All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1141 - Chapter 1149

뒤편 마차 안에서, 낮게 콧방귀를 치는 소리가 흘러나왔다.그 소리는 마치 공기를 가르듯 스며 나와, 듣는 이의 귓속을 세차게 울렸다.“무지하고, 겁도 없군! 그따위 자질로 금족 세력을 넘보겠다고? 그러니 옛날에 금족 장로들이 네 어미를 후계자로 택하지 않은 거다! 그 정도로는 한참 모자라!”예정연은 귀가 얼얼해질 만큼 울린 소리에 불쾌감을 느꼈고 이어 들려온 말마저 가시 돋치자 더는 참지 못했다.그녀는 분을 이기지 못하고 마차를 향해 손가락질했다.“당신은 뭐 하는 인간입니까? 그렇게 숨어서 수작 부릴 거면 입이나 다무세요! 아...!”말을 채 끝내기도 전에, 남궁열이 정면에서 손을 들어올려 그녀의 뺨을 후려쳤다.“입 닥쳐야 할 건 너다! 대적이 코앞인데 정신 좀 차려! 한마디만 더 지껄이면, 네 어미 체면도 봐주지 않겠다!”예정연은 얼얼하게 달아오른 뺨을 감싸 쥐고, 얼굴이 새빨개질 만큼 치밀어 오른 분노를 겨우 삼켜냈다.출발하기 전, 모비가 당부했던 말이 떠올랐기 때문이다.하지만 마음속에서는 이를 갈았다.서인경을 붙잡아 연기준을 협박해 혼인을 받아내기만 하면 자신은 진국의 황후이자 정당한 금족의 일원이 된다. 그날이 오면, 지금의 치욕을 하나하나 갚아줄 것이다.“그만!”마차 안의 사람이 다시 입을 열었다.“서인경을 잡는 게 급선무다! 가만히 당하고만 있을 여자가 아니다. 분명 뒤에 수가 있을 거다. 남궁열, 네가 직접 올라가서 지켜봐라. 속임수 쓰지 못하게!”“예!”남궁열은 더는 예정연을 돌아보지 않고 몸을 돌려 산을 향해 올라갔다.그러나 몇 걸음도 채 떼지 못했는데 앞쪽에서 갑작스러운 비명이 터져 나왔다.고개를 들어보니, 산 정상에서 거대한 바위들이 연달아 굴러 떨어지고 있었다.요동의 병사들은 아래에서 서로 몸을 디디며 산을 기어오르던 중이었다.정상에서 굴러내린 바위는 그대로 병사들을 덮쳤고 맞은 이들은 바위와 함께 굴러 떨어졌다. 한참을 힘겹게 올라온 길이 순식간에 허사가 되어버린 것이다.마차 안의 연강호는 그 소리를

병사들은 그 말을 듣고, 하나같이 이를 갈며 남궁열을 노려보았다.그때, 뒤편 마차 안에서 다시 목소리가 흘러나왔다.“요동 황제의 명이다. 산을 함락하고 진국 황후를 생포하는 자에게는 은 만 냥과 양전 백 묘를 내리고, 벼슬을 올려 작위를 더해주겠다. 세 계급을 한 번에 승진시켜주마.”그 유혹은 실로 엄청났다.이들이 전쟁터를 누비며 한 번도 받아본 적 없는 파격적인 보상이었다.병사들은 서로 얼굴을 마주보았다. 도대체 진국 황후가 무엇이기에 이토록 큰 대가를 치르게 하는지 알 수 없었다.병사들은 몰랐지만 대장군의 마음에는 의심이 피어올랐다.“감히 여쭙겠습니다. 우리 조정의 황후는 진국의 금수 대장공주이자, 현 진국 황제의 친고모이십니다. 양국이 전쟁에 이른 것도 본디 동욱촌 학살 사건 때문이었지요. 만약 훗날 그 사건이 평화롭게 해결된다면, 우리가 진국 황후를 붙잡은 일은 양국의 관계를 돌이킬 수 없는 갈등으로 몰아넣는 것이 아닙니까? 그때 황후께서 죄를 물으신다면 저희로서는 감당할 수 없습니다. 폐하께서도 저희를 지켜주지 못하실 겁니다.”그 말은 노골적이었다.황제의 명보다 황후가 더 위라는 뜻이나 다름없었다.그러자 마차 안에서 냉소가 흘러나왔다.“황후라…? 너희 황후가 바로 그 동욱촌 학살을 꾸몄고, 자기 백성을 도륙했다. 게다가 진국 변방 백성들에게 십오 년 동안 재앙을 불러온 것도 그녀다. 이 두 가지만으로도 그녀는 돌아올 수 없다.”연강호의 말이 떨어지자 대장군과 가까이 있던 병사들은 충격에 휩싸였다.누구 하나 쉽게 믿지 못했다.“그럴 리가 없습니다! 거짓말입니다! 당신은 대체 누구입니까? 어째서 우리 황후를 모욕하는 겁니까!”장수들은 모두 부정했다. 그들이 믿고 따르던 황후, 요동을 빈궁에서 번영으로 이끈 그 황후가 그런 짓을 저질렀다는 것을 받아들일 수 없었다.“맞습니다! 우리는 당신 말을 믿지 않을 겁니다! 황후가 없었다면 지금의 요동도 없었을 것입니다! 황후는 어질고 덕망 높은 분이니 그런 일을 저지를 리 없습니다!”남

산 곳곳에서 화살에 맞은 병사들의 비명과 고통에 찬 신음이 끊이지 않고 터져 나왔다.귀를 찢는 듯한 그 소리 사이로 버티지 못하고 산비탈 아래로 굴러 떨어지는 둔탁한 소리도 섞여 들렸다.맞았다.서인경은 속으로 길게 숨을 내쉬었다. 하나라도 맞추면 그것으로 충분했다.앞에 위험이 있다는 걸 알게 되면, 사람은 본능적으로 발걸음을 멈추게 된다. 그렇게 해서라도 시간을 벌 수 있다면 그것으로 족했다.과연, 산 아래에서 부상자가 생기자 곧장 공격의 기세가 끊겼다.서인경은 숨을 죽이고 귀를 기울였다. 이제 들리는 건 맑게 스치는 바람 소리뿐, 그 외에는 아무것도 없었다.*반산.요동 대장군은 병사들에게 전진을 멈추게 하고 어둠 속 숲 사이에 몸을 숨기게 했다.사람을 잡는 것도 중요하지만 형제들의 목숨은 그보다 더 소중했다.이렇게 무리한 돌격은 그 역시 해본 적이 없었다. 오늘 이만큼 해낸 것만으로도 이미 최선을 다한 셈이었다.“조급해하지 마라! 지금은 적이 높은 곳을 점하고 있어 우리에게 불리하다. 무턱대고 들이치지 말거라. 목숨만 헛되이 잃는다!”우거진 숲에 가려 누구도 서로의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.이런 식의 전투는 누구도 겪어본 적이 없었고 앞은 온통 알 수 없는 어둠뿐이었다.“장군님, 앞에 또 함정이 있는 건 아닙니까? 방금도 몇 명이나 더 죽었습니다.”“장군님, 저는 전장에서 죽는 건 두렵지 않습니다. 헌데 저 아래 이름도 모를 자들의 지시에 휘둘려, 이렇게 이유도 모른 채 죽는 건… 너무 억울합니다.”대장군의 가슴에도 분노가 차올랐지만 그는 겨우 눌러 담고 입을 열었다.“무슨 이유가 없다는 거냐? 무슨 이름 없는 자들이냐? 그 자의 손에는 폐하의 성지가 있다. 너희는 명을 따르면 된다.”대장군의 말이 떨어지자 병사들은 더 이상 입을 열지 못했다.잠시 숨을 고른 뒤, 다시 조심스럽게 산 위로 움직이기 시작했다.수많은 전장을 거쳐왔지만 이런 전투는 처음이었다.서로 얼굴 한 번 마주하지 않은 채 벌어지는 싸움. 산 위와 산

요동 대장군의 눈빛이 번뜩이며 날카롭게 변했다. 그는 장창을 들어 올려 서인경을 겨누었다.“죽음이 코앞이다. 순순히 항복하면 괜한 고통은 면하게 해주지!”서인경은 담담히 말했다.“내가 항복하는 순간, 오늘 화를 입는 건 너희 요동 황제와 도성의 모든 백성들이다.”대장군은 순간 멈칫하며 눈빛에 망설임이 스쳤다.“그게 무슨 뜻이지?”그 말이 떨어지기 무섭게, 산 아래에서 급히 뛰어오르는 그림자가 보였다.숨이 턱에 차오른 작은 병사가 허겁지겁 달려왔다.“큰일입니다, 대장군! 진국군이 우리 도성으로 쳐들어왔습니다! 곧 황궁까지 들이칠 기세입니다!”모두가 크게 놀랐다.대장군은 믿을 수 없다는 듯 서인경을 바라보았다.“네가 일부러 자신을 미끼로 남겨 진국군이 우리 요동 도성을 치게 만든 것이냐? 그럼 너 자신이 여기서 죽을 수도 있다는 걸 몰랐단 말이냐!”서인경은 그의 시선을 정면으로 받았다.“본궁은 이미 들은 바 있다. 요동 대장군은 나라와 백성을 아끼는 사람이라고. 그러니 너는 반드시 돌아가 너희 황제와 백성을 구할 것이다.”그녀의 말은 숨김도 없이 정면으로 드러낸 계책이자 대놓고 펼쳐 보이는 양모였다.대장군은 서인경의 담력에 깊이 압도되었다. 그리고 자신을 그렇게 평가해준 말에 마음 한구석이 흔들렸다.얼마나 오랜 세월, 진심으로 자신을 알아주는 이가 없었던가.두 사람이 서로를 바라보는 사이, 산 아래에서 다시 움직임이 일었다.모두 고개를 돌렸다.검은 옷을 입은 사내 하나가 천천히 산을 올라오고 있었다.밤의 어둠 속에 거의 녹아든 채 그 걸음은 급하지도, 서두르지도 않았다. 마치 이 모든 상황이 이미 자신의 손 안에 들어온 것처럼.횃불빛이 닿는 지점에 이르러서야 그는 걸음을 멈췄다.그의 뒤에는 붉게 충혈된 눈을 한 남궁열과 서인경을 갈기갈기 찢어버릴 듯 노려보는 예정연이 서 있었다.“왜 아직도 손을 쓰지 않는 것이냐? 당장 저 여자를 잡아라!”남궁열이 명령을 내렸다.대장군은 하루빨리 일을 끝내고 도성으로 돌아가 지원하고 싶

“누가 그의 눈을 너만이 고칠 수 있다고 했지?”연강호의 목소리는 만물을 내려다보는 듯 오만했고 서인경을 바라보는 시선은 마치 손바닥 안의 미물처럼 가벼웠다.“나는 이미 일불락 수령 일족의 모든 능력을 손에 넣었다. 네 피만 바꿔 끼우면 진정한 수령 일족의 혈통이 되는 거지. 그때가 되면 그의 눈을 고치는 건 물론이고 설산에 잠든 모든 재물까지도 전부 내 것이 된다.”서인경은 잠시 어이가 없었다. 외부인이 피만 갈아치우면 내부 일족이 된다고?여와가 일불락의 인간을 만들 때, 규칙을 너무 대충 정해놓은 건 아닐까.“그리고, 널 죽이는 일?”연강호는 비웃음을 흘렸다.“아마 넌 아직 모를 거다. 살아 있는 너를 원하는 자들이 얼마나 많은지. 네 정체를 세상에 밝히는 순간, 넌 온 천하가 탐내는 보물이 되겠지. 아무도 널 죽이려 하지 않을 거고, 나 역시 마찬가지다. 네가 내 손 안에 살아 있는 한, 일불락의 모든 것은 내 뜻대로 움직이게 되니까.”야심이 크다.하지만 그가 그날, 일불락의 금단의 약을 삼킨 순간부터 그의 운명은 평생 일불락 혈통에 얽매일 수밖에 없게 정해져 있었다.그 생각이 들자, 서인경은 오히려 여와가 정해놓은 규칙이 꽤 흥미롭게 느껴졌다.“넌 아직 내 정체를 공개하지 못해.”서인경은 단정적으로 말했다.“아직 어떤 황위도 손에 넣지 못했고, 네 뒤를 받쳐줄 나라도 없으니까. 그리고 앞으로도 절대 그런 날은 오지 않을 거야.”“그래?”연강호는 전혀 개의치 않는 듯 웃었다.“그럼 넌, 잘 살아남아서 내가 어떻게 천하를 손에 넣는지 두 눈으로 지켜보도록 하거라.”말이 끝나기가 무섭게 연강호가 먼저 공격해 들어왔다.서인경은 자신의 무공이 그를 따라가지 못한다는 걸 알고 있었다. 옆으로 몸을 틀어 공격을 피한 뒤, 곧장 네 마리의 악어를 풀어냈다.갑작스럽게 나타난 네 마리의 악어에 주변 사람들은 모두 말을 잃었다.“세상에… 이 산 위에 악어가 어디서 나온 거야!”맹은영은 눈이 휘둥그레진 채, 겁에 질려 진방옥의 뒤로 숨었