を向けるような攻撃的な性格ではない。だが、知聿や、その手先として動く瑛執に対してだけは、愛想の一切れすら見せる気になれなかった。こいつらのせいだ。こいつらの卑劣な企みさえなければ、渡の体が命の灯火が消えかけるほど、限界まで削り取られることなどなかったのだから。景凪は声もなく、コートのポケットに残された薬瓶をきつく、痛いほどに握りしめた。知聿の目的は、単に渡を自分の脚の治療に利

景凪は初めて知聿を診察した際、彼のわずかな生理的反応からある違和感を覚えていた。そこで二度目に薬を調合する際、意図的に特定の成分を一つ加えておいたのだ。臨床における基本は、患者の微細な変化を注意深く観察することにある。先ほど部屋に入った瞬間、知聿の顔色と状態を見ただけで、自分の仮説が間違いではなかったのだと確信した。もし単に脚の治療だけが目的であれば、知聿がこれほど長い間、執拗に渡を痛めつけ、生体実験を繰り返す必要などなかったのだから！激高して取り乱す知聿の姿を見ても、景凪は微塵も怯まなかった。むしろ、路傍の哀れな虫けらでも見るかのような目を向ける。「黒瀬家という輝かしい看板に守られていても、男としての惨めな自尊心までは満たせなかったようね。渡なんかより、あなたの方がよっぽど醜い化け物じゃない！」「穂坂、景凪……ッ！」知聿は猛然と懐から拳銃を引き抜き、その銃口を彼女へと突きつけた。「死にたいのか、貴様！」景凪は鼻で笑った。「撃てるものなら撃ってみなさいよ。私のこの命は、元々拾いものみたいなものだから……」脳裏に渡の姿を思い浮かべ、彼女はふと、音もなく優しい微笑みを浮かべた。「彼のために死ねるなら、命を返すようなもの。でも、私を殺した後の代償を、あなたが払いきれるかしら？」「お前ッ……！」「知聿！」底冷えのする低い声で、擎蒼が鋭く制した。知聿はギリッと奥歯を噛み鳴らしたが、忌々しげに銃を下ろした。擎蒼がゆっくりと立ち上がり、底なしに冷酷な目を景凪に据えたまま、じりじりと歩み寄ってくる。「穂坂さんは実に聡明で、物事の道理をよくわかっておられる。すべてを察しているのなら、渡がどう足掻こうと『死ぬ運命』にあることも、とうに理解しているはずだ」「……」景凪は両手を固く握りしめた。爪が手のひらの肉に深く食い込み、血が滲む。擎蒼は言葉を続ける。「聡明なあなたなら、黒瀬家と手を結び、渡の価値を最大限に引き出すことこそが『最適解』だと分かるだろう。奴が死ぬ前に黒瀬の家系に正式に迎え入れ、あなたを黒瀬の嫁として遇してやってもいい。そうすれば、これからのあなたは黒瀬の絶大な権力を後ろ盾にできる。望むものは何でも、ひざまずいて差し出す者が現れるのだ」景凪は擎蒼を真っ直ぐに見据えた。その眼差しはどこまでも静かで、それでいて鋭く研ぎ澄

車が黒瀬邸を後にしても、景凪は事の顛末を問い質すような真似はしなかった。ただ道中、けたたましいサイレンを鳴らすパトカーと何台もすれ違う。向かう先は、間違いなく黒瀬邸だった。「心配ない。すべて合法的な手順だ」渡が景凪の手を軽く握る。その掌はひどく冷たかった。景凪がわずかに眉をひそめ、無意識に握り返そうとした瞬間。渡の方から先に、すっと手を離してしまった。景凪が視線を上げると、渡の横顔がまた少し細くなったように見えた。薄い皮膚の下に、刃のように鋭利な骨格が透けている。だが、彼女の前にいるときだけは、その身に纏う狂気をすっかり潜め、どこまでも静かで無害だった。無性に鼻の奥がツンとする。景凪は小さく尋ねた。「黒瀬家を潰す算段、ずっと前から立ててたの？」渡は血の気の薄い唇の端をわずかに上げ、ありのままを口にした。「君から好きだと言われるまでは、考えてもいなかったよ」実のところ、彼自身、そもそもしぶとく生き延びるつもりなどなかったのだから――黒瀬邸は市街地からは離れているが、青山寺という寺には近かった。そこは数百年続く古刹だ。歴代の住職はみな徳の高い名僧ばかりで、仏様のご利益もかなりのものだという。ただ、場所が少し不便なため、休日以外はそれほど参拝客で混み合うこともなかった。まさか渡に連れられて山登りをすることになるとは、景凪は思ってもみなかった。体力のない彼女のペースに合わせ、最初は渡が手を引いてゆっくり歩いてくれていた。途中、大学生くらいの若いカップルがじゃれ合いながら石段を下りてくるのとすれ違う。男の子がしゃがんで靴紐を結び直そうとした瞬間、女の子がぴょんとその背中に飛び乗った。「もう歩けなーい、おんぶして下まで連れてってよ！」この年頃の女の子特有の、瑞々しく無邪気な甘え方だった。男の子は笑って「重いな」と文句を言いながらも、しっかりと彼女を背負い上げる。景凪は二人の姿を目で追いながら、ふと、自分が同じくらいの年頃だった時のことを思い出した。ちょうど、深雲を夢中で追いかけていた時期だ。だが、深雲におんぶをしてもらったことなど一度もない。むしろ彼女の方が深雲を背負い、山から助け出したのだ……不意に、引かれていた手が離された。はっと我に返ると、目の前で渡の大きな背中がしゃがみ込んでいる。彼が振り返った。「乗っ

片目の老易者は道具を片付けながら、先ほどの最後の籤をちらりと見下ろした。そこに書かれていた二行の詩文。『彼岸花咲きて悪縁を照らし、三途の川涸れて別れゆく。星は海に堕ちて愛は砕け、玉は砕け散りて儚き夢と消えん』老易者は首を振って嘆息した。「やれやれ、一日占ってきて、最後に出たのが『大凶』とはね……」そう呟いた矢先、ふっと頭上から暗い影が落ちた。老人が何事かと顔を上げると、目の前には目が眩むほど整った男の顔があった。だが、その全身からは強烈な殺気が立ち込めており、どう見てもまともな客ではない。老人は怯えて身をすくませた。「お、お客さん、占いですかい？今日はもう終わりでして……」言い終わるより早く、渡は苛立たしげに老人の胸ぐらを掴み上げた。「さっきの女は、何を占った？嘘をついたら、その残りの目も潰すぞ」老人は震え上がりながら、正直に答えた。「あ、あのお嬢さんは縁結びを……すごく好きな人がいるが、二人に未来はあるだろうかって」渡の眉がピクリと動いた。「それで？」老人は手探りで先ほどの籤を取り出し、おどおどと差し出した。「天の思し召しで大凶が出てしまったんで、私めはただ、それをお伝えしただけで……ひっ！」老人が言い終える前に、渡は彼をぐいと手元へ引き寄せた。「あいつのところへ行って、もう一度占い直せ。何を占おうが関係ない。絶対に『大吉』を出させるんだ」老人は困り果てた顔をした。「お客さん、そりゃあ天意に背くってことですよ！天罰が下ります！」渡はそれを聞いて冷たく鼻で笑い、漆黒の瞳を細めた。この上なく傲慢で、恐れを知らない顔だった。「天を怒らせてどうなるかは知らん。だが一つだけ確かなのは、俺を怒らせればどうなるか――あんたは今すぐ身をもって知ることになるってことだ」老易者「…………」一方、景凪はすっかり気分を落とし、そびえ立つ仏塔を見上げながら小さくため息をついていた。静かに目を閉じ、仏様に向かって手を合わせていると、ふいに後ろから肩を叩かれた。振り返ると、そこにはにこにこと笑みを浮かべる老易者の姿があった。「お嬢さん。店を片付けていて思い出したんだが、今日は特殊な日でね。さっき引いた籤は無効だ。もう一度占い直してくれ」景凪は半信半疑で尋ねた。「本当ですか？」「ああ。ここで二十年もやってるんだ、あん

部屋に入ると、ベッドに身を起こした源造の姿があった。水を持ってきてくれた弥生を、慈愛に満ちた目で見つめている。だが、その瞳の奥に広がる深い悲しみの色は、どうやっても隠しきれていなかった。「源造おじい様」景凪が静かに呼びかけると、顔を上げた源造がわずかに頷いた。しばらく見ない間に、随分と老け込んでしまっている。先日の誕生祝いの席では、まだまだ矍鑠（かくしゃく）として威厳に満ちていたというのに。今の彼はまるで生気を吸い取られ、今にも崩れ落ちそうな老人のように見えた。「珠希や、おじいちゃんはお粥が食べたくなった。悪いが、厨房で様子を見てきておくれ。できたら、執事のおじさんと一緒に運んできてくれるかい？」「うん！」弥生は元気よく返事をすると、部屋を出ていく。景凪の横を通りすぎる時、そっと彼女の服の袖を引いた。その小さな仕草の意味は、痛いほどよくわかった。おじいちゃんをちゃんと治してあげてね、というお願いだ。景凪は微笑んで、弥生の頭を優しく撫でた。弥生が部屋を出たのを見計らい、景凪はベッドのそばへ近づいた。源造は軽く咳払いをして口を開いた。「あの子が今まで呼ばれていた名前は、辛い過去を思い出させる。わしが新しく名をつけた。これからは『珠希（たまき）』と呼ぶことにしたんじゃ。小泉の姓はそのまま残すが、この先、あの子はわしら児玉家にとって掌中の珠（たま）だからな」景凪は胸を打たれた。児玉家が、身寄りのないあの子をここまで大切に愛し、気にかけてくれているとは思わなかったのだ。「珠希ちゃんは、生まれながらに福を呼ぶいい子ですよ」景凪は穏やかな声で言った。「源造おじい様、どうか安心してください。潤一さんは絶対に無事ですから」孫の名前を聞いた途端、源造が必死に抑え込んでいた感情が堰を切った。怒りと悲しみの混じった濁った涙が目尻に滲み、彼はしわがれた手でそれを拭った。「あの馬鹿孫が……自分の力を過信しおって！任務が完了したなら、さっさと撤退すればよかったんじゃ！だが、別動隊として人質救出の極秘任務にあたっていた部隊が、全員音信不通になりおってな。あいつは彼らを探すために、自ら島へ引き返した。しかも……その小島のすぐ近くにある独立区の島で最近、恐ろしい疫病が流行り出しておる。未知の新型ウイルスだそうで、国内の税関もすでに厳戒態勢を敷いて