All Chapters of 始まりは婚約破棄～王弟殿下の溺愛～: Chapter 41 - Chapter 50

｢ジルは！ジルはどこだ！｣俺は地下牢に居た。目覚めると体が動かなかった。見れば俺は太い鎖に両腕を繋がれ、天井から吊るされていた。目が覚めてすぐにジルの事を思った。｢ジルは！ジルはどこだ！｣怒鳴っても答えは無い。ハラハラと髪が落ちて来る。長く伸ばしてあった髪が切られている。足音がする。誰かが来たようだ。衛兵が頭を下げる。どうやら親玉が来たようだ。｢大きな声を出すな、うるさくて適わん｣顔を見た瞬間にそれが誰だか分かった。｢シオス陛下……｣目の前のこの男は東の弱小国、パラベン王国の国王だ。｢覚えていてくれているとは、嬉しいね｣シオスはそう言うと牢の外からニタニタ笑っている。｢これは、どういう事だ？シオス陛下｣聞くとシオスはニタニタと笑ったまま言う。｢まだ理解出来んかね。テオドール・フォンターネ｣シオスは腕を組んで言う。｢私はあの麗しの姫君を手に入れたのだよ。貴様からな｣そう言われて理解する。あぁ、そういう事か。｢ジルは、無事なんだろうな？｣聞くとシオスはニタニタと笑って言う。｢姫君は上で眠っているよ｣怒りがフツフツと湧き上がって来る。｢ジルに指一本でも触れてみろ、お前を殺してやるからな！｣言うとシオスが笑う。｢その状態でどうやって私を殺すんだ？｣シオスは俺を見て言う。｢偉大なるファンターネ国の無敗を誇る騎士団長がこのザマだ｣そして嫌悪する顔で言う。｢こんな図体がデカくて粗野で野蛮な男のどこが良いのか、理解に苦しむね｣そして衛兵に言う。｢やれ｣衛兵は持っていた鞭を俺に振るう。両側から鞭を振るわれて、両肩や背中の肌が裂けるのを感じる。｢お前はここで死ぬんだ。そして私はあの麗しの姫君を手に入れるんだ｣シオスは言いながら笑ったが、俺はそれを笑う。｢ジルを手に入れるだと？｣顔を上げてシオスを見る。｢俺が死んだらジルも死ぬぞ｣シオスが驚いた顔をする。｢そんな事あるか！｣シオスが言う。俺は笑って言う。｢試してみれば良いさ、お前みたいなナヨナヨの男にジルは手に入れられないさ｣シオスが叫ぶ。｢やれ！｣鞭が振るわれる。｢俺を痛ぶっても何も変わらないぞ？俺をこんなふうに扱ったお前がジルに嫌われるだけだ｣シオスが顔を真っ赤にする。｢もっとだ！もっと痛めつけろ！｣鞭が振るわれる。｢シオス陛下、今ならまだ引

お部屋のベッドへ行く。テオドール殿下は地下牢にて手当を受けている。早く伝えなければ。ベッドに座っている姫君様に近付いて言う。｢姫君様、テオドール殿下は生きておられます｣その一言で姫君様が真にお目覚めになる事を願いながら言う。姫君様の目が動く。そして私を捉える。｢テオドール殿下は生きておられるのです｣もう一度言うと姫君様はお顔を動かして私を見る。｢……テオが、生きて、る……？｣姫君様の瞳に力が宿り、その瞳に一気に涙を溢れさせる。｢はい、姫君様、テオドール殿下は生きておられます｣ポロポロと涙を零し、体が動く。｢テオに、テオに会わせて……｣姫君様がベッドを出る。｢こちらへ。｣姫君様を誘導して地下牢へ行く。地下牢にはシオス陛下もいらっしゃった。姫君様はシオス陛下など視界に入っておらず、牢屋の中で手当を受けているテオドール殿下を見つけると駆け出す。｢テオ！｣牢屋の入口は開け放たれている。その入口から飛び込むように中に入り、テオドール殿下に飛び付く姫君様をシオス陛下は呆然と見ていた。◇◇◇ジルが俺に抱き着く。俺もジルを抱き留めて抱き締める。｢ジル……すまなかった、怖い思いをさせたね｣ジルは俺の顔を両手で触れながら泣いている。｢テオ、テオ……｣ジルは自分から俺に口付けて来る。ジルを抱き締め口付ける。◇◇◇俺とジルは地下牢から出され、荷台に乗せられ、運ばれる。｢このまま国境までお送りします。国境を超える事は出来ません、お許しを｣太陽が高い。時間は昼くらいか。荷車から下ろされる。ジルは俺に寄り添い、俺は振り返る。マーカスが頭を下げている。国境を超えファンターネの領土内に入る。部下たちはどの辺まで来ているだろうか。頭の中で地図を描く。どこを見ても同じような森の中。森の中という事は馬車道を歩けば、いずれは部下たちと合流出来るだろうと考える。だが、痛め付けられている俺は体力が削がれている。どこまでもつだろうか。両腕を釣り上げられていた時間が長く、腕がまだ痺れている。背中や両肩の傷が痛む。ジルは俺に寄り添い歩く。ジルの肩を抱きながら歩く。途中、休みながら歩いていても景色は全く変わらない。こんなに長くジルを歩かせてしまった。｢ジル、すまないな、こんなに長く歩く事なんて無かっただろう？｣言うとジルは俺を見上げて言う。｢そんな事はどうでも良

王都に戻ってからというもの、ジルは以前にも増して俺から離れなくなった。強制的に離され、俺が死んだと聞かされ一度は絶望の淵に居たのだ、それも仕方ない。ジルが安定するまでは俺の静養も込みでジルを甘やかしてやろうと思った。◇◇◇失礼しますと言ってマクリーとルーシーが部屋に入る。ソファーに座ってジルの肩を抱く。今日はマクリーとルーシーをあの日についての事情聴取の為に呼んだのだ。｢話せ｣俺がそう言うとマクリーは片膝をついて、頭を下げながら報告する。あの日、私は殿下の乗る馬車のすぐ近くに居た。不意に投げ込まれた麻酔弾で馬車まで辿り着けず、意識を失った。目を覚ました時にはもう夕方で周りは皆まだ倒れていた。皆を起こし、馬車を確認した。殿下と奥様が消えていた。拐かされたのだとすぐに分かった。皆が右往左往している。私は考える。こういう時、殿下ならどうなさるか。とにかく手がかりになりそうな物を探そうと思った。投げ込まれた麻酔弾の殻を手に取り、調べる。匂いを嗅いで分かった。ホリアツスの花の香りだ。この周辺でホリアツスが自生しているのはパラベンしか無い。さて、どうするべきか。今は体勢を整えてしっかりと統率をとらねば。その場で全員を集め、今の状況を把握させる。今の部隊編成では弱小国パラベンと言えど、戦うには厳しい。早馬を走らせて王都に伝令を送る事、今この場所で夜営を張る事、少しずつ捜索範囲を広げて行く事を告げる。早馬にはルーシーが志願した。早馬を送り出し、夜営を張り、体調不良の者が居ないか気を配る。翌日は朝から捜索範囲を広げパラベンにほど近い小屋から煙が上がっているのを見て、小屋へ向かった。小屋の入口に殿下のマントが掛けられていて、中に入ると殿下が奥様を守るように抱いていらっしゃった。◇◇◇ルーシーを見る。ルーシーは両手に酷い怪我をしていた。｢ルーシー、それは何だ｣聞くとルーシーは俯いたまま言う。｢早馬で一刻も早く王都に辿り着かねばならず、なので手綱を離さないように縛りました｣ルーシーが突然、ひれ伏して言う。｢奥様！殿下！申し訳ありませんでした！｣その声は涙に濡れている。｢ルーシー、止せ、お前のせいでは無い｣俺はジルを抱き寄せながら言う。｢確かに俺はお前をジルの護衛騎士に任命した。だがな、お前はまだ見習いだ。ふた月と言ったろう？｣ジルを見下ろして微笑み、

仕事に復帰する。なまった体を鍛え直し、王城に行き国政を兄上と執り行う日々に戻る。家の執務はジルが取り仕切り、俺が持ち帰った書類にも目を通してメモを書き残してくれる。ジルの指摘は的確で、アドバイスも役に立った。俺はそれを決して自分の手柄にはせず、ジルが提言してくれているとハッキリ表明した。｢やはり、お前の妻は有能だな｣休憩中のお茶を飲みながら兄上が言う。｢長く王妃教育を受けていたからな｣ふと兄上を見る。顔色が悪い気がした。｢何だ、兄上、具合でも悪いのか？｣聞くと兄上が笑う。｢次の世継ぎを作るのに忙しくてな｣そう言われては何も言えない。｢そうか｣俺はふと疑問に思って聞く。｢まさか、妾じゃないだろうな？｣兄上は笑って言う。｢私の相手はセリーヌしか居ないよ。もう懲りた｣言われて笑う。そうか、励んでいるのだな、と思うと兄弟でも何だか恥ずかしくなる。｢お前も励んでいるか？｣聞かれて俺は吹き出す。｢まぁな。心配するな｣兄上は微笑んでまたお茶を飲む。◇◇◇それからしばらくして、ジルの護衛騎士に任命したルーシーが正式に護衛騎士となった。ジルが決めたデザインの服は凛々しく、ルーシーに良く似合っている。騎士団での小さな任命式を終えて、俺はルーシーに言う。｢頼んだぞ、ルーシー｣言うとルーシーは頭を下げて言う。｢はい。この命に代えてもお守りします｣ジルはその様子を見守ると、すぐに言う。｢ねぇ、テオ、ルーシーを連れて、街へ行っても？｣俺は笑って頷く。｢あぁ、良いよ｣ジルはルーシーの手を取ると引っ張って言う。｢行きましょう！｣ルーシーはジルに引きずられながらも俺に頭を下げ、ジルについて行く。その様子は本当に微笑ましい。周りに居た騎士たちもニコニコしている。｢本当に愛らしいお方だ｣またマクリーが言う。｢あぁ、ジルはいつも愛らしいよ｣二人の後ろ姿を見ながら目を細める。｢殿下も変わられましたな｣マクリーが言う。｢そうか？｣笑うとマクリーは微笑んで言う。｢はい、それはもう。力がみなぎっていて、こう…お近くに居るだけで、あぁ敵わないなと思わせる、そこは変わりませんが、今は殿下の根底にはしっかりとした愛という地盤がある。我々にもそれが良く分かります。以前の殿下は少し危うさがあったので｣それを聞いて苦笑いする。｢戦場でいつ死ん

屋敷に戻る。たくさん見て回った筈だけど、まだお昼だった。昼食にテオが戻って来る。｢街は楽しかったかい？｣聞かれて頷く。◇◇◇｢えぇ、とても。それでね、あなた｣あなたと呼ばれてドキッとする。｢ん？何だい？｣聞くとジルは微笑んで俺に何かを差し出す。それはプレゼントの包みだった。｢これは……？｣聞くとジルが言う。｢あなたに。開けてみて｣俺は包みを開ける。中には青い革の手袋が入っていた。｢ほぅ、青か、珍しいな｣ジルがワクワクした様子で言う。｢付けてみて｣言われて手袋を付ける。柔らかく、それでいてしっかりとした作りだ。職人の腕が良いんだろう。｢どうだい？似合うかい？｣聞くとジルはうっとりしている。｢似合うわ、とても……｣そんなジルに微笑んで、俺は手袋を付けたまま、ジルの顎に手を添えて顔を上げさせる。｢こういうふうに使うんだろ？｣顔を近付けて言うとジルが言う。｢そうよ｣そのまま口付ける。口付けたままジルのうなじに手を回す。革の音がする。◇◇◇ジルは街での買い物について話してくれた。まだ渡していないから内緒にしてくれと。そんなふうに言うジルが可愛くて仕方ない。｢で、君自身のものは買ってないのかい？｣聞くとジルは微笑む。｢私のは良いの｣そして俺を見上げて言う。｢あなたがくれる物以外、欲しい物なんて無いもの｣そう言われて微笑む。｢そうか。なら街ごと買ってやる。国でも良いぞ？｣言うとジルが俺をホンの少し押す。｢もう！そんな事言って！｣笑ってジルを抱き寄せる。◇◇◇仕事に戻って行くテオに付いて行く。途中でテオの侍従であるダイナスとノリスが合流する。私は二人に錫製のマントの留め具をプレゼントする。二人とも飛び上がりそうな勢いで喜び、その場で付けてくれた。詰所に行くと参謀のマクリー卿と団長補佐のマドラス卿が居た。その二人にもプレゼントを渡す。｢頂いても宜しいのですか！｣マクリー卿が聞く。｢あぁ、構わない。ジルが選んで来たんだ、貰ってくれ｣テオがそう言うと二人とも震える手でプレゼントを開ける。中にはルビーをあしらったマントの留め具がある。｢これは！｣｢何と！｣二人とも言葉を失い、感動しているようだった。｢す、すぐにでも……いや、家宝にするべきか｣マクリー卿が言う。私は笑う。｢すぐに使って頂けるかしら