All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 991 - Chapter 1000

저녁 식사가 끝나고 어둠이 사방에서 내려앉았다. 연기준은 돌아오지 않았고 두 사람도 자리를 뜰 생각이 없어 보였다.맹은영은 꼬막이를 품에 안은 채 침상에 걸터앉아 있었다. 눈을 반쯤 감고 고개를 꾸벅꾸벅 떨며 입으로는 웅얼웅얼 자장가를 흥얼거렸다.꼬막이가 호응을 안 해준다고 하기엔, 두 눈을 반짝이며 유심히 듣고 있었다. 제법 마음에 드는 눈치였다. 그렇다고 잘 맞춰준다고 얘기할 수도 없는게, 이건 분명 자장가인데 아이는 낮보다 더 또렷해져 있었다.꼬막이를 재우려던 맹은영이 오히려 먼저 잠들 기세였다.한편, 촛불 아래에서는 서인경과 진방옥이 머리를 맞댄 채 수군거리고 있었다.진방옥은 미간을 찌푸린 채 의심 가득한 얼굴이었다.“이 방법, 진짜 되는 거 맞습니까?”서인경은 어딘가 체념이 섞인 자신감으로 말했다.“지금 그대에게 다른 길이 있긴 한가?”진방옥은 잠시 곱씹다가 이를 악물었다.“그래요. 당신이 같은 세계에서 온 사람이라는 걸 믿고 일단 한 번 걸어볼게요.”서인경은 턱을 괴고 슬쩍 말을 돌렸다.“근데 혹시 안 되더라도, 같은 고향 사람이라는 정으로 나를 원망하지는 마시게.”진방옥은 쿨하게 고개를 끄덕였다.“알지요. 스승은 문까지 데려다줄 뿐, 수련은 각자 몫입니다. 잘되면 당신 공이고, 망하면 제가 운이 없는 거지요.”서인경은 엄지를 치켜세웠다.“좋군. 각오가 됐네. 역시 21세기 모범청년답네.”오랜만에 듣는 그 호칭에 진방옥은 눈물이 날 지경이었다.“말하면 다 눈물이지요. 저는 넘어오기 직전에 모범 기념행사에서 상을 받고 있었습니다. 그런데 갑자기 천장 조명이 ‘쾅’ 하고 떨어졌지 뭡니까? 눈 한번 감았다 떴을 뿐인데 진 가에 와 있더라니까요. 제 트로피는요? 제 상금 이천만 원은요? 손가락 사이로 모래처럼 다 빠져나갔습니다. 멀쩡한 행사에서 시설 점검도 안 하다니! 제가 만약 살아 있었으면 주최 측을 다 털어서 거덜 냈을 겁니다.”그 말을 들은 서인경의 눈빛이 묘하게 변했다.“모범 행사? 어디서?”진방옥은 자랑스럽게

다음 날 아침, 연기준은 예전처럼 자줏빛 조복을 입지 않았다. 대신 은은한 연청빛 장삼으로 갈아입고 서 있었는데 길게 뻗은 몸은 푸른 소나무처럼 곧고 단정했다.단정한 눈매와 기품 있는 이목구비. 어느 각도에서 보아도 흠잡을 데가 없었다.조금 뒤면 그는 세상에서 가장 빼어난 군주가 될 것이다.솔직히 말해 서인경은 꽤나 단순하게도 그의 외모에 마음을 빼앗기고 말았다. 저 몸선이 궁궐로 들어가 용상에 앉고 위엄 어린 황룡포를 걸치면 얼마나 눈부시게 잘 어울릴까.그 모습을 머릿속에서 멋대로 그려보며 괜히 가슴이 간질거렸다.그 무렵 꼬막이도 잠에서 깼다.연기준은 침상 곁에 서서 울지도 보채지도 않고 혼자 옷을 입는 아이를 묵묵히 내려다보고 있었다. 바지를 잘못 꿰어 한쪽 다리에 두 다리를 넣어버렸는데도 그는 도와줄 기색 하나 없이 냉정한 눈빛으로 지켜보기만 했다.“치마가 입고 싶다면 솔직히 말하거라. 내 녹봉으로 너 하나는 충분히 먹여 살릴 수 있으니, 굳이 바짓가랑이를 치마처럼 쓸 필요는 없다.”꼬막이는 동작을 멈추고 제 다리를 내려다보더니 슬그머니 한쪽을 빼내 다른 쪽에 다시 넣었다.“저보고 멍청하다고 하고 싶으시면 그냥 그렇게 말씀하세요. 제 정신은 그렇게까지 약하지 않거든요. 빙빙 돌려 말하지 않으셔도 됩니다.”푸흐.서인경은 결국 웃음을 터뜨렸다.부자가 동시에 그녀를 바라봤다. 바지도 제대로 못 입은 꼬막이는 한 박자 늦게 반응했고 그사이 연기준은 성큼 다가와 침상 곁에 섰다.“일어났느냐?”서인경이 대답하기도 전에 소매를 잡아당기는 작은 손이 느껴졌다. 바지를 들고 엉덩이를 훤히 드러낸 채 꼬막이가 침상 위로 기어 올라왔다.“어머니께서 입혀주시면 안 됩니까?”저렇게 애교를 부리는데, 어찌 거절할 수 있겠는가.아침 일찍 연기준은 밖으로 불려 나갔다. 봉한설과 평이가 들어와 서인경의 옷을 갈아입히고 머리를 단장해 주었다.서인경은 두 사람을 가만히 살폈다. 봉한설은 얼굴이 한층 둥글어졌고 평이는 떠나기 전보다 눈에 띄게 야위어 있었다.

그제야 서인경은 문득 깨달았다. 연기준이 조금씩, 아주 자연스럽게 자신의 인간관계 속으로 스며들고 있다는 사실을.그녀와 진방옥은 같은 시대에서 건너온 ‘동향 사람’이었다. 하지만 그들 사이의 유대와 신뢰는 이제 그녀와의 관계에 못지않았다.처음에 예정훈과 먼저 친구가 된 건 분명 그녀였다. 그런데 어느새 두 사람 사이에는 그녀조차 알지 못하는 무언가가 생긴 듯했다.그럼에도 연기준이 아직 손대지 못한 것이 있었다. 맹은영과 일불락.연기준은 한 번도 먼저 묻지 않았다. 막북에서 설산으로 향했던 그 여정에서 도대체 무슨 일이 있었는지. 그리고 일불락의 막대한 재산과 숨겨진 비밀에 대해 호기심을 드러낸 적도 없었다. 그럼에도 그녀 못지않게 일불락에 대해 많은 것을 알고 있는 듯했다.원주의 기억 속, 전생에서는 분명 연기준이 그녀와 그녀의 가족을 모두 죽였다. 그는 하늘 아래 함께 설 수 없는 원수여야 했다. 하지만 이번 생에서 연기준은 서 씨 가문을 무사히 물러나게 했을 뿐만 아니라 가족 하나 잃지 않게 만들었다. 지금은 할아버지와 떨어져 지내고 있지만 적어도 모두 살아 있었다. 그것만으로도 충분히 괜찮은 결말이었다.그는 서인경의 신분을 숨기는 데 힘을 보탰고 심지어 연 씨 황실과 맞서는 일까지 마다하지 않았다.전생에는 희태비와 열셋 째 왕야의 비밀을 몰랐고 일불락이라는 존재조차 알지 못했다.어족, 지하흑시, 금족, 목족, 화족, 그 어떤 것도. 이번 생의 흐름은 전생과 완전히 달랐다.도대체 무엇이 달라진 걸까? 그녀가 이곳에 들어왔기 때문일까? 연기준이 그녀를 사랑하게 되어 마음을 바꾼 걸까?그 생각이 떠오르자마자 서인경은 고개를 세차게 저었다.그럴 리가.연기준은 아무리 봐도 감정에 휘둘릴 사람은 아니었다.마차 안은 한동안 고요했다.연기준이 고개를 돌려 보니 서인경은 한순간은 미간을 깊게 찌푸렸다가 또 한순간은 고개를 흔들며 혼자 생각에 잠겨 있었다.그는 그녀의 손을 붙잡았다.“무슨 생각을 그렇게 하는 것이냐?”서인경이 고개를 들자 두

연기준은 서인경의 손을 제 손안에 감싸 쥐고 다정하게 한 번 꼭 쥐었다.“콩이. 네가 호청에게 붙여준 제자, 잊었느냐?”서인경이 어찌 잊겠는가? 그녀가 후궁에 갇혀 있던 시절, 콩이가 전해주던 소식 덕에 버텨낼 수 있었는데.“이제 겨우 열 살이에요. 그런 아이를 태의로 세운다고요? 태의원에 있는 노인네들이 순순히 받아들이겠어요?”연기준은 담담히 말했다.“태의 자격을 쥐여주는 건 내 능력이다. 태의원에 계속 남을 수 있을지는 그 아이의 실력에 달렸고.”자신의 눈과 귀를 심어두겠다는 뜻이었다. 그 의도를 읽어내자 서인경은 더 이상 이상하게 여기지 않았다.콩이는 배우기를 좋아했고 욕심도 있었다. 훗날 태의원에서 두각을 드러낼 수 있다면 궁중 의료와 천하의 명의들까지 손에 넣을 수 있다.연기준의 큰 손이 그녀의 가느다란 손가락을 천천히 쥐고 있었다.“그 아이는 네 사람이다. 태의원 그 늙은 자들이 인정하게 만들 수 있을지는 네게 달렸다.”서인경은 곧바로 뜻을 알아들었다.“그럼 앞으로 매일 궁에 들어와 제 맥을 보게 하죠.”겉으로 보기엔 진국의 태의원은 황제와 후궁들의 맥을 짚고 병을 보는 곳이었다. 실제로 가장 많이 다루는 일은 후궁들이 아이를 가질 수 있는지, 또 아이를 무사히 낳을 수 있는지에 관한 문제였다.그러나 실상은 달랐다. 실력과 처세가 없이는 황실 주인들 사이에서 살아남기 어려운 자리였다.과거 태의원은 파벌이 뒤섞여 있었고 인원 배치와 약재 조달 같은 중요한 사안도 어지러웠다. 그러니 이제 누군가 제대로 정리할 사람이 필요했다.마침 서인경은 입궁 후 무료할까 걱정하던 참이었는데 일이 저절로 찾아온 셈이었다.마차는 천천히 궁문을 지나 금란전으로 향했다.그 시각, 금란전 안은 이미 소란으로 가득했다.무장들은 주먹을 불끈 쥔 채 당장이라도 창을 들고 전장으로 달려 나갈 기세였다. 태상황 시절, 진국은 너무 오래 억눌려 있었다. 이제는 되갚아야 할 때라는 목소리가 여기저기서 터져나왔다.반면 문관들은 전쟁을 강하게 반대했다. 화친

대전 안은 쥐 죽은 듯 고요해졌다.연기준은 등장하자마자 먼저 무장들의 출병 의지를 눌러버렸고 이어서 하문경이라는 어리석은 자를 본보기 삼아 문관들까지 단숨에 제압했다.대신들은 서로 눈치만 볼 뿐, 도무지 그의 의도를 가늠하지 못했다.오직 맹국공과 서왕만이 조용히 시선을 교환했다. 무언가를 읽은 듯한, 묵직한 눈빛이었다.아무도 입을 열지 않자 연기준이 다시 말했다.“맹경운, 명을 받들라.”군중 속에 묻혀 있던 맹경운이 큰 걸음으로 앞으로 나섰다.“신, 받들겠습니다!”“본왕은 그대를 흠차대신으로 봉한다. 정예 병사 삼만을 내줄 테니 요동 변경으로 가라. 지난 십오 년간 우리 동쪽 경계에서 이어진 흉년의 진상을 반드시 밝혀야 한다. 만일 그 배후가 요동이라면 군을 이끌고 요동을 치되 요동 황제에게 합당한 책임을 묻도록 하거라.”맹경운이 무릎을 꿇었다.“명 받들겠습니다. 다만 상왕께 여쭙고 싶습니다. 만일 진실로 요동의 소행이라면 그 책임을 어디까지 물어야 하겠습니까?”연기준의 목소리는 조금도 흔들림이 없었다.“우리 진국 변경 백성들이 십오 년간 잃은 농작과 교역 수익을 요동에서 열 배로 갚게 하거라.”“예! 결코 명을 욕되게 하지 않겠습니다!”맹경운은 자리에서 일어나 대전을 나섰다. 그의 갑옷이 부딪히는 소리가 점점 멀어지자 대신들은 그제야 정신을 차렸다.연기준은 이미 또 다른 전선을 열어버린 것이다.“상왕! 우리와 요동은 오랫동안 혼인으로 맺어진 나라입니다. 두 나라의 관계도 원만했습니다. 함부로 전쟁을 일으켜선 안 됩니다! 백성이 고통받습니다!”연기준의 시선이 날카롭게 그를 스쳤다.“지난 이십 년간, 우리 진국은 스스로 요동과 우호라 여겼습니다. 허나 변경의 백성들이 단 하루라도 편안한 날을 보낸 적이 있습니까? 본왕의 판단이 그르다 여긴다면 그대의 혀로 요동과 우리 사이의 빚부터 해결하고 오세요.”그 대신은 순간 입을 다물었다. 바로 이 자리에서 금수 대장공주가 내놓았던 장부가 아직도 생생했다.그 액수는 상상 이상이었다. 그