Alle Kapitel von 시간을 거슬러: Kapitel 1041 – Kapitel 1050

그 무렵의 연기준은 이미 성 밖에 도착해 백 명의 정예 병사들과 합류해 있었다.백여 필의 말이 관도를 따라 일제히 달렸다. 말발굽이 땅을 두드릴 때마다 마치 대지가 흔들리는 듯 울려 퍼졌고 그 울림은 사람의 심장까지 떨리게 했다.경성에서 점점 멀어지고 있었지만 연기준의 마음은 마치 아직도 그곳에 머물러 있는 듯했다.그의 마음은 여전히 후궁에 남아 있는 사람에게 묶여 있었다. 이번만큼은 가능한 한 빨리 그녀의 곁으로 돌아갈 수 있기를.*서인경은 밤새도록 잠들지 못했다. 동쪽 하늘이 환하게 밝아오고 궁문이 활짝 열릴 때까지 녀는 그대로 깨어 있었다.맹은영은 맹국공과 함께 입궁했다. 궁문 앞에서 두 사람은 서로 갈라졌다. 한 사람은 동궁으로, 다른 한 사람은 황후의 곤녕궁으로 향했다.오늘 조정의 조회는 취소되었다. 겉으로는 황제가 병환이 있다는 이유였다.그리하여 국정은 전부 맹국공에게 맡겨졌다. 처음에는 맹국공도 크게 의심하지 않았다.연기준이 황위를 차지한 이유가 애초에 태자를 떠받쳐 주기 위한 것이었음을 그 역시 알고 있었기 때문이다. 가끔 조회에 나오지 않는 일쯤은 태자를 단련하기 위한 것이라 여겼다.하지만 암위가 보내온 서신을 읽고 나서야 변경에서 이렇게 심각한 일이 벌어졌다는 사실을 알게 되었다.그의 첫 생각은 단 하나였다. 자신의 친아들이 마을을 학살하는 그런 잔혹한 짓을 할 리는 없다는 것. 분명 아래 사람들이 제멋대로 행동한 것이다. 그러나 진국의 삼품 이상 무장들 가운데 누가 요동을 이토록 증오할까? 누가 목숨을 걸고 군령을 어기면서까지 그런 짓을 벌이겠는가?진국의 무장들에 대해선 맹국공이 서인경보다 훨씬 더 잘 알고 있었다. 입궁하는 마차 안에서 그의 머릿속에는 수많은 장수들의 이름이 차례로 떠올랐다. 그러나 공을 탐해 저런 극단적인 일을 저지를 수 있는 사람이 누구인지는 끝내 떠올릴 수 없었다.맹은영은 맹국공과 같은 마차에 타고 있었지만 내내 입을 열지 못했다. 아버지가 해결책을 생각하고 있다는 걸 알고 있었기 때문이다.마

두 사람이 여전히 의문스러운 얼굴을 하고 있자 서인경은 이미 한 번 개봉된 밀서를 하나 더 내밀며 설명을 덧붙였다.“요동, 진국, 그리고 야랑국. 지형적으로 보면 이 세 나라는 서로 균형을 이루며 서 있는 형세야. 이 가운데 어느 두 나라가 전쟁을 시작하면 남은 한 나라도 결코 완전히 거리를 두고 있을 수 없어. 이때 남은 한 나라를 먼저 끌어들이는 쪽이 기세에서 상대를 압도하게 되는 거지.”진방옥은 설명을 들으면서도 참지 못하고 곧장 밀서를 펼쳐 보았다. 그 편지는 놀랍게도 야랑국 태자 예정훈이 보낸 것이었다.지금 야랑국 조정은 결코 평온하지 않았다.예정훈은 왕위 쟁탈에 성공했다. 그는 야랑국의 늙은 황제를 연금했고 단진혁의 병권을 박탈해 야랑국의 정권을 완전히 자신의 손에 쥐었다.두 나라에서 같은 시기에 벌어진 일들이 묘하게도 서로 닮아 있었다.하지만 새 황제가 즉위하면 늘 그렇듯 옛 신하들 가운데는 여전히 불복하는 이들이 있었다. 그들은 새 황제를 눌러 자신들의 세력을 더 크게 만들려 했다. 또한 단 씨 가문의 문생들 역시 단진혁이 권력에서 밀려난 것에 불만을 품고 날마다 조정에서 예정훈을 공격하고 있었다.예정훈은 스스로도 버거운 처지였다. 매일같이 정신없이 대응하느라 여유가 없었다.서인경이 받은 것은 가장 빠른 소식이었다. 며칠만 지나면 야랑국의 정변 소식은 곧 천하에 퍼질 것이다.원래라면 이 일은 좋은 일이었다. 과정이 아무리 힘들어도 예정훈은 결국 그의 모비가 목숨을 걸고 지키려 했던 나라를 손에 넣었기 때문이다.서인경은 마음 깊이 그 일을 기뻐하고 있었다.편지에서 예정훈은 자신의 현재 상황을 간단히 설명했다. 그리고 분명히 약속했다. 자신이 있는 한 야랑국과 진국 사이에 전쟁은 없을 것이라고. 설령 자신이 무능하더라도 이 정도 일은 충분히 눌러 둘 수 있다고.여기까지 읽은 진방옥은 얼굴에 의문을 띠었다.“이 사람 말투는 왜 황후 마마의 부하 같습니까?”서인경은 잠시 멍해졌다.“네가 말하지 않았으면 몰랐을 텐데… 듣고 보니

일불락의 사서에는 그날의 비장한 참상이 기록되어 있었다.마을 전체, 수천에 이르는 백성들이 모조리 강도들의 철기 아래 목숨을 잃었다. 하늘과 땅을 뒤덮은 눈부신 설원은 순식간에 눈이 시릴 만큼 선명한 붉은빛으로 물들었다. 시신들은 마을 어귀에 쌓여 올려졌는데 멀리 보이는 설산처럼 겹겹이 쌓인 채 아무 말 없이 악인의 만행을 고발하고 있었다.강도들은 원하는 것을 손에 넣기 위해 마을을 짓밟는 것에 그치지 않았다. 그들은 결국 눈사태까지 일으켰다. 설산 속에서 살아가던 백성들도, 그곳에 들이닥친 강도들도 단 한 사람도 빠져나오지 못했다.천지가 무너지는 듯한 굉음이 울려 퍼지고, 광풍이 산을 휩쓸었다. 끝없이 밀려 내려온 눈과 얼음이 산비탈을 타고 쏟아져 내리며 순식간에 마을 전체를 집어삼켰다. 광기에 사로잡힌 강도들이 설산의 사람들을 학살했다면 그들의 수호신은 장대한 장례를 치르듯 한 번의 거대한 재앙으로 그 원수를 갚았다. 그렇게 강도들을 그들과 함께 그 자리에 묻어버린 것이다.*불과 한 각 전, 서인경은 국경에서 급히 돌아와 자세한 보고를 올린 병사를 만났다.어젯밤, 무언가 심상치 않음을 느낀 서인경은 국경의 병사가 전마 다섯 필을 갈아 죽일 만큼 밤낮없이 달려 막 경성에 도착했다는 소식을 들었다.사태가 워낙 급박해 맹경운은 소식을 최대한 빨리 전하기 위해 비둘기 서신을 먼저 띄웠다. 그러나 그 편지는 간략했다. 연기준에게 즉시 국경으로 오라는 말만 남겨져 있었다.자세한 상황을 전할 병사는 비둘기보다 조금 늦게 도착할 수밖에 없었다. 그래도 고작 하룻밤 늦은 것뿐이었다. 그가 오는 길 내내 단 한 순간도 지체하지 않았음을 알 수 있었다.서인경은 곧장 사람을 불러 그를 궁으로 들였다. 그녀 앞에 나타난 것은 얼굴이 창백하고 입술이 갈라져 피가 맺힌 채, 몸이 휘청거려 제대로 서 있기조차 힘겨워 보이는 어린 병사였다. 죽음을 숱하게 겪어 온 군인이었지만 그날의 일을 다시 떠올리자 그의 눈에는 여전히 충격이 가득했다.“도저히 이해할 수 없습니다.

꼬막이는 작은 머리를 끄덕였다. 서인경이 정말로 자신의 말을 믿었다는 걸 확인하자 그제야 엉덩이를 쑥 내밀며 제 장난감을 가지고 놀러 가 버렸다.서인경은 아들의 조그마한 뒷모습을 바라보며 문득 이런 생각이 들었다.가끔은 정말 이상했다. 저 작은 몸 안에 혹시 지능이 아주 높은 어른 하나가 들어앉아 있는 건 아닐까 하는 생각이 들 때가 있었다.설마 이 아이도 환생해 온 걸까?하지만 서인경은 곧 고개를 저었다. 그럴 리 없었다.꼬막이는 일불락에 대해 지나치게 잘 알고 있었다. 서인경이 아직 그를 배 속에 품고 있을 때부터, 그는 이미 그녀의 꿈속에 나타났었다. 그리고 그녀를 이끌어 일불락의 유적지로 데려가 함께 온천에 몸을 담그기도 했다. 차라리 환생이라기보다는 전생의 기억을 지닌 일불락의 후손이 그대로 그녀의 뱃속에 태어난 것에 더 가까웠다.다만 한 가지. 그의 전생이 어떤 신분이었는지는 알 길이 없었다.꼬막이의 전생에 대해 더 깊이 생각하는 건 그만두고 서인경은 곧 생각을 거두었다.그리고 꼬막이가 펼쳐 놓고 간 일불락 사기를 바라보았다. 꼬막이가 손가락으로 짚어 준 그 페이지에는 일불락 역사에서 매우 중요한 사건 하나가 기록되어 있었다.일불락이 세상에 존재하기 시작한 이래, 그 역사는 이미 수천 년에 이르렀다. 사람이 모여 사는 곳이라면 언제나 권력을 둘러싼 다툼이 생기기 마련이다. 일불락 역시 예외는 아니었다.백여 년 전처럼 하나로 단결된 체제를 이루기까지, 그들 또한 수없이 많은 갈등과 변화를 겪어야 했다.그리고 그 사건은 일불락 역사에서 매우 중요한 전환점이었다.구족의 왕위 쟁탈.천 년 전, 일불락에는 아직 지도자 가문이 존재하지 않았다.오직 아홉 개의 부족이 있었고 각각 하나의 산을 차지해 흩어져 살고 있었다. 바깥 세상에서 나라와 나라가 서로 다투듯 이 아홉 부족 사이에도 충돌이 끊이지 않았다.자원과 땅을 차지하기 위한 경쟁이 있었고 그중에는 일불락 전체의 지배자가 되려는 이들도 있었다.그 가운데에서도 제9부족의 족장은 특

서인경은 요 며칠 동안 모아 온 모든 정보를 하나하나 정리해 눈앞의 융단 위에 늘어놓았다.비둘기 서신으로 연기준을 급히 경성 밖으로 불러낸 일, 마을 학살 명령을 내린 장수 위영의 정보, 국경에서 벌어진 학살의 전 과정, 일불락 사기에 기록된 천 년 전 전쟁의 기록, 맹국공부 앞에서 벌어지고 있는 소란, 서왕부에 드리워진 잠재적인 위기, 그리고 진국과 야랑국.서인경은 이 모든 정보에서 핵심이 되는 단어들을 하나씩 종이에 적어 내려갔다. 그 종이들은 점점 늘어나 그녀의 시야를 가득 채웠다. 마지막으로 그녀는 천천히 두 글자를 적었다.화족.그들이 진국을 혼란에 빠뜨리려는 목적은 대체 무엇일까.꼬막이는 서인경 곁에서 기어 다니며 놀고 있었고 서인경은 눈을 감은 채 생각에 잠겨 있었다.그때였다.쿵 하는 소리와 함께 꼬막이의 말랑한 몸이 그대로 서인경의 품으로 넘어져 들어왔다.서인경은 번쩍 눈을 떴다. 눈빛이 순식간에 또렷해졌다.화족이 노리는 것은 진국의 황위였다.막 그 생각이 정리되는 순간, 밖에서 급한 발소리가 들려왔다.발소리는 문 앞에서 멈췄고 곧 육승의 다급한 목소리가 들려왔다.“마마, 태상황께서 움직이셨습니다.”서인경은 곧바로 자리에서 일어나 문을 열었다.문 앞에 서 있는 육승은 거칠어진 숨을 겨우 가다듬고 있었다. 분명 달려온 것이 틀림없었다.“무슨 일이냐?”육승이 말했다.“태상황이 진방옥의 상단 안에 사람을 심어 두었습니다. 진방옥을 따라 야랑국으로 가려 합니다.”그는 잠시 숨을 고른 뒤 말을 이었다.“그리고 맹국공부 앞에서 소란을 일으키는 백성들 가운데에도 태상황이 감정을 선동하도록 심어 둔 간자들이 있습니다.”태상황은 악행을 셀 수 없이 저질러 온 사람이다. 그가 서인경이 장생불사약을 가지고 있을지도 모른다는 사실을 알았다면 이렇게 쉽게 타협해 스스로 연금된 채 늙어 죽기를 기다릴 리가 없었다.무언가를 꾸미고 있는 것이 분명했다.그래서 서인경과 연기준은 이미 오래전부터 사람을 붙여 그를 감시하고 있었다. 누군가 진