Alle Kapitel von 시간을 거슬러: Kapitel 1011 – Kapitel 1020

태자는 이해하지 못한 듯 미간을 좁혔다.“누님, 어찌하여 그들을 후궁에 그대로 두십니까? 결국 화근이 될 자들입니다. 미리 막아야 하지 않겠습니까?”서인경은 차분히 입을 열었다.“후궁에 두지 않아도 화근이 되기는 마찬가지다. 태황태후나 태후가 이용하는 건 걱정하지 않아. 내가 우려하는 건, 우리가 알지 못하는 다른 세력이 그들을 이용하는 경우지. 단은설의 피도, 유가영의 뱃속 아이도, 누군가에게는 충분히 쓸 만한 도구가 될 수 있어.”그녀가 태자에게 이런 권모의 이야기를 꺼낸 건 처음이었다.“세상일이란, 누군가를 죽인다고 끝나는 게 아니야. 단은설과 유가영이 연기준을 탐한다는 건 누구나 아는 사실이지. 그렇기에 이용하기 가장 좋은 말이야. 우리가 그들을 제거해버리면 배후에 있는 자가 다음엔 누구를 이용할지 알 수 없게 돼. 차라리 남겨두고 스스로 모습을 드러내게 하는 편이 낫지.”정작 진짜로 끌어내고 싶은 인물에 대해서는 서인경은 끝내 말하지 않았다. 태자는 아직 어렸고 받아들여야 할 일들이 너무 많았다. 자신의 출생에 얽힌 비밀 또한 지금은 드러낼 때가 아니었다.태자는 반쯤은 이해하고 반쯤은 모르는 얼굴로 고개를 기울여 연기준을 바라보았다.“누님의 판단을… 폐하께서도 반대하지 않으십니까?”연기준은 새로 올라온 상소 더미를 태자 앞으로 밀어주었다.“네가 할 일은 조정의 일을 익히고 하루라도 빨리 감국을 맡을 수 있을 만큼 자라는 것이다. 다른 일은 신경 쓰지 말거라. 오늘 밤 잠들기 전까지 이것을 모두 결재하고 치국책 한 편을 더 쓰거라. 내일 조회 전에 반드시 짐 앞에 올려야 한다.”높이 쌓인 상소와 무거운 과제를 마주하고도 태자의 얼굴에는 조금의 불만도 떠오르지 않았다.“명 받들겠습니다!”과제는 많았다. 그러나 이것은 스스로 선택한 길이니 끝까지 가야 했다.연기준이 엄하게 대하는 것은 두렵지 않았다. 오히려 두려운 건 엄하게 대하지 않는 것이었다.아직 연기준이 황좌에서 그를 떠받치고 있다는 실만으로도 그는 이미 충분히 만족하고 있

서인경은 연기준의 손을 힘주어 맞잡은 채 태황태후를 곧게 바라보았다.“그럴듯하게 포장하지 마십시오. 태황태후께서는 자신의 손으로 그의 모비를 죽이셨습니다. 이제 와 이런 말씀을 하신다고 해서 그가 용서하리라 생각하십니까? 그가 지금까지 이 자리에 모시고 태황태후의 존호를 그대로 유지하게 한 것만으로도 이미 할 도리는 다한 셈입니다.”태황태후의 눈빛이 번뜩였다. 당장이라도 사람을 베어낼 듯 살기가 서렸다.“그럼 네 말은 내가 두 눈 뜨고 그들이 후궁을 더럽히는 것을 보고만 있으란 말이냐?”“후궁을 더럽혔다니요?”서인경은 한 치도 물러서지 않았다.“무슨 확실한 증거로 그런 죄를 단정하셨습니까?”태황태후는 순간 말을 잇지 못하여 입술만 달싹이다가 끝내 침묵했다.“결국 증거는 없었다는 뜻이군요. 아무 증거도 없이 처형하신 겁니다. 열셋 째 왕야의 위협을 없애고 연기준을 궁으로 데려와 손수 기르기 위한 구실이 필요하셨던 것 아닙니까? 정말로 조손의 정 때문이었다고, 감히 말씀하실 수 있습니까?”태황태후가 반박했다.“그는 내 손자다. 모비를 잃고 외롭게 자랄 아이를 차마 두고 볼 수 없어 거둔 것이다. 그게 조손의 정이 아니면 무엇이란 말이냐!”서인경의 입가에 냉소가 번졌다.“그만하시죠. 당신은 자신의 세력을 키우고 싶었을 뿐입니다. 연기준을 손에 쥔 칼로 만들려 하셨지요. 다만 그가 당신이 그어놓은 길을 따르지 않았을 뿐입니다. 당신이 정해준 혼인을 거부했고요. 오늘 그가 황위에 오르지 못했다면 과연 이렇게 낮은 자세로 말씀하셨을까요?”태황태후의 안색이 순식간에 변했다.“준아, 넌 어찌 저 여인이 내 앞에서 이토록 방자하게 구는 것을 보고만 있단 말이냐? 나는 네 황조모다!”연기준의 얼굴은 얼음처럼 굳어 있었다.“그녀의 말이 사실입니다.”태황태후는 그제야 모든 것을 깨달은 듯, 비틀거리며 물러섰다. 그리고 끝내 탁자 곁에 주저앉았다.“좋다… 좋구나. 연 씨 황실은 대대로 정에 얽매이는 자를 하나씩은 두는 모양이구나. 성조선제는 그 민간

편전을 벗어난 단은설의 눈에는 더 이상 조금 전의 비굴함도, 아첨도 남아 있지 않았다.태황태후의 침전에서 나온 연기준과 서인경이 막 돌아서려는 순간, 한 궁녀가 허겁지겁 달려왔다.“폐하, 황후 마마를 뵙습니다! 저희 두 마마께서 예전에 황후 마마를 도와주신 적이 있사오니 그 정을 생각하시어 어서 와주십시오. 두 분 모두 넘어지셔서 조산할 것 같습니다!”서인경은 그 얼굴을 알아보았다. 지금 흔귀인 곁에서 시중드는 궁녀였다.“흔태비와 안태비가 조산이라니?”그 말을 듣자마자 서인경의 얼굴이 굳었다.“태의는 불렀느냐?”궁녀는 눈물을 머금은 채 고개를 저었다.“태후께서 허락하지 않으셨습니다. 밤중에 어디서 태의를 부르냐 하시며, 내일 아침까지 버티라 하셨습니다. 헌데 아이 낳는 일을 어찌 시간을 가릴 수 있겠습니까? 두 분 모두 숨이 넘어갈 지경입니다. 제발, 황후 마마… 살려주십시오.”서인경의 눈빛이 차갑게 식었다. 태후의 노골적인 보복이었다. 자신에게 불만이 있으니 과거 자신을 도왔던 이들에게 화풀이를 하는 것이었다.그녀는 즉시 연기준을 바라보았다.“지금 당장 태의를 부르세요. 태의원 사람들 전부 다요. 그리고 폐하께서는 먼저 돌아가세요. 저는 가서 상황을 보겠습니다.”남자인 연기준이 직접 들어가기는 어려웠기에 그저 고개를 끄덕였다.“봉한설과 평이를 보내고 안포와 육승은 밖을 지키게 하겠다. 무슨 일 있으면 즉시 명하거라.”“알겠습니다.”연기준이 지시를 마치자 서인경은 궁녀의 손을 잡고 달렸다.“길을 안내하거라.”두 사람은 숨 가쁘게 두 태비의 전각으로 향했다.달리는 동안 궁녀가 상황을 설명했다.“오늘도 두 분 마마께서 예전처럼 뜰에서 산책을 하시던 중이었습니다. 헌데 어디선가 갑자기 큰 새 한 마리가 날아들어 흔귀인을 향해 곧장 달려들었습니다. 마마께서 피하지 못하고 그대로 넘어지셨고 곁에 있던 안태비 마마께서 부축하려다 중심을 잃고 함께 쓰러지셨습니다.”서인경의 눈썹이 미세하게 움직였다.“큰 새라니? 잡았느냐?”“아닙니다.

궁녀가 능숙하게 아기를 받아 안았다.서인경은 손수 안태비의 상처를 꿰매기 시작했다. 시선은 한순간도 산모에게서 떨어지지 않았다. 목소리는 낮고 안정되어 있었다.“그토록 마음이 너그러우니 본궁도 감복한다. 헌데 오늘과 같은 상황에서 너는 다른 방법이 있었느냐?”태의원 원수는 잠시 말을 잇지 못했다.흔태비의 상처는 이미 봉합을 마친 상태였다. 그는 손을 뻗어 흔귀인의 맥을 짚었다. 산모의 상태가 어떠한지 단번에 알아차렸다. 동시에 서인경을 바라보는 눈빛에 미묘한 변화가 스쳤다.모자는 한 몸과 같아 어미가 기력이 없으면 아이가 세상으로 나오기 어렵다. 그는 지금껏 의식을 잃은 산모가 무사히 아이를 낳는 모습을 본 적이 없었다.결국 사실대로 말했다.“흔태비께서는 강한 충격으로 태위가 크게 어긋났고 대량 출혈로 기력이 쇠해 아직 의식을 회복하지 못했습니다. 저로서도… 어찌할 도리가 없습니다.”서인경은 마지막 매듭을 지으며 고개를 들었다.“헌데 나는 할 수 있다.”원수의 얼굴에 놀라움이 번졌다. 그는 다시 안태비의 맥을 짚었다. 흔태비와 다를 바 없는 상태였다.그는 충격에 고개를 들었다.“감히 여쭙겠습니다. 황후 마마께서는 이 같은 분만법을 어디서 익히셨습니까?”서인경은 두 산모의 생명이 더 이상 위태롭지 않음을 확인하고서야 비로소 숨을 길게 내쉬었다.긴장이 풀리자 다리에 힘이 빠져 그대로 바닥에 주저앉았다.그때, 봉한설과 평이가 놀라 달려왔다.“마마!”서인경은 두 사람에게 몸을 기댄 채 힘없이 손을 저었다.“괜찮다. 걱정하지 말거라.”예전에는 외과 수술을 서너 차례 연달아 해도 끄떡없었지만 이곳은 고대였다. 여건은 열악했고 소모되는 심력은 훨씬 컸다.서인경은 고개를 들어 원수의 질문에 답했다.“내가 스스로 연구한 방법이다. 위험이 따르지만, 위급한 순간에는 목숨을 건질 수 있지. 다만 이 술법은 고도의 기술과 경험을 요구한다. 조금만 어긋나도 산모와 아이 모두를 잃을 수 있지. 너는 부디 이를 함부로 퍼뜨리지 말거라. 공을 탐해 섣

꼬막이의 침실은 서인경의 침궁 바로 옆에 있었다.두 방을 가르는 벽에는 작은 문이 하나가 나 있어 서인경이 언제든 아들을 보러 갈 수 있도록 되어 있었다.연기준은 서인경이 어렵게 되찾은 아들을 그녀가 직접 곁에 두고 돌보고 싶어 할 것이라는 걸 잘 알고 있었다.이곳은 이제 그들의 새 집이었다.서인경은 꼬막이의 손을 잡고 방을 하나하나 돌아보았다. 꼬막이는 가는 곳마다 손을 뻗어 이것저것 만져보았다. 눈빛은 반짝이고 표정은 더없이 신기해 보였다. 그 모습이 꼭, 새로운 곳에 도착할 때마다 영역을 표시하듯 이리저리 둘러보는 작은 강아지 같았다.서인경은 그 모습에 웃음을 터뜨렸다.연기준은 뒤에서 두 사람을 바라보았다. 아들은 만지고 어미는 웃고. 그는 입가를 살짝 올렸다.이 순간의 행복이 앞으로도 매일 이어지기를 바랐다.진국에서 세 식구가 화목한 시간을 보내고 있을 때, 야랑국의 조정은 들끓고 있었다.팔황자 예정임은 끝내 돌아오지 못했다. 시신은커녕, 한 줌의 재조차 가져오지 못했다.야랑국 황제는 비통함에 잠겨 무장을 소집해 진국에 출병하겠다는 뜻을 밝혔다.그 가운데 가장 격앙된 이는 대장군 단진혁이었다.“진국이 우리를 우롱했습니다! 저는 반드시 팔황자의 억울함을 씻어주겠습니다!”한 장수가 조심스레 말을 꺼냈다.“한 달 전이었다면, 우리가 진국에 군을 일으켰을 때 저들이 겁을 먹었을 것입니다. 헌데 지금 진국의 황제는 옛 상왕이 아닙니까.”그 말에 단진혁의 눈매가 사납게 치켜올랐다.“입 다물거라! 남의 기세만 북돋우고 우리 사기는 꺾으려는 것이냐? 우리 조정의 팔황자를 죽인 자가 바로 그 진국의 상왕이다! 이번에 참고 넘어가면 온 천하에 야랑국이 다른 나라의 모욕을 감내하는 나라라 알리는 셈이 되지 않겠느냐!”그의 말에 야랑국 황제 또한 노기가 어린 얼굴로 고개를 끄덕였다.“단 장군의 말이 옳다. 진국의 황제가 누구든 상관없다. 이 전쟁은 반드시 치러야 한다! 황자의 억울함을 풀어주고 야랑국이 만만한 나라가 아니라는 것을 천하에 보여