All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1081 - Chapter 1090

그 모든 일을 마친 뒤, 연기준은 천천히 책상 쪽으로 걸어갔다.서인경은 이미 책상 앞에 앉아 군무 관련 문서를 넘겨보고 있었다. 그 안에는 최근 전투 상황과 병력 손실이 기록되어 있었다. 눈에 띄게도, 사흘 전 전투의 피해가 가장 컸다. 연강호가 변방에 도착한 뒤, 진국 군에 적잖은 혼란을 안긴 것이 분명했다.서인경이 그 내용을 들여다보고 있던 순간, 눈앞의 문서가 갑자기 뽑혀 나갔다.연기준은 그녀가 반응할 틈도 주지 않고 익숙한 얼굴을 바짝 들이밀었다. 이내 입술이 가까워지고 뜨거운 숨결이 거의 그녀를 감싸 안았다. 서인경이 무심코 몸을 뒤로 물리자 연기준의 눈이 번뜩이며 그녀를 노려봤다. 그 눈동자에는 채워지지 않은 욕망과 불만이 고스란히 담겨 있었다.“잠깐 떨어져 있으면 신혼보다 더 뜨겁다던데 넌 그렇지 않느냐?”서인경은 잠시 말을 잇지 못했다.이 사람이 언제부터 이렇게 노골적이었지?그녀는 겨우 입을 열었다.“아직 씻지도 않았습니다. 잠깐만 기다리세요.”막 돌아서려는 순간, 허리를 감싼 큰 손이 그녀를 다시 끌어당겼다. 연기준의 숨결이 다시금 코끝을 가득 채웠다.“끝나고 같이 씻으면 되지.”다음 순간, 책상 위의 문서들이 그의 손에 쓸려 바닥으로 흩어졌고 서인경은 그대로 들어 올려져 책상 위에 앉혀졌다. 옷이 하나둘씩 벗겨지자 이번에는 서인경도 실감할 수밖에 없었다. 짧은 이별이 얼마나 뜨겁게 돌아오는지.허리가 부서질 것만 같았다. 연기준의 손길이 스치는 곳마다 몸이 저릿하게 떨려왔다.군영은 왕부처럼 여건이 좋지 않았기에 서인경은 겨우 욕조에서 간단히 몸을 씻었을 뿐이었다. 그 과정에서도 연기준의 손길에서 벗어나지 못했다.이 사람은, 왜인지 모르게 끝이 없는 힘을 가진 듯했다. 감정이 깊어질수록 연기준은 두 팔에 힘을 주며 마치 그녀를 자신의 안으로 끌어안아 버리려는 듯했다. 의식이 흐려지기 직전, 서인경의 머릿속에 문득 스쳐 지나간 생각이 있었다.연기준은 어쩌면 그녀를 잃을까 봐 두려워하고 있는지도 모른다. 그러나 곧 그

하지만 지금은…맹경운은 그제야 진짜 위기가 닥쳤다는 걸 깨달았다. 그의 얼굴빛은 어리둥절함에서 점점 신중함으로 굳어갔다.어떤 말을 해야 이 상황을 무마할 수 있을지 머릿속이 빠르게 돌아갔다.그러나 서인경은 단번에 그의 속내를 꿰뚫어 보았다.“거짓말하면 연기준을 시켜서 너를 멀리 보내버릴 방법쯤은 얼마든지 있다. 베갯바람이 얼마나 무서운지, 얕보지 않는 게 좋을 거야.”맹경운은 속으로 숨이 막힐 듯했다. 감히 얕볼 리가 있겠는가. 지금 그는 오히려 그 베갯바람을 모셔두고 싶을 지경이었다.“저는 감히 그럴 리 없습니다. 다만 폐하와 황후 마마께서 금슬이 깊으신 줄로만 알았는데 황후 마마께서도 이렇게 점검하실 때가 있으시군요. 헌데 안심하셔도 됩니다. 폐하의 마음속에는 황후 마마 한 분뿐이십니다. 게다가 변방은 매일같이 전투가 이어지고 장수들은 모두 죽음의 문턱을 넘나들며 살아남은 자들입니다. 폐하께서도 하루 종일 정무에 시달리시고 곁에 있는 건 저희 같은 거친 사내들뿐이지요. 맹세컨대 어떠한 여인도 폐하께서 계신 곳 십 장 안으로 가까이한 적이 없습니다.”서인경은 싸늘한 눈으로 그를 바라봤다. 그 시선에 맹경운의 등골이 서늘해졌다.“맹 장군, 넌 연기준이 가장 믿는 사람이다. 그래서 내가 먼저 너한테 묻는 거야. 만약 어떤 일을 내가 다른 사람 입에서 먼저 듣게 된다면 네 자리는 보장 못 한다. 잘 생각하고 말하거라.”맹경운은 가슴이 떨리고 다리에 힘이 풀려 제대로 버티기조차 힘들었다.옆에 나란히 무릎을 꿇고 있던 꼬막이는 손에 토끼 인형을 들고 진지한 얼굴로 말문을 열었다.“맹 아저씨, 우리 아버지가 그랬습니다. 여자는 절대 화나게 하면 안 된다고요. 특히 우리 어머니처럼 무서운 여자는 더더욱 말입니다! 안 그러면 우리 아버지도 맞는대요! 헌데 아저씨가 아버지를 화나게 했다면 어머니는 아저씨를 지켜줄 수 있을 겁니다.”이 모자, 제발 사람을 덜 놀래키면 안 되나.한참을 고민하던 끝에, 그는 조심스럽게 고개를 들었다.“황후 마마, 말씀드리

봉한설의 목소리가 먼저 울려 퍼졌다.“다 남겨두는 겁니까? 너무 많은 거 아닙니까? 둘 정도만 먼저 남겨보는 게 어떻습니까?”서인경은 담담하게 답했다.“고작 넷인데 뭐가 많은 것이냐. 옛날에 무측천이라는 여황제가 있었는데 후궁에 미녀가 삼천, 미남도 셀 수 없을 만큼 많았대. 넷쯤이야, 그 사람에게 비하면 아무것도 아니지.”봉한설은 그 말을 듣자마자 눈을 반짝였다.“아, 역시 제가 책을 덜 읽어서 견문이 짧았던 거군요. 넷도 많다고 생각하다니. 선조들이야말로 더 잘 즐길 줄 아는 법이네요. 앞으로 전 죽어도 마마 곁에 붙어서 더 많이 배우겠습니다.”평이는 얼굴을 붉힌 채 허둥지둥 끼어들었다.“그만 좀 하거라! 황후 마마께서는 원래 얼마나 순수하셨는데! 다 네가 망쳐놓은 것이다!”서인경과 봉한설이 동시에 그녀를 바라봤다.그 시선은 이렇게 묻고 있었다. 눈이 먼 걸까, 아니면 순수하다는 뜻을 잘못 알고 있는 걸까?연기준은 한참을 듣다가 더는 참지 못하고 굳은 얼굴로 문을 밀고 안으로 들어섰다.그리고 보게 되었다. 서인경과 봉한설, 평이가 상반신을 드러낸 네 남자를 앞에 두고 하나하나 품평을 하고 있는 광경을.서인경과 봉한설은 진지하기 그지없었다. 마치 그림을 감상하듯, 조금의 거리낌도 없이 바라보고 있었다.반면, 평이는 얼굴이 새빨개진 채 손으로 눈을 가리고 있었지만 손가락 사이가 다 벌어져 있는 건 숨길 수 없었다.연기준이 들어서자 네 남자는 깜짝 놀라 바닥에 놓인 옷을 움켜쥐고 허겁지겁 몸을 가렸다.“폐, 폐하! 목숨만은 살려 주십시오! 저희가 원해서 온 게 아니라 황후 마마께서 사람을 보내 저희를 데려오신 겁니다!”언제부터 이런 짓까지 배운 건지.연기준의 날카로운 시선이 곧장 서인경에게 꽂혔다.“대체 뭘 하려는 것이냐?”그러나 서인경은 전혀 흔들림이 없었다. 조금도 찔리는 기색 없이, 마치 스스로 당당하다는 듯 담담한 얼굴이었다.그리고 입을 열었다.“당신, 죽고 싶다면서요. 그럼 죽기 전에 꼬막이 새 아버지부터 골라줘야죠

그가 끝내 생각한 것은 결국 서인경이었다.그녀에게 남겨주고 싶은 것은 서로 불신하고 위태로우며 각자의 속셈을 품은 채 흩어진 일불락이 아니었기 때문이다.하지만 보통의 어려움 정도로 연기준이 이렇게까지 두려워 할리 없을 터.“사라진 아이들이 어디에 갇혀 있는지 찾은 겁니까?”연기준은 고개를 끄덕였다.“동쪽으로 팔십 리 떨어진 깊은 산속이다. 입구에는 홍주림이 펼쳐져 있는데, 지금까지 그 안으로 들어간 사람은 단 한 명도 없었다. 납치된 아이들은 아마 그 안에 있을 거다. 덕비의 말로는, 그 붉은 숲을 지키며 장생불사를 연구하는 자는 이미 금족 최고 경지의 무공을 익혔다고 한다. 그 자에게서 사람을 구하려면 방법은 단 하나뿐이다.”서인경은 그가 드디어 핵심을 말하려 한다는 걸 느꼈다.“그 방법이 당신 목숨을 걸어야 하는 것이지요?”연기준은 입을 다물었다가 조용히 고개를 끄덕였다.“금족의 선조들은 이 무공을 창안할 때, 혹시라도 악한 자가 이 힘을 손에 넣어 세상을 어지럽힐 것을 두려워했다. 그래서 그 무공에 스스로 족쇄를 걸어 두었다. 그게 마지막 초식, ‘이형환영’이다. 금족의 혈맥을 지닌 자와, 금족 최고 경지의 무공을 익힌 자가 목숨을 맞바꾸면 그를 쓰러뜨릴 수 있다. 이형환영은 금족이라면 누구나 반드시 익혀야 하는 기술이다. 심지어 무공을 모르는 여자와 아이들조차도 예외가 없다. 악한 마음을 품은 자가 나타나면 자신을 희생해서라도 함께 죽는 방식으로 막으라는 뜻이다.”서인경은 어이가 없었다. 이게 무슨 황당한 방법이란 말인가.하지만 곱씹을수록 이상한 점이 더 또렷해졌다.“당신, 금족 무공을 연마한 적이 없잖아요. 그건 어디서 배운 겁니까?”연기준의 표정이 미묘하게 일그러졌다.“금족 무공은… 사실 그 한 초식밖에 모른다. 이형환영.”서인경은 말문이 막혔다.결국, 처음부터 희생을 위해 준비된 셈이었다.“그건 누가 가르쳐준 겁니까?”“예전에 야랑국 금족의 지하 묘지에 갔을 때, 벽면에 수많은 무공 도식이 새겨져 있었다. 금족의 비

서인경은 더 이상 말을 덧붙이지 않았다.그녀는 장 부장 곁으로 다가가 아무렇지 않은 얼굴로 그의 갑옷에 묻은 먼지를 털어주었다.“장 백부는 어릴 때부터 내 곁에 있지 않았느냐? 내가 사람을 속인 적이 있었느냐?”뜻밖의 다정함에 장 부장은 어리둥절해졌다. 하지만 그는 서가군에 대한 충성이 깊었고 서 노장군을 아버지처럼 여겨왔다. 서인경을 보자마자 마치 제 딸을 보는 듯한 마음이 들었다.그는 금세 설득된 듯 머리를 긁적이며 웃었다.“없지요. 황후 마마께서 무슨 거짓말을 하시겠습니까? 저는 마마의 말씀을 따르겠습니다.”겉으로만 하는 말이었다. 누가 봐도 성의 없는 대답이었다.서인경은 그가 믿지 않는다는 것을 단번에 알아차렸다. 장 부장은 그저 그녀를 달래고 있을 뿐이었다.서인경은 마음속으로 조용히 셌다.셋, 둘, 하나.그 순간, 장 부장의 표정이 굳어버렸다. 몸에서 느껴지던 생기와 온기가 순식간에 사라진 듯, 그는 텅 빈 눈으로 아무 기색 없이 서인경을 바라보고 있었다.서인경은 옆에 놓인 의자를 가리키며 담담하게 명령했다.“가서, 저걸 먹거라.”순간, 장수들의 얼굴이 굳었다.장 부장은 아무 저항도 없이 의자 앞으로 걸어가더니 정말로 의자 팔걸이를 입에 물었다. 씹히지 않자 더 세게 물었고 이내 잇몸이 터져 피가 흘러내렸다.“이게… 장 부장, 대체 무슨 짓입니까?”“그거 놓으십시오! 그건 먹는 게 아닙니다! 제정신입니까?”“이상하네! 장 부장, 대체 왜 저러는 것인가?”“귀신 들린 것 같은데!”“설마 황후 마마의 말씀이 진짜였던 겁니까? 이게 바로 고충에 걸린 겁니까?”연기준은 한 손으로 꼬막이를 붙든 채 그 광경을 조용히 지켜보고 있었다.그의 시선은 처음부터 끝까지 서인경에게 고정되어 있었다.서인경은 장 부장이 끝까지 물고 늘어질 기세를 보이자 충분하다 싶었는지 앞으로 나섰다. 그리고 그의 머리에 은침 하나를 꽂았다.장 부장의 눈이 뒤집히며 그대로 바닥으로 쓰러졌다.서인경은 아무렇지 않게 은침을 거두며 말했다.“셋, 둘,