All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1071 - Chapter 1080

서왕부의 전청.하인들이 차를 올려놓고는 조용히 물러났다. 전청에는 이제 서왕 부부와 서인경, 그리고 맹국공만 남아 있었고 안포는 전청 문밖에 서서 경계를 서고 있었다.서왕 부부는 서로를 한 번 바라보았다. 이제 더 이상 숨길 수 없는 일이라는 것을 두 사람 모두 알고 있었다.두 사람은 손을 맞잡고 자리에서 일어났다. 그리고 서인경 앞에 무릎을 꿇었다.“저희에게 죄가 있습니다. 황후 마마께서 벌을 내려 주십시오.”서인경은 두 사람을 차분히 바라보았다. 그리고 손을 들어 그들을 일으켜 세웠다.“황숙과 황숙모께서는 이럴 필요 없습니다. 무슨 일이든 앉아서 이야기하시지요.”서왕과 서왕비는 서로를 부축하며 다시 자리로 돌아가 앉았다. 잠시 침묵이 흐른 뒤, 서왕비가 천천히 입을 열었다.“아마 황후 마마께서는 이미 어느 정도 알고 계실 것입니다. 백여 년 전 진국의 상왕이었던 연강호. 그 사람이 바로 제 증조부입니다.”맹국공의 눈이 크게 뜨였다.“뭐라고 했는가?”서왕비는 그가 이런 반응을 보일 것을 이미 예상하고 있었다. 사실 그녀 역시 처음 자신의 출신을 알았을 때 큰 충격을 받았었다.“그때 연강호가 실종되었을 때 사람들은 모두 병으로 죽었다고 했습니다. 헌데 사실 그는 죽지 않았습니다. 막북의 설산으로 떠나 일불락의 전설을 찾으러 간 것이었습니다.”그녀의 목소리는 차분했다.“일불락 사람들은 모두가 뛰어난 재주를 지니고 있다고 합니다. 의술, 독술, 수어, 그리고 점복성숙까지. 그 어떤 기술이든, 하나만으로도 한 나라를 패자로 만들 수 있는 능력이죠. 게다가 일불락의 설산에는 무수한 보물이 묻혀 있다고 합니다. 그것은 모든 군주들이 꿈꾸는 보물이었습니다. 연강호는 그 모든 것을 손에 넣어 천하를 통일하려는 야망을 이루고자 했습니다.”서인경은 한 가지를 눈치챘다. 서왕비는 이야기 내내 연강호에게 어떤 존칭도 붙이지 않고 이름을 그대로 불렀다.잠시 말을 멈춘 서왕비는 다시 이야기를 이어갔다.“백여 년 전 일불락이 멸망한 그 재앙 역시 연강호가

백 년 전의 그 침략 전쟁은 일불락 부족 전체를 멸망으로 몰아넣었다.맹국공 역시 오래전부터 사람들의 입을 통해 그 이야기를 들어왔고 몇몇 기록에서도 관련된 내용을 본 적이 있었다.그때 가장 먼저 일불락으로 쳐들어간 침략자는 바로 진국이었다. 그런데 지금 일불락의 후손인 서인경이 진국의 황후가 되어 있었다. 생각해 보면 참으로 아이러니한 일이었다.서왕과 서왕비의 표정이 너무나 태연하자 맹국공은 결국 참지 못하고 말했다.“두 분은 이미 알고 있었던 겐가? 설마 나만 빼고 전부 알고 있었던 것인가?”서왕이 답했다.“본왕도 확신하게 된 것은 얼마 전의 일이네. 그때 황후 마마께서 후궁에 갇혀 계셨을 때였지. 태상황이 갑자기 상왕부를 노골적으로 압박하기 시작했고 후궁에는 태의들이 잇달아 불려 들어갔다네. 본왕이 애써 알아보니 폐하께서 장생불사약을 만들고 계신다더군. 그것은 일불락의 비술이지. 만약 황후 마마가 일불락과 아무 관련이 없다면 태상황이 왜 상왕을 그렇게 집요하게 노리겠는가? 그리고 또 어째서 그 고아와 과부를 그렇게 괴롭히겠는가?”서왕비가 말을 이었다.“그리고 제가 연도현 왕야께서 남긴 일불락 목족 패령을 황후 마마께 드렸을 때 황후 마마의 반응을 보고 그 패령에 특별한 감정이 있다는 것을 느꼈습니다. 그 여러 징후들을 보면서 저와 왕야는 더욱 확신하게 되었지요. 황후 마마께서 분명 일불락과 깊은 관련이 있다는 것을요.”맹국공은 서왕이 자신보다 조금 먼저 알았을 뿐이라는 사실을 듣자 마음이 조금 가라앉았다.그는 천천히 말을 꺼냈다.“나도 들은 이야기가 있네. 당시 연강호가 한동안 사라졌다가 갑자기 돌아와 진국의 수만 군사를 이끌고 다시 막북으로 향했다더군. 진국을 위한 보물을 찾겠다고 말이네. 헌데 결국 그들과 함께 떠났던 사람은 단 한 명도 돌아오지 않았네. 그래서 모두들 그가 죽은 줄로만 알았지. 성조 선제께서도 황릉에 그를 위한 의관총까지 세워두지 않았던가.”하지만 서인경이 알고 있는 이야기는 그보다 훨씬 더 많았다.“제가 듣기로

조정과 군권에 대한 모든 일을 정리한 뒤, 서인경은 고개를 숙여 발치에 있는 작은 아이를 내려다보았다.지금 꼬막이는 땅에 쪼그려 앉아 서인경의 다리를 꼭 끌어안은 채 어른들이 나누는 이야기를 조용히 듣고 있었다.서인경의 얼굴에 난감한 기색이 떠올랐다. 꼬막이는 아직 너무 어렸다. 이 아이와 또다시 떨어져야 하는 상황을 그녀는 도저히 감당할 자신이 없었다.하지만 이번에 가야 할 곳은 요동 변경이었다. 먼 길이었고 위험 또한 도처에 도사리고 있었다. 그러니 꼬막이를 데리고 가기에는 너무 위험했다.혹시라도 무슨 일이 생기면 아이를 지켜 내지 못할까 두려웠다.그때 꼬막이가 마치 서인경의 마음을 알아차린 듯 작은 손으로 그녀의 옷자락을 꼭 잡았다.“모후 꼬막이도 데려가요. 꼬막이는 이제 모후랑 절대 안 떨어질 거예요. 모후 없으면 죽을 만큼 보고 싶을 겁니다.”말투는 여전히 어설펐지만 너무도 귀여운 목소리였다. 이 말을 듣고 거절할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다.운 유모가 걱정스러운 표정으로 쪼그려 앉아 꼬막이를 달래기 시작했다.“꼬막아, 착하지? 이번에는 모후를 따라가지 말고 후궁에 남아서 태자 형님이랑 같이 공부하면 어떻겠니?”그 말을 듣자마자 꼬막이는 옷자락을 더 세게 붙잡았다. 그리고 잔뜩 싫다는 표정을 지었다.“으에! 공부는 싫습니다. 죽어도 공부 안 할 거예요. 저는 모후 따라 궁 밖에 나가서 놀 겁니다.”귀여운 척할 틈이 없어 말투도 어느새 또렷해졌다.서인경은 웃음을 터뜨리며 아이를 번쩍 안아 올렸다. 정말로 엉뚱한 곳을 건드려 버린 셈이었다.“좋다. 모후랑 같이 가자.”혹시라도 위험해지면 그녀는 꼬막이를 약왕곡으로 보내 버리면 된다.그 말을 듣자 꼬막이는 두 손을 신나게 두드렸다.“좋아요! 좋아요! 모후랑 같이 놀러 갈 겁니다!”태자와 운 유모는 걱정스러운 눈으로 이 천진한 아이를 바라보았다.이번 길은 결코 놀러 가는 여정이 아닐지도 모른다.그들은 그저 모두가 무사히 돌아오기만을 바랄 뿐이었다.*서인경은 조금도

겉으로 보기에는 그저 작은 칼자국에 불과했지만 상처 깊은 곳은 이미 시커멓게 변해 있었다. 촘촘히 번진 그 검은 흔적은 썩어 문드러진 살처럼 보였다. 그러나 서인경이 은침을 들어 상처 안쪽을 살짝 건드리자 살 속에서 가늘고 긴 벌레들이 우글거리며 기어 나왔다. 꿈틀거리는 모습은 차마 눈 뜨고 보기 힘들 정도로 역겨웠다.그 광경을 본 병사는 다리가 풀려 그대로 무릎을 꿇었다.“이… 이게 뭐야! 어떻게 이런 일이… 우욱!”그는 참지 못하고 구토를 터뜨렸다.옆에 있던 꼬막이조차 얼굴을 찡그리며 뒤로 물러났다.“어머니! 저거 죽여야 합니다! 빨리 죽이세요!”서인경은 아무 말 없이 은침을 들어 벌레를 단번에 꿰뚫었다. 그리고 도자기 병 하나를 꺼내 반쯤 죽어 버둥거리는 벌레를 담아 넣은 뒤 곧바로 약왕곡으로 던져 넣었다.잠시 후 정신을 거두어 돌아오자 병사는 이미 얼굴이 새하얗게 질려 있었다. 그의 다리 상처에서는 비릿하고 악취가 나는 검은 피가 흘러나왔다. 그 검은 피가 벌레와 비슷한 길이만큼 줄줄 흘러나온 뒤에야 비로소 피의 색이 조금씩 붉게 돌아오기 시작했다.서인경은 약가루를 꺼내 상처에 다시 뿌렸다. 그제야 피가 멈췄다.병사는 그 모습을 보고 곧바로 땅에 엎드려 머리를 조아렸다.“명의십니다! 목숨을 구해 주셔서 감사합니다! 군영에는 저와 같은 상처를 입은 형제들이 아직도 많이 있습니다. 부디 그들도 살려 주십시오!”서인경이 물었다.“이 상처는 언제 입은 것이냐?”병사가 답했다.“사흘 전입니다. 그 검은 옷의 사내가 처음 나타난 날이었습니다. 그리고…”그는 잠시 멈추었다.“폐하께서 변경에 도착하신 뒤 저희가 처음으로 패한 전투이기도 합니다.”연기준이 연강호에게 패했다는 말인가.서인경의 심장이 순간 덜컥 내려앉으며 손이 미묘하게 떨렸다.그때 뒤에서 목소리가 들려왔다.“말단 장수, 황후 마마를 뵙습니다.”서인경이 돌아보자 맹경운이 병사들을 이끌고 서 있었다. 그들은 일제히 무릎을 꿇어 예를 올렸다.전장을 정리하던 병사들도 그제야

서인경은 그를 보름이 넘도록 보지 못했다.연기준의 얼굴은 경성에 있을 때보다 훨씬 더 그을려 있었다. 변경의 혹독한 삶 때문인지 강직하고 냉정하던 그 얼굴에는 수염이 거칠게 자라 있었고 세월에 풍화된 듯 어딘가 피로가 스며 있었다.경성에 있을 때만 해도 꽤나 말끔한 미남이었는데.주변은 전혀 눈에 들어오지 않는 듯, 그는 앞만 바라본 채 곧장 그녀에게 걸어왔다. 그의 눈에도, 마음에도 오직 그녀 하나뿐인 것처럼 보였다.서인경은 그 눈빛에서 깊은 감정을 보았다. 그녀의 마음 역시 잔잔히 흔들렸다.이 남자는 아주 쉽게 그녀의 마음을 흔들어 놓았다.*두 사람이 서로를 바라보는 눈빛은 금방이라도 녹아내릴 듯했다.그 모습을 본 호청은 즉시 서인경의 손에 들려 있던 약 가루를 낚아채며 말했다.“제가 하겠습니다! 황후 마마는 얼른 폐하께 가 보세요!”말을 마친 그는 싱글벙글 웃으며 자리를 떠났다. 꼭 아들에게 기회를 만들어 주는 노부모 같은 모습이었다.연기준은 순식간에 서인경 앞에 다가왔다. 그리고 서인경이 입을 열기도 전에 그녀의 허리를 감아 안고 그대로 밖으로 데리고 나갔다.서인경도 연기준과 이야기를 나누고 싶었지만 눈앞에 있는 부상병만 수천 명이었다.그들을 두고 어떻게 마음 편히 떠날 수 있겠는가.서인경은 뒤로 물러서며 말했다.“병사들 상처부터 보고 나서...”그러나 연기준은 조금도 물러설 생각이 없었다. 그녀를 끌어안은 채 그대로 밖으로 걸어 나갔다.“호청이 있잖아. 문제가 생기면 그 늙은이를 찾으면 된다.”호청은 평소에 귀가 안 좋지만 이런 말은 또 기가 막히게 잘 들었다.서인경이 밖으로 끌려 나가는 순간, 멀리 떨어져 있던 호청의 목소리가 울렸다.“황후 마마와 폐하께서 오랜만에 재회하셨다! 지금 두 분이서 달콤하게 시간 보내는 중이니까 누구도 방해하지 말거라! 다들 와서 일이나 돕도록!”서인경은 잠시 말문이 막혔다.이게 무슨 말인가.마치 자기가 변경에 온 가장 중요한 이유가 연기준과 달달한 시간을 보내기 위한 것처럼 들렸다