All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 981 - Chapter 990

꼬막이는 이제 열 달이 되었다. 말하는 것도, 걷는 것도 모두 또래보다 빨랐다. 모르는 사람이 보면 한 살 반쯤 된 아이로 착각할 만큼 야무졌다. 이제는 누구의 손도 잡지 않고 발에 바람이 붙은 듯 앞을 향해 달릴 수 있었다.마차에서 내려 낯선 마당, 낯선 사람들 앞에 섰지만 꼬막이는 전혀 겁을 먹지 않았다. 그저 들은 말 하나만 믿고 있었다. 두 달이나 떨어져 있던 아버지와 어머니가 이 안에 있다는 것.평이의 품에 안겨 앞마당에 들어서자마자 그는 몸을 비틀어 내려왔다. 그리고 망설임 없이 안으로 달려 들어갔다.“아버지, 어머니!”앳된 목소리가 울렸다.늙은 관사는 그 자리에서 눈물이 터졌다. 눈시울이 붉어지면서도 앞사람들을 향해 외쳤다.“어서, 세자께 길을 안내하거라! 주원은 바로 앞이다!”꼬막이는 작은 발로 종종걸음을 치며 뛰었다. 하인들은 벽에 바짝 붙어 손을 뻗어 길을 가리켰다.“세자, 오른쪽입니다.”“계단 조심하세요.”“천천히 쭉 앞으로 가십시오. 넘어지면 안 됩니다.”앞마당과 뒷마당이 한순간에 뒤집혔다. 모두 아이가 넘어질까 마음을 졸였다. 다들 앞에서 이끌고 옆에서 감싸며 따라붙었다.봉한설과 평이도 그를 따라잡지 못했다.그 소리를 들은 서인경은 재빨리 침전에서 뛰쳐나왔다. 날개라도 돋친 듯 걸음이 빨랐다.몇 번이나 연기준이 그녀의 팔을 붙잡았다.“서두르지 말거라. 곧 본다.”그러면서 그는 가볍게 몸을 날려 긴 회랑을 단숨에 넘어섰다.회랑 끝에서 방향을 틀던 순간, 정면에서 작은 덩어리 하나가 와락 부딪혀 왔다.꼬막이의 이마가 서인경의 종아리에 닿았다. 작은 몸이 반동에 뒤로 넘어갈 듯 흔들렸다. 엉덩방아를 찧을 줄 알고 눈을 질끈 감는 찰나, 커다란 손이 아이를 붙잡았다.다음 순간, 꼬막이는 허공으로 들려 올라 단단한 팔 안에 안겼다. 연기준이 그를 단숨에 끌어올린 것이다.설산에서는 행복했다. 지하흑시의 사람들도, 암위들도 모두 잘 대해 주었다. 하지만 두 달 만에 다시 마주한 부모의 얼굴 앞에서 꼬막이의 마음은

평이와 봉한설이 방 안으로 들어왔을 때, 꼬막이는 이미 살코기 죽 한 그릇을 비우고 난 뒤였다.고소한 향이 방 안에 퍼져 있었다. 설장로가 끓여 주던 산짐승 죽과는 전혀 다른 맛이었다.서인경은 믿기지 않았다. 열 달밖에 되지 않은 아이가 어른이 먹는 음식을 아무렇지도 않게 먹다니. 꼬막이는 그녀가 부엌에 따로 준비시킨 이유식은 쳐다보지도 않았다. 마음이 놓이지 않던 서인경은 아이의 입을 벌려 들여다보았다.“열 달인데… 벌써 이가 다 난 거야?”그 말이 떨어지자 평이가 기다렸다는 듯 입을 열었다.“다 났어요. 설산에 도착하자마자 쑥쑥 나더니 금방 다 자랐어요. 예전에 제가 들은 게 있는데 아이들은 보통 두세 살은 되어야 이가 다 난다더라고요. 헌데 우리 세자는 길에서 죽만 먹더니 설산에 가자마자 이가 쫙 나면서 저희처럼 만두를 집어 먹더라고요.”서인경의 눈빛이 가늘어졌다.뭔가 이상했다.그녀는 꼬막이를 품에 안고 다시 입을 벌려 이를 하나하나 살폈다.“호청 의원도 불러 와. 이런 경우 본 적 있는지 물어봐야겠어. 이가 이렇게 빨리 나는 게 혹시 병은 아닌지…”꼬막이는 어쩔 수 없이 어머니 품에 눕혀진 채 부드러운 목소리로 달랬다.“어머니, 괜찮습니다. 병 아니예요.”봉한설도 거들었다.“설장로께서 이미 다 보셨습니다. 원래 설산 아이들은 바깥 아이들보다 성장 속도가 빠르다고 했어요. 이상할 것 없습니다. 설장로께서는 세자보다 더 빨랐으니까요. 그분은 다섯 달 만에 혼자 밥을 먹었다고 했어요. 그동안 왕야와 왕비 마마께서 세자를 너무 곱게 길러 자라기를 게을리한 거랍니다.”그 말에 서인경의 손이 멈췄다. 그녀는 연기준과 눈이 마주쳤다.“책에도 그런 말이 있었던 것 같습니다.”연기준이 고개를 끄덕였다.“있었다. 아이에겐 아이만의 성장 법칙이 있으니 너무 염려하지 말거라. 다만, 몇 달간은 밖에 데리고 나가는 것을 자제하거라.”서인경은 곧장 뜻을 알아차렸다.꼬막이의 성장 속도는 진국의 아이들과 달랐다. 아이를 길러 본 사람이라면 곧장 이

“그게 언제 일어난 일인가?”맹은영은 꼬막이를 품에 안고 과자를 하나씩 먹여주며 바깥에서 들은 소문을 신나게 풀어놓았다.“한 시진 전이요. 우리 셋째 오라버니께서 말해줬는데 대황자부에 자객이 들었답니다. 단칼에 목을 베었다고 하더군요!”서인경은 순간 말을 잃었다. 단칼에 숨통을 끊다니. 그건 평범한 자객의 솜씨가 아니었다. 이미 황위와는 인연이 끊긴 대황자를 누가 노린 걸까?맹은영은 여전히 흥분을 감추지 못한 채 말을 이었다.“밖에서는 다들 그러더라고요. 지금 그를 제일 원망하는 쪽은 야랑국 단 씨 집안일 거라고. 예정임을 죽인 게 바로 그잖아요. 국구가 되겠다는 단 씨의 꿈도 자연히 끊어져 버렸습니다. 대황자가 국경으로 가지 않고 머뭇거리니 기다리지 못하고 사람을 보내 한 번에 목숨을 끊어버린 거라나.”서인경은 잠시 침묵했다.“대황자부에서 다른 피해는 없었는가?”맹은영은 고개를 저었다.“없습니다. 죽은 건 대황자 한 사람뿐이예요. 싸운 흔적도 거의 없다고 하던데요. 분명 고수일 겁니다. 다른 사람들은 다치기는커녕 놀라지도 않았대요. 하인들이 시신을 발견했을 땐 이미 몸이 식어 있었고, 범인은 흔적도 없이 사라졌답니다.”그제야 서인경은 묘한 위화감을 깨달았다.정말 야랑국 단 씨의 복수였다면 그렇게 편하게 죽였을까?“지금 대황자부는 어떤가?”“진가이는 놀라 유산했다고 합니다. 단여월은 울지도 못하고 겁에 질려 단 씨 집으로 돌아갔습니다. 지금 대황자부엔 일을 챙길 사람도 없대요. 황태후는 소식을 듣고 통곡하면서 하선준 집안에 도움을 청했는데 하선준 쪽은 문을 닫고 아예 궁에서 온 사람도 안 만났다고 합니다. 이번에 완전히 선을 그은 거지요.”대황자는 끝내 하선준 가문의 마음을 돌이킬 수 없었다.요 며칠 황태후가 후궁에서 벌인 일도 여러 태비들의 원성을 샀으니 앞날이 순탄할 리 없었다.맹은영은 황태후를 조금도 동정하지 않았다. 그 모자가 사람을 몰아붙이지만 않았어도 자신이 궁사점을 지워버리며 평생 혼인하지 않겠다고 맹세할 일도 없었을

그 그림 속에는 노래하는 기녀들과 춤추는 무희들이 있었다. 얇고 노출이 심한 무복을 입고 몸을 흔드는 모습. 21세기라면 대수롭지 않을 장면이었으나 이 시대에서는 풍속을 어지럽히는 음란한 물건이자 밖으로 드러내선 안 될 치욕이었다.그런데 그건 시작에 불과했다. 서인경의 속을 뒤집어놓은 건 따로 있었다. 춤추는 모든 무희의 얼굴이 전부 그녀의 얼굴이었다. 마치 현대의 AI 얼굴 합성처럼.방금 죽은 대황자와 불에 타 재가 되어버린 예정임의 일을 떠올리자 왜 그런 변고가 일어났는지 어렴풋이 짐작이 갔다.위장이 뒤틀리는 듯 속이 메스꺼워졌다.연풍은 서인경이 들이닥칠 줄은 상상도 못 했다. 그는 급히 그림을 주워 화로 속에 밀어 넣었다. 새로 불길이 붙으며 불꽃이 치솟았다. 주변 공기는 뜨겁게 달아올랐지만 연풍의 등골은 얼음장 같았다. “왕비 마마… 왕야께서 말씀하지 않으신 건, 이런 일로 마마의 눈을 더럽히고 싶지 않으셔서였습니다.”그제야 서인경은 조금 전 연기준의 얼굴에 스쳤던 그 표정을 이해했다.“누가 그린 것이냐?”연풍은 마른침을 삼켰다.“예정임입니다. 예정임이 죽은 뒤 대황자가 몇 점을 가져갔습니다.”그러니까 그런 더러운 마음은 두 사람 모두에게 있었던 셈이었다.서인경은 현대에서 온 사람이다. 고대 여인처럼 정절과 명예에 매달리는 사고방식은 없다. 누군가의 음습한 욕망 속에 자신의 얼굴이 들어 있었다는 사실이 처음엔 역겨웠지만 그 감정은 오래 가지 않았다.그녀의 얼굴은 그녀의 것이다. 남이 어떤 생각을 하든 그것까지는 막을 수는 없었다. 이 정도 일도 받아들이지 못한다면 세상에 나서지도 못할 것이다.생각이 정리되자 마음속의 먹구름도 천천히 흩어졌다.“알았다. 내가 여기 온 건… 그에게 말하지 말거라.”연기준이 알리지 않으려 했다면 그녀도 모르는 척해주면 된다.서인경이 연풍의 뜰을 나서자, 앞에서 아이 하나가 달려왔다.아이의 이름은 모창. 예전에 서가군에서 훈련을 받았던 아이였다.키가 훌쩍 자라 제법 어른 흉내를 내고 있었지만 그

진방옥은 맹은영이 들고 온 소식에 기겁하며 무심코 외쳤다.“게이네!”맹은영은 처음 듣는 말에 눈을 반짝였다.“게이? 뭐가 게이입니까? 먹는 게를 말하는 겁니까?”그러자 서인경이 대신 설명했다.“이 사람 고향에선 남자끼리는 게이라고 하고 여자끼리는 레즈라고 부르네. 워낙 흔해서 별로 놀라지도 않지.”맹은영의 입이 동그랗게 벌어졌다.“어머? 당신 고향이 천주라면서요? 경성이랑 멀지도 않은데 풍속이 그렇게 개방적이란 말입니까? 설마 당신도…?”진방옥은 그녀를 흘겨보더니 능숙하게 손끝을 세워 난초손을 만들고 목소리를 가늘게 흉내 냈다.“이제 다 들켰으니 숨기지 않을게요. 같은 자매끼리 예의를 좀 갖춰 주세요.”맹은영은 온몸에 소름이 돋은 듯 부르르 떨더니 굵은 목소리로 외쳤다.“꺼지십시오!”두 사람의 극단적인 대비에 서인경은 결국 웃음을 터뜨렸다.장난이 끝나자 진방옥도 진지해졌다.“원래 자유 연애라는 것은 성별 가리지 않습니다. 저는 그런 것에 선입견도 없고요. 헌데 왜인지 모르겠는데, 대황자랑 예정임은 진짜 못 보겠습니다. 생각만 해도 소름이 돋아요. 둘 다 후원에 처첩이 줄줄이 있는데, 그 여자들이 이 사실을 안다면 역겨워 하지 않겠습니까?”그러자 맹은영이 맞장구쳤다.“맞습니다. 그런 둘이 나라의 군주가 되겠다고요? 제정신입니까? 그러다 두 나라 백성들 성향까지 다 뒤집히면 어쩌려고요. 애도 안 낳고 다들 저러고 있다면 다른 나라가 쳐들어 오기 전에 멸종될 겁니다.”평소 맹은영과 한 편에 서는 일이 드문 진방옥도 고개를 끄덕였다.“그러니까요. 좋아하면 둘이 산속에 들어가 문 닫고 살지, 왜 두 나라를 끌어들여 망치려 하는 겁니까? 게다가 후원 여자들은 또 얼마나 불쌍한지...”두 사람조차 이 소문을 의심 없이 믿고 있으니 하물며 경성의 구경꾼들이야 더 말할 것도 없었다.불과 한 시진 만에 소문은 경성 전역으로 번졌다.대황자 연강헌과 야랑국 팔황자 예정임이 오래전부터 부정한 관계였다는 이야기.서로에게만 만족하지 못해 늘 새로운