All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1001 - Chapter 1010

맹국공이 담담히 손산을 바라보았다.“손 대인의 말씀대로라면 마음에 둔 태자 후보가 있습니까?”손산은 사태가 반전되는 줄 알고 목소리에 힘이 들어갔다.“열셋 째 황자입니다. 나이로 보나, 경력으로 보나, 여러 황자들 가운데 가장 알맞는 적임자입니다.”맹국공은 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.“열셋 째 황자께서는 어릴 적 학문이 뛰어나 태상황의 총애를 받은 건 사실입니다. 그러나 황릉으로 유배되어 오랫동안 경성을 떠나 있었습니다. 어린 시절 익힌 치국의 도는 이미 흐릿해졌을 겁니다. 게다가 외가의 뿌리도 약합니다. 즉위하기에는 적절치 않습니다.”그 말의 뜻을 손산이 모를 리 없었다. 그 역시 열셋 째 황자를 고집하는 건 아니었다. 다만 지금 상황에서 차선이라도 골라야 했을 뿐이었다.잠시 생각하더니 다른 이름을 꺼냈다.“그렇다면 일곱 째 황자는 어떻습니까? 모친은 문양후 대군주로 신분이 높고 일곱 째 황자 또한 줄곧 후궁에서 자랐으니…”서왕이 고개를 저었다.“일곱 째 황자는 병약합니다. 며칠 전 태의가 말하길, 올해를 넘기기 어려울지도 모른다고 했습니다.”또 한 번 길이 막혔다.손산은 점점 궁지에 몰렸다.“그렇다면… 열다섯 째 황자는요? 상왕비께서 살아 계시다면 열다섯 째 황자도 생존해 있을 터. 서 가의 혈통이자 황실의 피를 이은 몸입니다. 신분으로는 부족함이 없습니다.”이번에는 연기준이 입을 열었다.“열다섯 째 황자는 나이가 어린 것 외에는 황위를 잇지 못할 이유가 없지요. 손 대인께 감사해야겠군요. 우리 진국에 훌륭한 태자를 골라주셨으니 말입니다.”뜻밖의 말에 손산은 잠시 멍해졌다.연기준이 이렇게 쉽게 물러날 리가 있나? 열다섯 째 황자가 서 가의 혈통이라서 순순히 황위를 넘기겠다는 건가?연기준이 대전 밖을 향해 시선을 돌렸다.“열다섯 째 황자를 들이거라.”대전 안의 대신들이 일제히 문 쪽을 바라보았다.잠시 후, 조복을 단정히 갖춰 입은 열다섯 째 황자 연무성이 걸어 들어왔다. 그는 연기준과 서인경 앞에 멈춰 섰다.연기준은

오늘 조정에서 벌어진 일에 대한 대외적 설명은 이러했다.태상황의 열다섯 째 황자가 아직 어리니 연기준이 잠시 그를 보필해 태자로 세운다는 것. 훗날 태자가 조정을 다스릴 능력을 갖추면 그는 자연히 권력을 내려놓을 것이다. 연기준은 이름은 황제이나 실상은 섭정에 가깝다는 이야기였다.그래서 오늘을 새 황제가 즉위한 길일이라기보다 태자를 책봉한 날이라 부르는 편이 더 맞았다.연기준은 자신의 심복들을 모두 동궁으로 보내 자리를 잡게 했다. 지금 이 시각, 동궁은 오히려 양심전보다 더 분주했다.서인경은 연기준이 서왕과 맹국공을 충분히 상대해낼 수 있으리라 믿었다. 그리고 두 사람이 진심으로 그를 곤란하게 하려는 것도 아니라는 걸 알고 있었다. 두 사람의 묵인이 없었다면 오늘 대전에서 일이 이토록 순조로울 리 없었다.맹국공과 서왕이 들어올 때 서인경은 잠시 인사만 나눈 뒤 물러났다.이제 그녀는 자신의 아들을 데리러 가야 했다. 꼬막이를 데리고 동궁에 가 열다섯 째 황자와 고모 쪽 상황을 살펴볼 생각이었다.새로운 호칭을 얻게 된 꼬막이는 지금 봉한설과 평이를 따돌리고 어화원에서 두 다리를 힘껏 놀리며 달리고 있었다.그는 궁으로 오는 길에 들었다. 아버지는 황제가 되었고 어머니는 황후가 되었으며 작은 외삼촌은 태자가 되었다고.입궁한 뒤로 사람들은 더 이상 그를 세자라 부르지 않았다. 이제는 대황자였다.예전에는 그의 부모를 업신여기고 그에게도 냉랭한 얼굴을 보이던 이들이 지금은 하나같이 웃으며 다가왔다. 마치 제단에 모셔야 할 존재라도 되는 듯.이 갑작스러운 변화가 꼬막이는 무척이나 낯설었다. 그는 지금 당장 어머니 품에 안기고 싶었다.설산의 혹한은 견뎌냈지만 사람들 마음의 온도차는 아직 견디기 어려웠다. 그는 아직 아기였다.봉한설과 평이 역시 오늘의 일로 흥분해 있었다. 그 기세에 휩쓸려 꼬막이가 앞에서 날듯이 뛰어다니는 것도 제지하지 못했다.두 사람은 헐레벌떡 뒤를 쫓아가면서도 정작 서인경이 당부했던 말은 까맣게 잊고 말았다.지금 꼬막이는 아직

그것은 비취로 만든 옥여의였고 위에는 용과 봉황 문양이 정교하게 새겨져 있었다.용은 천자의 상징이고 봉은 천자의 배필을 뜻한다. 이 물건은 곧 천자의 길상과 권위를 상징하는 물건으로 오직 천자만이 아래로 하사할 수 있다.더구나 어사로 내려진 물건은 절대 타인에게 다시 줄 수 없다. 이를 어길 경우 황실에 대한 불경으로 여겨지며 더 나아가 불충의 마음이 있음을 암시하는 것으로 받아들여진다.유가영이 이런 비취 옥여의를 가지고 있는 것은 아마 태상황이 하사했기 때문일 것이다.그런 귀물을 곱게 간직하지 않고 태자에게 축하 선물이라며 내보냈다니. 대체 무슨 뜻을 담은 것인가?바닥에 떨어진 옥여의는 두 동강이 나 있었다. 그러자 운 유모의 얼굴빛도 순간 굳어졌다.“유가영은 태자를 끌어들이려는 겁니다. 야심이 보통이 아니군요. 태자가 폐하께 진심으로 복종하지 않는다고 여긴 걸까요. 태자와 손을 잡고 반정을 꾀할 수 있다고 생각하는 듯합니다.”태자 역시 얼굴이 굳었다.이미 밖에서는 그와 연기준의 관계를 두고 온갖 추측이 오가고 있을 것이다. 그가 태자 자리에 오른 것이 진심인지 아닌지에 대해 말이다.유가영이 이렇게 노골적으로 움직였으니 그에 상응하는 답을 주는 수밖에.태자는 차갑게 명했다.“사람을 불러라. 이 옥여의를 유태비께 돌려보내라. 어사 물품을 타인에게 넘기는 것은 사형에 해당하는 죄라 전하고 하사한 분께 직접 가서 사죄하라고 말하거라.”폐하가 아닌 하사한 태상황에게 가라는 말이었다.태자는 분명히 선을 그었다. 이 제안을 받아들이지 않겠다는 뜻이었다.오늘은 모두가 들떠 있었다. 동궁으로 발탁된 자들 역시 축하 분위기에 휩싸여 있었다. 그러나 태자의 목소리가 돌연 매서워지자 문 밖의 환관과 궁녀들은 숨을 죽였다. 누군가 재빨리 깨진 옥여의를 수습해 들고 물러났다.운 유모는 걱정스러운 눈으로 서인경을 바라보았다.“유가영은 후궁에서 골칫거리입니다. 폐하께 미련이 남아 있다면 큰 위협은 아닐지라도 충분히 번거로울 겁니다.”서인경은 잔잔히 웃었다

연기준은 담담한 얼굴로 찢어진 주청서를 집어 들었다. 천천히 훑어본 뒤, 제 아들을 향해 은근한 칭찬의 눈빛을 보냈다.“제법 고를 줄 아는구나. 어머니 편을 제대로 들어줬네.”‘어머니’라는 호칭에 서인경은 순간 멍해졌다. 그가 슬쩍 화제를 돌렸다는 걸 깨닫고는 단호하게 말을 꺼냈다.“연기준. 전 예전부터 분명히 말했어요. 당신에게 후궁은 안 돼요. 즉위 첫날부터 그런 생각을 하다니, 그럼 이 황후 자리도 필요 없어요!”말이 끝나자마자 연기준은 몸을 기울여 입으로 그녀의 말을 막았다.한편 옆에서 지켜보던 꼬막이는 어리둥절한 표정에서 곧 환한 얼굴로 바뀌었다.“아버지, 어머니, 뽀뽀! 나도 뽀뽀!”기어오르듯 다가오자 서인경은 여전히 화가 난 채로 연기준을 밀어냈다. 아이를 끌어안고 손등으로 입술을 거칠게 문질렀다.“넘어갈 생각 마세요.”연기준은 웃으며 찢어진 나머지 반쪽을 건넸다.“억울하네. 누구를 위해 선발하겠다는 건지, 다시 보거라.”서인경은 의심스러운 눈으로 받아 들었다. 아까는 절반만 보였던 글이 이제야 온전해졌다.붉은 주사로 적힌 연기준의 필체.태상황의 여러 황자들을 위한 선발을 허한다.서인경의 눈빛이 풀렸다. 꼬막이를 연기준 품에 넘기고 두 쪽으로 갈라진 주청서를 맞춰 붙였다.대신들은 확실히 연기준에게 후궁을 늘리라 권했고 후보 명단까지 첨부해 두었다. 즉위 반나절 만에 이름이 줄줄이 적혀 있었고 대충 훑어도 마흔 명이 넘었다.참으로 빠른 손놀림이었다. 누구나 제 딸을 후궁에 들이고 싶어 안달이었다.연기준은 그 아래에 ‘준(准)’이라 적어 놓았다. 그러나 그 뒤에 덧붙은 한 문장이 있었다.‘여러 황자들의 나이가 점차 차오르니 더는 후궁에 머물게 할 수 없다. 각 황자에게 두 명씩 선발하여 생존한 모비와 함께 봉지로 나가게 하라. 공주가 봉지로 가기를 원치 않으면 후궁에 머물게 하되 적령이 되면 황제가 혼처를 정해 하가시킨다.’서인경은 천천히 숨을 들이켰다.태비들과 황자들을 흩어 황위를 둘러싼 미련을 완전히 끊겠다는 뜻

단 가의 장사는 무너졌고 돈도 사라졌다. 두 딸은 망가질 대로 망가졌으며 단평안과 진보이는 마치 세상에서 증발한 사람처럼 자취를 감추었다. 어디를 뒤져도 흔적 하나 찾을 수 없었다.야랑국 단 가의 본가는 그들의 몰락을 알자마자 인연을 끊어버렸다. 맷돌을 다 돌리고 나면 나귀를 죽이고 강을 건너면 다리를 걷어차는 법. 그 잔혹한 처세를 이보다 더 노골적으로 보여줄 수는 없었다.단 가는 이제 완전히 끝장이었다.그때 태황태후의 사람이 찾아왔다. 태후와 황제, 그리고 황후 사이를 이간질하라는 것이었다.단여월은 한 치의 망설임도 없이 고개를 끄덕였다.자신이 이토록 추락했으니 서인경과 연기준을 그냥 내버려두고 싶지 않았다.단효산과 서풍교는 이 얼마간 세태의 냉혹함을 뼈저리게 겪었다. 한때 하늘 높은 줄 모르던 기세는 이미 닳아 사라졌다. 이제 그들이 바라는 것은 그저 무사히 살아남는 것뿐이었다. 더는 감히 무모한 짓을 벌일 엄두도 나지 않았다.“그만두는 게 낫지 않겠느냐? 우리 단 가는 이미 이 지경인데 폐하와 황후께 대들었다간 멸문지화를 피할 수 없을 것이다.”단여월의 얼굴이 분노로 일그러졌다.“이미 이 꼴이 되었는데, 더 잃을 게 뭐가 있습니까? 우리 어머니도 서 씨입니다. 서 가 사람이라고요. 헌데 어째서 서인경은 높디높은 황후가 되고 우리는 이 모양이 되어야 하는 겁니까? 걔는 그저 운이 좋았을 뿐입니다. 괜찮은 사내 하나 잘 꾀어냈을 뿐이라고요.”그녀의 목소리는 점점 독기를 머금었다.“지금은 그 사내가 황제가 되었으니 조만간 후궁을 들이고 선발을 하겠지요. 그때 가면 서인경도 저처럼 다른 여자들과 한 사내를 나눠야 할 겁니다. 질투하고 다투고, 계략을 꾸미며 살겠지요. 그 여자는 후궁의 모든 여자들에게 눈엣가시 같은 존재가 될 텐데, 가만히 둘 사람이 어디 있겠습니까?”그 말에 줄곧 침묵하던 단은설의 눈에 번뜩임이 스쳤다.금란전에서의 그날 이후, 단은설은 한 번 죽었다 깨어난 사람처럼 변해 있었다. 그녀가 무엇을 하든, 목적은 늘 연기준의