All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 181 - Chapter 190

”지방 관원들과 하도 관아 역시 선을 지키고는 있습니다. 대규모로 범람해 큰 수해가 나지 않게 막으며, 극히 일부 백성들만 피해를 입히게 하는 것이지요. 그래서 큰 문제로 번질 정도는 아니었는데, 그 신도연이라는 자가 굳이 단번에 근본부터 바로잡겠다고 나서는 바람에 일이 꼬여버린 것이지요. 게다가 그는 섭정왕이 직접 지명한 인물이라 여기저기에 제약이 많습니다.”어쨌든 장 가가 가장 큰 몫을 챙긴 상황에서 이 일을 잘못 처리했다가는 불길이 제 몸을 태우게 될 수도 있다는 뜻이었다. 정양왕비의 말을 들은 태후는 한동안 깊은 생각에 잠겼다. 역시나 오라버니가 말하던 대로였다. 중원의 몇몇 큰 가문들의 두터운 기반이 어디에 있는지, 왕조가 몇 번이나 바뀌어도 그들의 뿌리가 쉽게 흔들리지 않는 이유가 무엇인지를 이제야 조금은 알 것 같았다. 조정의 요직과 자원이 여전히 몇몇 명문가의 손에 쥐어져 있는 까닭이 바로 여기에 있던 것이었다.이제 막 벼슬길에 발을 들인 최문화 같은 인물, 그리고 내택에 머무는 최 씨 같은 부인이 관직의 이치를 훤히 꿰뚫고 있으니 오라버니가 이 재가한 여인을 부인으로 맞이한 선택이 참으로 옳았다는 생각이 들었다.“신도연이라… 어떤 자냐?”태후는 조정에서 그런 이름을 가진 관리가 있었는지 도무지 떠오르지 않았다. 정양왕비는 태후가 의아해하는 모습을 보고는 차분히 답했다.“항주 출신입니다. 항주의 거상, 신병호의 셋째 아들이지요.”거상의 아들이라는 말에 태후는 잠시 멈칫했다. 이윽고 머릿속에서 퍼즐이 맞춰지듯 그 신도연이 바로 신 씨의 셋째 오라비라는 사실이 떠올랐다.다른 이들은 몰라도 신 씨와 이도현 사이의 은밀한 관계를 태후는 속속들이 알고 있었기에, 스스로 이도현에 대해서 잘 안다고 여겼다. 그가 아무리 여인을 총애한다 해도 결코 그 여인들이 그의 결정을 좌우하게 두지는 않을 인물이었다.그런데 이 신 씨라는 여인은 달랐다. 관직 하나 없는 백정 신분에, 그것도 상인의 집안 출신인 신도연을 단숨에 하도 감찰사로 만들어 놓다니.

태후는 마음이 아픈듯 담담한 어조로 말했다.“이 일은 너와 오라버니께서 알아서 결정하거라. 나는 피곤하니 이만 돌아가겠다.”최 씨는 태후의 마음이 편치 않음을 알고 더는 머물지 않았다. 그녀는 예를 올린 뒤 서난각을 나섰다.요 며칠, 신수빈은 큰 오라버니에게서 전갈을 받았다. 형수가 얼마 전 딸을 낳았는데 신수빈을 쏙 빼 닮았다는 내용이 담겨 있었다. 이름은 유진이라 지었고, 내년쯤 아이가 조금 더 자라면 경성으로 데려와 보여 주겠다고 했다. 전생에서 신수빈은 그 작은 조카를 끝내 보지 못했고 집으로 온 편지로만 그 소식을 전해 들었을 뿐이었다.신수빈은 후한 예물을 마련했다. 그러나 신 가가 보지 못했을 물건이 어디 있을까 싶어서, 결국 손수 아이의 작은 옷과 백복으로 감싼 포대기를 지어 예물과 함께 항주로 보냈다.그 소식을 듣고 신수빈은 며칠이나 마음이 들떠 있었다. 다만 윤 가의 분위기가 지금은 잿빛이었으므로 사람들 앞에서는 어쩔 수 없이 표정을 숨겨야 했다.윤서원은 지금 요양 중이었는데, 의원이 몇 차례나 바뀌었지만 여전히 차도는 없었다. 하나같이 모두 때를 놓쳤다고만 할 뿐이었다.그 탓에 윤 가 안팎에서는 주서화에 대한 원망이 더욱 짙어졌다. 특히 서 씨는 사정을 모두 알게 된 뒤로 날마다 주서화의 거처를 찾아가 고함치며 매질을 했다. 본래 서 씨는 금족을 당했으나 자식들로 인한 충격에 정신이 온전치 않아 더는 제지하는 이도 없었다.“불이야!”그날 밤, 신수빈이 잠자리에 들려던 찰나, 바깥에서 누가 비명을 지르는 소리가 들렸다. 내원의 노복들과 시녀들이 이내 우르르 밖으로 달려나갔다.신수빈도 창을 열어 확인해 보았는데, 동쪽 하늘에 검붉은 연기가 치솟더니, 불길이 번져 나오는 것이 보였다.그녀는 창틀을 꽉 움켜쥔 채, 하늘 한쪽이 붉게 타오르는 모습을 바라보았다. 손끝이 미세하게 떨렸다. 곧 금자가 달려 들어와 흥분된 목소리로 말했다.“마님, 윤서령 아가씨의 마당에 불이 난 것 같습니다! 한데… 불길이 너무 세서 아무도 들어가지 못

그녀들 역시 모두 딸을 둔 엄마였다. 그런데, 지금 윤서령 하나 때문에 부내의 모든 규수들이 혼처를 잃은 셈이 되었으니, 원망이 얼마나 깊겠는가? 그들은 속으로 이를 갈며 그녀를 미워하고 있었다.이제는 사람이 죽었어도 소용이 없었다. 딸들을 좋은 집안에 시집보내는 일은 더 이상 기대조차 할 수 없게 되었으니 말이다.나란히 자기 처소로 돌아가는 길에 셋째 마님이 둘째 마님을 힐끗 보며 가슴을 쓸어내렸다.“요즘 집안이 어찌 된 건지 영 불안하기만 하네요. 조만간 절에 가서 제대로 한 번 빌어야겠습니다.”둘째 마님은 예전에 신수빈에게 크게 한 번 당한 기억이 있어 그 말을 듣자마자 냉소를 흘렸다.“뭐긴. 집에 화근이 들어온 게지. 그 신 씨가 문에 들어선 뒤로 집안에 제대로 된 일이 하나라도 있었는가?”그러자 셋째 마님이 깜짝 놀라며 그녀의 소매를 잡아당겼다.“그런 말은 함부로 하시면 안 됩니다! 지금 신 씨는 일품 고명이고, 배 속에는 세자의 유일한 아이가 있습니다. 장차 이 후부를 물려받을 아이인데 괜히 그녀에게 밉보였다가는 우리만 손해입니다.”둘째 마님은 눈썹을 치켜세우며 분통을 터뜨렸다. 신 씨 앞에서는 감히 욕을 못 했지만 말이다. “뭐가 그렇게 무서운 겐가?! 원이가 이렇게 된 마당에 다시 일어설 리도 없고, 몇 해나 더 살지도 모를 일이네. 신 씨는 그저 여기 남아서 생과부로 늙어 가는 게지! 게다가 배 속의 아이가 무사히 태어날지도 미지수고. 설령 태어난다 해도 딸일 수도 있지 않겠는가? 그럼 이 후부의 주인이 누가 될지는 아직 모르는 일이네!”셋째 마님은 둘째 마님보다 한 수 더 계산이 빠른 사람이었다. 그녀는 그 말을 듣고 곧장 화제를 틀었다.“설령 배 속 아이가 딸이라 해도 대방에는 아직 수혁 도련님께서 계시잖습니까. 엄밀히 따지면 그가 적장자이기도 하고요.”그 말에 둘째 마님의 얼굴에 경멸이 스쳤다.“그 애? 체면이라는 걸 조금이라도 생각한다면 그 애에게 가업을 물려주지는 않을 것이네. 이 씨 집안의 일은 족로들조차 입

그는 알고 있었다. 부엌에서 제멋대로 차려 준 음식이 아니라는걸. 분명 그녀가 따로 일러 두었을 터였다.윤수혁은 곁들여 나온 반찬과 함께 국수 한 그릇을 빠르게 비웠다. 배가 부르자 온몸이 한결 풀리는 듯했다.“더 있느냐?”그가 올려다보며 묻자 부엌에서 온 이는 당황한 기색을 보이고 있었다. 그가 마치 산해진미라도 먹은 듯한 표정으로 국수를 비우는 걸 보고는 급히 고개를 끄덕였다.“있습니다, 있습니다. 바로 가져오겠습니다.”배를 든든히 채운 뒤 윤수혁은 몸을 날려 지붕 위로 올라갔다. 기와에 비스듬히 기대앉아 둥근 달빛이 쏟아지는 하늘을 바라보았다. 아주 오랜 시간이 흐른 뒤 그의 시선은 창란원을 향했는데, 등불은 이미 꺼져 있었다. 아마 이미 잠자리에 들었을 것이다.윤수혁은 창란원 주변에 어른거리는 그림자들을 가만히 살폈다. 너무 가깝지도, 너무 멀지도 않은 거리. 창란원 안으로는 들어오지 않되 분명히 밖에서 그녀를 지키고 있었다. 게다가 두 무리가 번갈아 가며 교대하기까지 했다.그 순간, 윤수혁의 머릿속에 역관에서 자신을 뒤쫓아 나오던 그 인물이 떠올랐다. 움직임이 극히 날쌔고 그림자처럼 붙어 다니던 자였다. 그를 떼어내기까지 적잖은 수고가 필요했었다.윤수혁의 눈빛이 점점 깊어졌다.춘진각 동쪽 익실에서 그녀는 몸을 낮추기까지 하며 사내 앞에서 온갖 정성을 기울이고 있었다. 주변 사람들 역시 전부 이도현의 심복일 것이다.윤수혁은 한참을 더 바라보다가 지붕에서 내려와 방으로 돌아갔다.이튿날 아침, 그는 몸을 씻고 옷을 단정히 갈아입은 후 큰 마님의 처소로 문안 인사를 드리러 갔다. 그녀의 뜰에 이르렀을 때 마침 막 도착한 신수빈을 마주쳤다.큰 마님은 몸이 편치 않아 기상이 늦은 터라 두 사람은 마당에 서서 기다렸다.윤수혁은 신수빈한테서 조금 떨어진 곳에 자리를 잡았다.한편, 그녀는 그에게서 불어오는 아주 옅은 비누풀 향을 맡았다. 맑고 산뜻한 향기였다. 윤수혁은 여느 세가 자제들처럼 향을 쓰는 습관이 없었기에 옷에는 늘 비누풀로 빨

윤수혁은 코끝에 맴도는 익숙하고 은은한 향을 맡으며 행궁에서 그녀가 자신의 몸을 그녀의 옷으로 덮어주던 순간을 떠올렸다. 다시 맡으니 사향과 난초가 어우러진 듯한 깊은 향기였다. 그는 무심코 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.눈동자는 빛을 머금은 듯 맑게 흔들렸고 얼굴은 옥처럼 윤택하고 고왔다. 말은 아직 입술에 맺혀 밖으로 나오지 않았으나 숨결마저 난초 향처럼 그윽했다. 그는 순간 마음이 아득해져 무슨 말을 하려 했는지도 잊을 정도였다.신수빈은 그의 설명을 집중해서 듣고 있다가 그가 더는 말을 잇지 않자 고개를 돌려 그를 바라보았다. 윤수혁이 잠시 넋을 잃은 듯한 표정을 짓고 있는 것을 보고는 이유를 알 수 없어 더욱 의아해했다. 다만 두 사람 사이가 지나치게 가까워졌다는 생각이 들어 조심스레 한 걸음 물러섰다.그녀는 이런 팔찌가 무척 마음에 들었다. 그러나 이 팔찌의 가치는 단순한 장신구를 훨씬 넘어선다는 것을 알기에 망설임이 컸다.윤수혁은 집안에서의 처지가 애매했고 손에 넉넉한 재산이 있을 것 같지도 않았다. 그런 그에게서 이렇게 귀중한 물건을 받는 것이 마음에 걸렸다. 하지만 이처럼 완벽한 암기는 솔직히 말해 그녀의 마음을 강하게 끌어당겼다.“정말 마음이 흔들리네요. 한데 너무 귀한 물건이라 감히 받기가... 그렇다면 이렇게 하는 게 어떻습니까? 이 팔찌를 만드는 데 든 비용이 얼마인지 알려 주시면 제가 그만큼의 값을 드리겠습니다.”신수빈이 물러서는 순간 윤수혁은 정신을 차렸다. 그녀의 말을 듣고 그는 옅은 미소를 지었다.“이 세상에는 돈으로 살 수 없는 것들이 많습니다. 마님... 아니 이제 제수씨라고 불러야겠지요? 그냥 받아 두세요. 이제 저희는 한집안 식구입니다. 이걸 차고 계시다가 위급한 순간에 스스로를 지킬 수 있다면 그걸로 저는 충분합니다.”그녀가 혹시 자신이 궁핍하다고 여길까 염려한 듯 그는 다시 가볍게 웃으며 덧붙였다.“그동안 밖에서 나름의 생업도 꾸려 왔습니다. 큰 부자는 아니어도 은전이 모자라지는 않으니 염려하지 않으셔도