All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 171 - Chapter 180

주서화는 신수빈의 말에 목이 막혔다. 윤서원은 그저 반신불수일 뿐 죽은 것은 아니었다. 불과 이틀 전까지만 해도 정답게 몸을 섞으며 사랑을 속삭이던 사이였던 터라 이제 와서 그의 면전에서 혐오를 드러내는 말을 차마 입에 올릴 수 없었다.신수빈은 말을 끝내자마자 더는 그들을 신경 쓰지 않았다.“이 일에 불만은 없는 것 같으니 가는 내내 서방님과 함께 하거라.”그 말에 주서화는 치를 떨었다.“적어도… 최소한은 서원 오라버니의 침구라도 갈아주고 몸도 정리해 주어야 할 것 아닙니까!”신수빈은 코를 가린 채 윤서원을 향한 혐오를 감추지 않았다.“그걸 모르고 하는 말이냐? 전에 태의께서 그러셨지. 이 병증은 바람을 맞거나 체온이 떨어지면 상태가 악화될 수 있다고. 지금 침구는 단 한 하나뿐이다. 갈아입히거나 씻기기라도 한다면 무얼 덮고 무엇을 입을 것이냐? 조금만 참거라. 경성으로 돌아가면 해결될 일이다.”주서화는 신수빈을 바라보며 낯선 공포를 느꼈다.“당신… 당신 때문입니다. 당신이 서원 오라버니를 망가뜨린 거예요!”하지만 이 순간, 주서화의 정신은 오히려 또렷해졌다.왜 신수빈이 약을 먹고도 멀쩡했는지, 왜 그날 밤 자신만 악령에 씐 사람처럼 방탕했는지. 이 모든 것들은 그녀가 꾸민 일인 것이 분명했다.신수빈의 눈에 가벼운 비웃음이 스쳤다.“무슨 말을 하는 것이냐? 행궁에서 아무나 하나 불러서 물어보거라. 서방님께서 어찌하여 이 지경까지 되셨는지 말이다. 아는 자가 얼마나 많은데 그러는 것이냐? 혹시 네 기억이 흐릿해진 것이냐? 필요하다면 내가 상기시켜줄까? 못 믿겠다면 옹왕비나 금군 아무나 불러도 된다. 모두 똑똑히 보았으니까.”신수빈은 치욕으로 일그러진 주서화의 얼굴을 보며 속으로 서늘한 미소를 짓고는 계속하여 말을 이었다.“아, 맞다. 그때 내가 태의를 모셔왔지. 태의께서는 즉시 손을 쓰면 서방님을 구할 수 있다고 하셨다. 한데 너는 먼저 너를 구해달라 하지 않았느냐? 죽을까 무서웠던 게지. 그로 인해 서방님의 치료가 늦어져 폐인이 된

이번 여정은 다소 더뎠다. 원래라면 이틀이면 도착할 것을, 이틀을 꼬박 달려도 반조차 채우지 못했다.오후가 되자 졸음이 쏟아진 신수빈은 역참에 들러 잠시 쉬어가기로 하고, 더 이상 길을 재촉하지 않았다.주서화는 전날 밤부터 고열이 떨어질 줄 몰랐다. 혀끝에서 흘러나오는 말은 죄다 헛소리일 뿐이었다. 지난밤 몸 위를 기어오른 뱀은 독이 없었으나 물린 상처와 극심한 공포가 그녀를 무너뜨렸다. 찾아온 의원이 약을 써 증세를 눌러놓고서야 그녀는 겨우 잠에 들 수 있었다.하지만 해가 완전히 지고 해시가 막 지났을 때였다.그 여인의 방에서 듣는 이의 등골을 서늘하게 만드는 비명 한 줄기가 뚫고 나왔다.“뱀이다! 뱀! 살려줘! 살려줘!”머리를 풀어헤치고 맨발로 광인처럼 뜰을 달리는 주서화 뒤로 누군가가 외치는 소리가 들렸다.“정말이다! 또 나왔다! 뱀이다. 방에서 기어 나온다!”한 번이면 우연일 테지만 두 번이면 징조였다.이 역참에 방이 몇이고 인원이 몇명인데 유독 왜 주서화에게만 뱀이 간다는 말인가?사람들 사이에서 속삭임이 퍼졌다.“뱀은 음기를 좇는다지.”“필시 주서화가 난잡하니 그 업보가 붙은 것이겠지.”호위 병사들은 뱀을 잡으며 그녀의 시녀들을 처치했다.하지만 주서화는 죽어도 마차에서 자겠다 고집했기에 시녀들은 그저 울며 따라갈 수밖에 없었다.밤은 깊어가고 취기 오른 호위들은 술자리를 벌이며 입을 다물 줄 몰랐다.“주씨 부인은 음사의 환생일 걸세. 어찌 뱀들이 죄다 그리로만 기어간단 말인가?”“어젯밤 몸에서 뱀 뽑아낸 자가 누군가? 그 뱀이 진짜 안으로 파고들었나? 어떤 모양이었나? 보통 여인이랑 같았나?”“내가 봤네. 피범벅에 기막히게 흉했지. 잡아내는데 피가 한 움큼… 재수도 더럽게 없지.”“우리도 후부에 꽤 오래 붙어있지 않았나? 예전엔 멀쩡하던 집안이었는데 주씨 부인이 들어온 뒤부터 죄다 꼬이는 것 같다니까…! 젊은 세자도 저 꼴이고… 음사가 아니고서야 누가 믿겠나?”그 조잡한 소리가 지나가던 석류에 귓가에 닿자 버럭 쏘아붙

“호수에서 변을 당했던 그 날, 저를 구해준 이는 금자가 아닌, 다른 사람이었습니다. 그가 제게 그 사실을 누구에게도 말하지 말라고 부탁하더라고요. 저는 목숨을 건져준 은혜를 저버릴 수 없었기에, 그저 고개를 끄덕일 수밖에 없었지요. 그리고 며칠 전 밤, 금군이 자객을 샅샅이 뒤지던 그때, 저는 다시 그 사람을 마주했습니다. 이번엔 중상을 입은 다른 이를 데리고 제 방에 숨어들어 도움을 구했습니다.”신수빈은 고개를 들고 이도현의 눈을 또렷이 마주했다. 도망치지도 흐트러지지도 않은 눈빛이었다.“만약 이 일이 새어 나간다면 왕야께서 절 용서하지 않을 거라는 걸 저도 잘 알고 있습니다. 한데 은인에게 등을 돌린다면 제 마음이 평온하지 못할 것 같았거든요. 그래도 왕야께 죄를 고할 때가 오면 왕야께서 저희 사이의 작은 정분을 생각하여 한 번쯤은 눈 감아주시지 않을까… 어리석게 바라기도 했습니다.”물이 고인 듯 반짝이던 눈동자가 그의 넓은 어깨를 비춘 뒤 투명한 물방울이 되어 뺨을 따라 흘러내렸다.“제가 왕야의 총애만 믿고 감히 제멋대로 행동한 것 같습니다… 한데 다시 돌아간다 해도 은인을 눈앞에서 죽게 두지는 않았을 겁니다!”고개를 조금 들자 목덜미의 상처가 다시 벌어졌다. 하얀 붕대 위로 피가 스며 올랐다.이도현은 묵묵히 내려다보았다. 옥으로 깎은 듯한 얼굴에 투명한 눈물방울이 몇 점 떨어지는 것이 보였다. 그는 목덜미에 번지는 피를 보고 속이 까맣게 내려앉는 것만 같았다.이곳에 올 때 가득 차 있었던 분노와 의심. 그녀가 발뺌한다면 어떻게 굴복시킬지 계획까지 다 끝내 놓은 상태였다. 그런데 지금 이렇게 사죄하며 무릎 꿇고 있는 그녀를 보자니 마음이 흔들리기 시작했다.그와의 정분을 믿었다는 그 한 줄이 어딘가에서 끓어오르던 분노를 무너뜨렸다. 그러나 또 한편으로는 차마 가라앉히지 못한 불만도 있었다.그 자객은 명백히 자신을 노리는 자. 이렇게 행동했다는 건 범을 놓아 준 격이 아닌가? 그녀는 도대체 얼마나 철이 없단 말인가?침묵이 길어지려는 순간,

이도현이 행궁에서 사람을 빼냈다는 사실을 벌써 알아차린 것을 보고 신수빈은 자신에게 이미 그의 눈과 귀가 붙어 있음을 짐작했다. 그 명분이 보호이든 감시이든 결국 그녀의 모든 행적은 그의 시야 아래에 있다는 말이었다. 지금 그가 이런 질문을 꺼낸 것도 십중팔구 지난 이틀간 그녀가 벌인 일들과 무관하지 않았다. 이도현의 눈빛은 바다처럼 짙고 깊었다. 그녀를 바라보는 시선에는 거절을 허락하지 않는 듯한 강압이 담겨 있었다. 이 얼마간의 접촉을 통해 신수빈 역시 알고 있었다. 그는 성정이 강직한 인물로, 눈앞의 작은 기만조차 결코 참고 넘길 성정이 아니었다. 그를 속이려 든다면 결과는 오히려 더 나빠질 게 분명했다. 신수빈은 그의 시선을 피하지 않았다. 대신 한없이 진실한 눈빛을 장착한 채 말했다.“이 세상 사람은 누구나 신분과 지위가 어떠하든, 마음 깊은 곳에 감춰 둔 남에게 보이고 싶지 않은 비밀 하나쯤은 지니고 있을 겁니다. 저도 그렇고 왕야께서도 그러하실 거지요. 그래서 왕야께서 일부러 이곳까지 오신 것도 제가 지난 이틀간 무엇을 했는지 이미 알고 계시기 때문이겠지요. 만약 왕야께서 윤서원과 주서화에 관한 일을 묻고자 하신다면 저는 단 한 가지만 말씀드릴 수 있습니다. 바로 이 일은 왕야와는 무관하며 저는 왕야의 뜻을 거스르거나 해치는 일을 결코 하지 않을 것이라는 걸요. 왕야, 이번 한 번만 제 고집을 허락해 주실 수는 없으신가요? 이 일을 부디…. 더는 거론하지 말아 주십시오.”이도현은 한참동안 그녀를 바라보기만 했다. 원래라면 입 밖으로 나올 말들이 그녀의 말에 막혀 나오지 못했다. 그가 신수빈을 높이 평가하고 마음에 들어 하는 이유도 바로 여기에 있었다. 그녀는 무척 영리한데, 그 영리함에 분명한 선도 있었다. 신수빈은 이도현이 자신을 아끼고 있다는 사실을 알고 있었고, 그 호의를 등에 업되 지나치지 않은 요구만을 내놓았다. 설령 속내에 바람이 있다 해도 그 의도를 숨기지 않았다.그는 원래 여인은 굳이 똑똑할 필요가 없고 얌전히 제 자리

이도현 역시 어딘가 멋쩍은 기색을 띠고 있었고, 더는 그녀를 왕비로 맞이하겠다는 말도, 왕부에 들어와 첩이 되라는 이야기도 꺼내지 않았다. 신수빈의 말대로 그녀의 신분은 확실히 낮았다. 방금 전, 그 한마디 역시, 그 자신도 어찌하여 입 밖으로 내뱉었는지 알 수 없는 것이었다. 지금 그녀는 그의 품에 안겨 있었고 두 사람 사이에는 여운이 짙게 남아 있었다. 이도현은 그녀를 끌어안은 채, 조금 전 그녀가 했던 말을 계속해서 곱씹었다.그녀는 다른 여인을 받아들일 수 없다고 했다. 그런 말은 이도현 역시 처음 듣는 것이었다. 귀족이든, 재물이 넉넉한 집안이든, 심지어는 장터의 평범한 백성조차 약간의 여유만 생기면 첩 한 명쯤은 두려 했다. 그들의 아내가 된 여인은 불만을 품어서는 안 됐고 설령 불만을 드러내더라도 질투 많은 여인이라는 이유로 내쳐지기 일쑤였다. 그래서 이 세상에는 어디를 보아도 현숙한 여인들뿐이었다. 하지만 그녀의 말을 곱씹어 보니 일리가 없는 것도 아니었다. 사내조차 견디지 못하는 일을 여인이 어찌 감당할 수 있단 말인가?“신 씨, 본왕은…!”이도현은 말을 잇지 못했다. 그는 그녀에게 말해 주고 싶었다. 자신에게는 다른 여인은 없다고, 젊은 시절부터 전장을 전전하며 살았기에 다른 세가의 자제들처럼 어린 나이에 통방 시녀를 둔 적도 없었다고, 이후 몇 차례 일을 겪고 나서는 정사에 마음을 둘 여유조차 없이 십수 년을 남과 북의 전장을 오갔다고… 올해에 이르러서야 전쟁이 조금 잠잠해졌을 뿐이라고… 만약, 그날 밤, 암계에 걸리지 않았다면 그녀와 이런 인연이 생길 일도 없었을 것이고 그녀가 침상에서는 어떤 여인인지 알지도 못했을 것이다. 아마도 다른 친왕들처럼 어느 명문가의 여인을 왕비로 맞아 몇 명의 첩을 들이며 무난한 일생을 보냈을지도 모른다. 곰곰이 생각해 보면 그는 그녀의 첫 사내였고 그녀 또한 그의 첫 여인이었지만, 그는 이제 조정을 좌지우지하는 권세를 쥔 인물이 되었다. 스물일곱의 그와 비슷한 연령대의 사내들은 이미 모두 아이가