All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1091 - Chapter 1100

요동에서 학살당한 마을의 이름은 동욱촌.햇살처럼 밝고 아름다운 이름이었지만 지금은 그저 폐허로 변해 있었다. 눈에 들어오모든 풍경은 홍수에 휩쓸린 뒤 남겨진 재해뿐이었다.금수 대장공주는 화담 장소를 바로 그 동욱촌으로 정해 두었다.“언제나 기억하게 만들겠다는 거지. 진국의 병사들이 그들의 백성을 학살했다는 걸 말이야. 일부러 우리가 죄를 뒤집어쓰게 하려는 수작이다.”연기준이 화담을 받아들이자 금수 대장공주는 다시 한 통의 서신을 보내왔다.그 안에는 화담의 시간과 장소가 적혀 있었다.시간은 내일 정오. 장소는 동욱촌.서인경은 서신을 접어두고 연기준을 바라보았다. 그는 꼬막이와 축국을 하며 놀고 있었고 이 일 따위는 전혀 마음에 두지 않은 듯 보였다.“동욱촌 학살 명령을 내린 위영과 그 일에 가담한 자들은 지금 어디에 있습니까?”연기준은 축국을 꼬막이에게 던져주고 아이가 공을 안고 멀어지는 걸 확인한 뒤에야 입을 열었다.“전부 비밀리에 감금해 두었다. 요즘 벌써 몇 차례나 자객들이 찾아왔어. 입막음을 하려는 거지.”그 말에 서인경은 별다른 놀람을 보이지 않았다.“우리가 위영 일당을 쥐고 있다면 그들을 내세워 죄를 뒤집어씌울 수도 있다. 그러면 금수 대장공주도 더는 트집을 잡기 어려워지겠지. 헌데 그들이 전부 죽어버리면 그 여자는 분풀이할 대상이 사라지니까, 오히려 더 대놓고 우리를 압박할 수 있어. 보니까 위영 일당도 이미 금수 대장공주에게 매수당한 게 분명하더구나. 이용할 만큼 이용하고 이제는 죽음마저 최대한 가치 있게 쓰려는 것이지.”자국 백성까지 죽일 수 있는 여자라니. 서인경은 새삼 그 여자를 다시 보게 되었다.“내일, 위영을 어떻게 데려갈 겁니까? 연강호가 워낙 신출귀몰하니까, 괜히 사람을 데리고 나갔다가 그 자리에서 입막음 당할 수도 있습니다.”그러나 연기준은 전혀 개의치 않았다.“위영은 데려갈 생각 없다. 그들을 살려두는 건, 전쟁이 끝난 뒤 공개 재판에 세워 진국의 배신자가 어떤 결말을 맞는지 모두에게 보여주기 위해서다.

연기준은 자신의 친아들을 바라보았다.이 아이가 평범하지 않다는 건 알고 있었다. 자라나면 짊어져야 할 짐이 어쩌면 자신보다도 더 무거울지도 모른다는 것도.다만 그 책임이 이렇게 빨리 찾아올 줄은 전혀 예상하지 못했다.아직 돌도 채 지나지 않은 아이인데.“좋아. 내일 아버지랑 같이 전장에 나간다. 무섭지 않느냐?”꼬막이는 의기양양하게 고개를 치켜들었다.“안 무섭습니다! 제가 아버지를 도와서 나쁜 놈들 다 때려눕힐 겁니다!”서인경은 차마 그 말을 듣고도 가만히 있을 수 없었다. 말리려는 순간, 연기준이 조용히 고개를 저으며 그녀를 바라봤다.그 눈빛에는 분명한 뜻이 담겨 있었다.“이 아이가 언젠가 반드시 마주해야 할 길이다. 그리고 너도 느끼지 못했느냐? 우리는 이 아이를 한 번도 제대로 이해한 적이 없다는 걸.”꼬막이는 또래 아이들과는 너무도 다른 점이 많았다.연기준은 그동안 그저 일불락의 혈통이 주는 특성이라고만 생각해왔다. 하지만 서인경의 어린 시절을 그는 기억하고 있었다.먹는 걸 좋아했고 놀기 좋아했으며 툭하면 울던 아이. 사람들과 다투기도 했고 군영에서 오래 지내며 몸을 단련한 뒤에는 장난기 가득한 소년처럼 변해 심지어 연기준과 싸운 적도 있었다.그녀는 어디까지나 평범한 아이였다. 지금의 꼬막이처럼 비범함을 드러낸 적은 없었다.이제야 깨달았다. 일불락의 후손이라 해서 모두 이런 건 아니었다.이 아이, 꼬막이만이 특별한 것이다.연기준의 가슴 한편이 조용히 조여왔다. 운명이 이 아이에게 무엇을 요구할지, 생각할수록 불안해졌다. 하지만 동시에 그는 스스로를 다잡았다. 지금 살아 있는 동안, 최대한 많은 것을 가르쳐야 한다. 특히 전장의 잔혹함과 생사의 무게를.서인경 역시 그의 마음을 읽고 있었다. 자신의 아들이기에 더욱 제대로 알아가야 한다는 것도.꼬막이가 평범한 아이가 아니라는 사실은 이미 태어나기도 전부터 알고 있었다. 일불락 유적 깊은 곳 그 온천에서, 꼬막이가 아니었다면 약왕곡까지 돌아오지 못했을 것이다.그 기억이 떠오

서인경은 그의 걱정이 가득 담긴 말을 듣다가 그의 목을 감싸안고 스스로 다가갔다.부드러운 입술이 맞닿고 따뜻한 온기가 살짝 식은 숨결 위로 스며들었다.연기준은 그녀의 먼저 다가온 입맞춤을 조용히 받아들였다.드물게도 그에게서 거친 기세는 느껴지지 않았다. 그러나 숨결은 점점 무거워지고 몸은 서서히 긴장으로 굳어갔다.서인경은 그의 변화를 또렷이 느꼈다. 짧은 입맞춤으로 갈증만 적신 채 몸을 떼려는 순간, 연기준의 손이 그녀를 다시 끌어당겼다.“불을 붙여놓고 먼저 빠지겠다는 것이냐?”서인경은 그의 눈동자 깊이 번진 욕망을 바라보며 묘한 만족감과 함께 작은 승리감까지 느꼈다.그녀는 웃으며 말했다.“여긴 별채입니다. 밖에 호위가 있잖아요.”하지만 연기준은 놓아주지 않았다. 대신 한 손을 들어 문 쪽으로 거칠게 휘둘렀다.거센 기류가 스치듯 지나가며 문이 굳게 닫혔다.곧이어 밖에서 연풍의 낮게 깔린 목소리가 들려왔다.“모두 물러나거라. 오늘 밤은 폐하의 호위가 필요 없다.”문이 닫히고 암위들마저 물러나자 밤은 한층 더 고요하고 텅 비어 보였다. 창밖에서 울어대는 벌레 소리조차 유난히 크게 들렸다.그 사실을 떠올리자 서인경의 얼굴이 순식간에 달아올랐다.“이러다 폐하의 체통을 다 잃는 거 아닙니까?”연기준의 웃음이 낮게 번졌다.“이런 부인을 둔 것이 내 가장 큰 위엄이지.”말이 끝나자, 그는 더는 망설이지 않았다.서인경은 어느새 의자에서 물속으로, 다시 그의 품에 안겨 방으로 옮겨졌다.이미 밤은 깊어 있었다. 그녀는 그의 허리를 감싸 안은 채, 넓은 외투 안에 감춰져 있었다.외투 속에서 두 사람의 몸은 얽혀 있었고 그가 한 걸음 내디딜 때마다 서인경은 본능처럼 그를 더 세게 끌어안았다.밤하늘 가득한 별빛이 두 사람의 겹쳐진 그림자를 비추고 있었다.“연기준… 당신도, 우리 아들도 꼭 무사해야 합니다.”뜨거운 숨결이 그의 귓가를 스쳤다.연기준은 그녀를 더 꽉 끌어안으며 말했다.“그래.”두 시진 뒤에 출발해야 한다는 사실이 아니었다면

정오가 막 지나자, 한 병사가 급히 뛰어 들어와 보고했다.“요동 쪽 첩자들이 이미 출발했습니다. 우리가 병력을 움직이지 않고 있다는 소식을 전한 것 같습니다.”맹경운은 한나절 내내 이 순간을 기다려 왔다. 감정이 북받치는 걸 숨기기 어려웠지만 애써 눌러 담았다.“폐하께서 말씀하시길, 금수 대장공주는 매우 신중한 인물이라 매복시킨 첩자가 한 무리만 있을 리 없다고 하셨다. 첩자들이 어디에서 빠져나가는지 면밀히 추적해 그들의 모든 동료까지 모조리 섬멸하거라. 반 시진을 줄테니 그 안에 끝내거라.”“예!”병사는 힘차게 대답하고는 곧장 몸을 돌려 나갔다.맹경운은 마음이 놓이지 않아 서인경을 향해 돌아섰다.“황후 마마께서는 잠시만 더 기다려 주십시오. 제가 직접 가서 지켜보겠습니다.”서인경은 눈을 지도에서 떼지 않은 채, 머릿속으로는 단은설이 움직일 수 있는 모든 경로를 그려보고 있었다. 맹경운의 말을 듣고도 고개조차 들지 않았다.“나는 신경 쓰지 말고 가거라.”맹경운이 막사를 나섰지만 서인경의 생각은 여전히 이어졌다.단은설은 대체 무엇을 하려는 걸까.그 순간, 머릿속에 번뜩이는 것이 있었다.단은설이 원하는 건 처음부터 끝까지 연기준 하나뿐이 아니었나. 그 생각이 닿자마자 서인경은 곧장 안포를 불러들였다.“연기준이 있는 부대를 따라잡거라. 그리고 봉한설에게 전해. 연기준에게 접근하는 모든 여자를 반드시 경계하라고. 아는 얼굴이든 낯선 얼굴이든 상관없다. 단은설이 어떤 수를 써서든 그의 앞에 나타날 가능성이 있어.”연기준이 아니라 봉한설에게 전하는 말이었다. 연기준을 믿지 못해서가 아니었다. 그는 단은설을 애초에 대수롭지 않게 여긴다.서인경이 걱정하는 건, 그가 금수 대장공주와 언제 나타날지도 모를 연강호에 집중하느라 단은설을 놓칠까 하는 점이었다.서인경의 긴장한 표정은 마치 남편의 외도를 걱정하는 부인처럼 보였다.하지만 안포는 알고 있었다. 지금은 위급한 상황이다. 서인경이 경중을 모를 리 없고 단지 불신 때문에 연기준을 흔들 리도 없

“과장된 말이로구나. 본궁이 궁을 떠날 때는 아직 너도 태어나지 않았는데 부황께서 어찌 그런 말을 네게 하셨겠느냐?”연기준의 표정은 담담했다.성조 선제가 붕어하셨을 때, 그는 아직 태어나지도 않았다. 그 시절에는 그의 모후조차 연도현을 만나기 전이었다.금수 대장공주에 대한 성조 선제의 평가는 훗날 그의 아버지에게서 전해 들은 것이었다.그때는 이해하지 못했다. 멀리 시집간 공주 하나가 어떻게 두 나라를 뒤흔들 재앙이 될 수 있는지.하지만 지금, 변경에서 벌어진 이 전쟁을 보며 성조 선제와 그의 아버지가 이미 모든 것을 내다보고 있었음을 깨달았다.“황고모께서는 본래 뜻이 큰 분이셨습니다. 평생을 후궁에 갇혀 지내실 분이 아니지요. 요동이 진국만큼 넓고 풍요롭지는 않지만 변경의 작은 나라 가운데서는 이 세월 동안 고모께서 진국 공주로서 가져온 것 덕에 제법 부유해졌습니다. 헌데 저는 이해할 수 없습니다. 어째서 그토록 진국의 강산에 집착하시는 겁니까?”금수 대장공주는 그의 말을 듣고 눈 깊은 곳에 지워지지 않는 아쉬움을 드리웠다.“그때 내가 원정 혼인을 가지 않았더라면 진국의 황제는 대를 거듭할수록 이렇게까지 나약해지지 않았을 것이다. 너희는 선조들이 피로 일군 강산에 기대어 밤낮으로 누리기만 하고 탕진해 왔다. 그래서 지금의 꼴이 된 것 아니더냐. 변경의 백성들이 십오 년을 고통 속에 버텨왔는데도, 단 한 번도 눈치채지 못했다. 내가 남아 있었다면 진국은 부황 때보다 더 번성했을 것이다.”그 말에, 연기준의 표정이 잠시 흔들렸다.금수 대장공주의 말에는 맞는 부분이 있었다. 진국 변경의 백성들이 십오 년을 고통 속에 살아왔는데 경성에서는 아무런 소식도 올라오지 않았다는 것. 그건 있을 수 없는 일이었다. 누군가 보고를 받았지만 가로막았다는 뜻이다.그리고 그럴 수 있는 사람은, 오직 전 황제뿐이었다. 그가 그렇게 한 이유는 아마 요동과의 분쟁을 피하고 싶어서였을 것이다. 해마다 이어지는 전쟁은 국고를 소모하고 자신의 권력과 사치스러운 삶을 흔들어