All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1031 - Chapter 1040

밖에 서 있던 육승은 서인경의 목소리를 듣자마자 곧장 태의원으로 달려가 사람을 불러왔다.그 모습을 본 유가영이 황급히 막으려 했다.“정말 괜찮습니다. 굳이...”“내가 부르라고 했다.”서인경의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다. 그녀의 태도는 단호했다.“정말로 대황자의 잘못이라면 본궁이 반드시 대황자에게 너를 책임을 지게 하겠다. 헌데 그가 아니라면 본궁은 끝까지 파헤칠 것이다. 도대체 누가 본궁의 눈앞에서 감히 황실의 자손을 해치려 했는지. 본궁은 눈에 모래 한 톨도 용납하지 않는다. 후궁에는 더더욱 더러운 것이 존재할 수 없다.”서인경의 말투에는 조금의 협상 여지도 없었다.유가영의 손바닥이 떨렸다.“황후 마마, 그게 무슨 말씀이십니까? 설마 저를 제 아이를 이용해 대황자를 모함하는 사람으로 보시는 겁니까? 제가 그런 일을 해서 대체 무엇을 얻는다고요?”서인경이 냉소했다.“그러게 말이다. 대체 무엇을 얻으려는지 본궁도 몹시 궁금하다. 태의가 오면 곧 알게 되겠지.”유가영의 얼굴이 조금 전보다 몇 배는 더 창백해졌다. 그녀는 유모의 손을 뿌리치고 자신의 궁녀를 붙잡으려 했다. 하지만 유모의 힘이 훨씬 셌다. 그녀는 유가영의 손목을 단단히 붙잡았다.“태비 마마께서는 걱정 마십시오. 저는 평소 거친 일을 많이 해서 힘이 제법 셉니다. 반드시 잘 부축해 드리겠습니다. 절대 넘어지게 두지 않겠습니다.”말을 하며 그녀를 거의 끌다시피 하여 다시 궁 안으로 데려갔다. 그리고 그대로 부드러운 침상 위에 앉혔다.밖으로 나갔던 사람들이 다시 돌아오자 안태비와 흔태비는 서로 눈을 마주쳤다. 두 사람의 눈빛에는 분노가 번져 있었다.유가영이 이곳에 온 이유가 바로 이런 속셈이었다니. 역시 마음이 곱지 않았다.만약 서인경이 이 자리에 없었다면, 또 대황자가 그 책임을 떠안지 않았다면, 이 일은 아마도 그들의 머리 위로 떨어졌을 것이다.잠시 뒤, 태의원 원수가 육승에게 거의 끌려오다시피 해서 도착했다.유가영은 아무리 내키지 않아도 결국 손을 내밀어 맥을 짚게 할

이제 안태비와 흔태비의 몸 상태가 안정되자 서인경은 본격적으로 태후를 처리할 준비에 들어갔다.그녀는 먼저 하선준을 궁으로 불러들였다. 연강헌이 죽고 연기준이 황위에 오른 뒤, 하선준은 관직을 내려놓고 문을 걸어 잠근 채 세상과 거리를 두고 지내고 있었다.아마도 그 역시 알고 있었을 것이다. 이제 하 씨 가문에서는 더 이상 황위에 오를 사람이 없다는 것을.강북에서 세력을 쥐고 있는 하 씨 둘째의 군사력은 하 씨 가문에게는 몸을 지켜 주는 방패이자 동시에 목숨을 재촉하는 칼날이었다.하 씨 가문에는 수백 명의 식구가 있었다. 지금 이 시점에 조금이라도 다른 마음을 품는다면 그것은 곧 연기준에게 군사를 보내 가문을 짓밟을 명분을 주는 일이었다. 그 순간 하 씨 가문의 마지막 패는 완전히 사라지고 말 것이다. 그래서 하선준은 가문의 목숨을 지키기 위해 예전보다 훨씬 몸을 낮추었다.다시 궁에 들어왔을 때도 예전의 날 선 기세는 온데간데없고 오로지 겸손한 태도만 남아 있었다.“초민 하선준, 폐하와 황후 마마께 문안드립니다.”연기준이 손을 가볍게 들어 보였다.“일어나 앉거라.”“폐하께 감사드립니다.”하선준은 몸을 일으킨 뒤, 뒤편에 놓인 의자에 공손히 앉았다. 먼저 입을 연 사람은 서인경이었다.“오늘 그대를 궁으로 부른 것은 태후에 관한 몇 가지 일을 묻기 위해서이다. 하 대인은 아직 모를 수도 있는데 며칠 전 태후가 후궁에서 일을 벌여 회임 중이던 안태비와 흔태비가 넘어질 뻔했다. 자칫하면 네 목숨이 함께 사라질 뻔한 일이었지. 폐하와 본궁은 태후라는 신분을 생각해 즉시 처벌하지는 않았다. 헌데 태후는 결국 하 씨 가문의 딸이지 않느냐. 그래서 하 대인의 생각을 듣고 싶었다.”하선준은 태후가 저지른 일을 듣고도 조금도 놀란 기색이 없었다. 표정은 오히려 담담했다.“황후 마마, 저는 이미 조정의 신하가 아닙니다. 감히 대인이라 불릴 자격도 없지요. 그저 이름을 불러 주시면 됩니다. 그리고 태후와는 이미 오래전부터 왕래가 끊겼습니다. 그녀가 무슨 일을

태후가 아직 분노를 다 삭이기도 전에，서인경이 그녀를 더욱 깊이 증오하게 만들 일이 이어졌다.서인경은 곧장 안으로 들어왔다. 형식적인 인사 한마디조차 없이 곧바로 한 장의 자백서를 식탁 위에 탁하고 내려놓았다.“태후께서 먼저 이걸 보시죠. 다 읽으신 뒤에 우리 제대로 이야기합시다.”태후는 잠시 망설이다가 종이를 집어 들었다. 단 한 줄을 읽은 순간, 그녀의 눈이 크게 뜨였다.“하선준… 저 자가 감히 이런 헛소리를 지어내다니! 나를 모함하고 있어. 이 일들, 나는 단 한 가지도 한 적이 없다.”태상황은 그 종이를 힐끗 한 번 바라볼 뿐이었다. 마치 그 안의 내용이 이미 익숙하기라도 한 듯, 얼굴에는 놀라움이 조금도 떠오르지 않았다.“그때, 내가 여러 번 너를 봐줬지. 보아하니, 이제 네 업보가 돌아올 때가 된 모양이구나.”태후의 얼굴이 순식간에 새파랗게 질렸다.“제가 그런 짓을 한 것도 결국 당신 후궁을 정리하기 위해서였습니다. 당신 곁에 여자들이 얼마나 많았습니까? 그들은 하나같이 속셈을 품고 있었지요. 제가 때때로 단속하지 않았다면 벌써 궁 안이 뒤집혔을 겁니다. 어쩌면 당신의 황위조차 누군가에게 빼앗겼을지도 몰라요!”그 말을 들은 태상황의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“네가 내 자식들을 해쳤다는 사실을 따지지 않은 건, 황후로서의 체면을 세워주려 했기 때문이다.”태후는 한 치도 물러서지 않았다.“체면을 세워준 거라고요? 그때 당신은 하 씨 가문을 건드릴 배짱이 없으니 저를 벌하지 못했던 거겠지요. 당신은 하 씨 가문의 힘으로 황위를 굳혔습니다. 헌데 제 황아가 여러 황자들 사이에서 두각을 드러내기 시작하자 다른 신하들을 끌어올려 하 씨 가문을 견제했잖아요. 당신이야말로 은혜를 모르는 혼군입니다.”“방자하다!”태상황이 탁자를 내리쳤다.쾅 하는 소리와 함께 그의 손이 곧바로 태후의 뺨 위로 날아갔다. 순간, 태후의 단정하던 화장과 머리 장식이 흐트러졌다.서인경은 옆에 서서 그 광경을 조용히 바라보고 있었다. 아직 자신이 따져 묻기도 전인

태후가 죽었다.그녀의 시신은 예전에 죽은 태비들과 함께 묻혔다. 황후라면 본래 황제와 합장되는 것이 마땅했지만 그녀의 죄업이 너무 깊었다. 이제 그런 기회는 영영 돌아오지 않을 것이다.태상황은 깨어난 뒤 그 소식을 들었다. 그러나 평생을 함께한 부인에 대한 애도는 한 점도 없었다. 그의 얼굴에는 오직 이를 갈며 분노하는 기색뿐이었다.“천한 계집! 하 씨 가문에서 연도현을 보좌하려는 생각을 품었단 걸 알았다면, 내가 막 즉위했을 때 그 집안을 모조리 멸문시켰어야 했는데!”다만 지금의 그는 스스로 목숨을 보전하기도 어려운 처지였다. 그 분노를 풀어내는 일은 더더욱 쉽지 않았다. 그래도 상관없었다. 어차피 어떤 일들은 곧 일어나게 되어 있었으니 말이다.머지않아 그는 연기준과 서인경을 만나게 될 터. 그때가 되면 그들은 온 천하의 공적이 될 것이다. 그렇다면 진국의 황위는 다시 그의 손으로 돌아오게 된다.*서인경이 곤녕궁으로 돌아왔을 때였다. 아직 전각에 들어서기도 전인데 멀리서부터 꼬막이의 환호성이 들려왔다.침전 가까이 다가가자 연기준이 꼬막이와 함께 양탄자 위에 앉아 노는 모습이 보였다. 한때 전장을 누비던 그의 두 손이 지금은 작은 목마를 붙잡고 있었다.그는 꼬막이를 그 위에 태워 “이랴!” 하며 달리게 해 주고 있었다.목마는 진짜 말처럼 위엄 있지는 않았다. 그러나 꼬막이가 올라타자, 그 작은 몸에서 천군만마를 거느린 기세가 터져 나왔다.“부황! 더 빨리요, 더 빨리! 적들이 도망갑니다! 돌격!”꼬막이가 말하는 ‘적’이란 바로 눈앞 바닥에 엎드려 있는 태감들 무리였다.서인경은 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 태감들, 연기가 제법 그럴싸했다.어떤 이는 이미 바닥에 쓰러져 ‘죽은’ 척하고 있었고, 어떤 이는 팔을 부여잡은 채 반쯤 쓰러져 꼬막이에게 살려 달라 애원하고 있었다. 또 어떤 이는 기둥 뒤에 숨어 있다가 소리를 질렀다.“오거라! 감히 덤벼 보거라!”그 도발을 듣자 꼬막이의 기세는 더 커졌다. 이제는 말 위에 앉아 있지도

맹경운이 보낸 것은 비둘기 전서였다.보통의 전달 경로보다 훨씬 빠른 방식이었다. 그래서 이 소식은 아직 연기준에게만 전해진 상태였다.하지만 변경은 사람이 많고 말도 많은 곳이라 이 일은 결코 오래 비밀로 남을 수 없을 것이다.더구나 연기준은 믿지 않았다. 맹경운의 군대 안에 군령을 어기는 자가 있다는 사실을. 이 일은 누군가 미리 설계해 둔 음모일 가능성이 컸다. 그리고 음모라면 그 배후는 이 일을 결코 비밀로 남겨 두지 않을 것이다. 그렇다면 머지않아 온 천하가 알게 될 터.그때가 되면 진국은 온 세상의 화살을 한몸에 받게 될 것이고 어느 나라든 ‘정의를 수호한다’는 명분을 내세워 진국을 토벌할 이유가 생기게 될 것이다.이 일은 반드시 신중하게 처리해야 했다. 그렇지 않으면 진국의 존망 자체가 위태로워질 수도 있었다.서인경은 서신을 읽고 얼굴이 굳어졌다.“금수 대장공주의 계략은 십수 년을 준비해 온 것이에요. 설마 자신의 야망을 위해 자기 나라 백성들까지 희생시킬 수 있을까요?”서인경의 첫 생각은 분명했다. 이건 금수 대장공주가 스스로 연출한 연극일 가능성이 크다고. 목적은 단 하나, 진국에 죄를 뒤집어씌우는 것.그러나 연기준은 잠시 깊이 생각하더니 고개를 저었다.“양쪽 모두를 상처 입히는 방식이야. 그러니 그녀의 수법 같지는 않아.”“그렇다면… 다른 배후가 있는 겁니까?”이 사건 뒤에 또 다른 세력이 개입했는지 연기준도 확신할 수 없었다.그는 조금도 시간을 지체하지 않고 그날 밤 바로 결정을 내렸다. 정예 병사 백 명을 이끌고 동쪽 변경으로 떠나기로.이 일은 그가 직접 처리해야 했다.*그때는 이미 한밤중이 깊어가고 있었으나 곤녕궁에는 등불이 환하게 켜져 있었다. 안에 있는 사람들 중 누구도 잠들 생각이 없었다.연기준은 흰 평상복을 벗고 갑옷으로 갈아입었다.서인경이 손수 그의 망토를 여며 주었다.“모든 일에 조심하세요. 경성에는 제가 있으니 걱정하지 말고요. 저와 꼬막이가 당신이 돌아오기를 기다리고 있을게요.”연기준이 곁에