이제 무슨 소식이든 손쉽게 들을 수 있었기에 예전처럼 소식이 더디게 돌아와 때를 놓치는 일은 없을 터였다.신수빈은 예전과 다름없이 눈을 떴을 때 이미 진시가 다 되어 가는 때였다.아이를 가진 뒤로는 유난히 잠이 많아졌지만 다행히 이제는 서 씨 부인께 아침 문안을 드리러 갈 필요도 없었고 큰 마님께 절을 올리러 갈 일도 면했으니 조금 더 늦잠을 자도 누구 하나 뭐라 할 사람이 없었다.일어나서는 곧장 평양 후부의 자잘한 일들을 정리하며 대패를 하나씩 내어 보냈다.그런데 오늘은 무슨 바람이 불었는지, 둘째 마님과 셋째 마님까지 화청에 나란히 앉아 차를 마시며 그녀가 일을 처리하는 모습을 지켜보고 있었다.신수빈이 손에 쥔 일을 하나하나 마무리하고 고개를 들었을 때에도 두 사람은 돌아갈 기색이 없어 보였다. 그녀는 부드러운 웃음을 띠고 입을 열었다.“둘째 숙모, 셋째 숙모께서 오늘은 참 한가하신가 봅니다. 저는 이만 바깥 공기를 조금 쐬고 오려 하는데 두 분도 함께 나가시겠습니까?”셋째 마님은 평소처럼 웃는 낯을 잃지 않은 채, 여우 같은 미소를 머금고 말했다.“집안을 이렇게 반듯하게 꾸려 나가니 어머님께서도 칭찬을 아끼지 않으시더구나. 나도 자주 와서 보고 배워야지. 나중에 아이들을 가르칠 때 뭐라도 전해 줄 수 있어야 하지 않겠느냐?”“셋째 숙모께서 과찬을 하십니다. 그런 말씀까지 감히 들을 자격은 없습니다.”둘째 마님은 그 말을 듣고 눈을 홱 굴렸다.셋째 마님이야 얼굴 좋고 마음도 여려 저렇게 말하지만 자신은 그만큼 살가운 성정이 아니었다.오늘 이 자리에 앉은 것부터가 애초에 신수빈의 속을 한 번 긁어 놓겠다는 뜻이었다.속으로는 그녀가 걱정과 근심으로 마음을 졸여야 태도 제대로 기르지 못할 거라고 여기고 있었다.“넌 참 마음도 편하구나. 친정에서 그런 일이 났다는데 어찌 이렇게 아무 일도 없었던 것처럼 굴 수가 있는 것이냐?”신수빈은 천천히 그녀를 바라보았다.“감히 여쭙습니다, 둘째 숙모. 제 친정에 무슨 일이 일어났단 말씀이십니까?
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