All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 1161 - Chapter 1170

부생은 이곳에 남기로 한 이상, 쉽게 물러설 생각이 없었다.그녀는 손을 뻗어 꼬막이를 안아 들려 했다.그러나 그 동작은 어딘가 부자연스러웠다. 훈련된 듯 지나치게 의도적이었다.그녀는 손이 나가기 전, 몸이 먼저 나갔다.“대황자 전하, 소녀가 함께 놀아드리는 건 어떠신지요? 폐하께서는 더 중요한 일을 하셔야 하시니까요.”하지만 그녀는 손을 뻗기도 전에 몸이 먼저 앞으로 쏠렸다. 연기준이 꼬막이를 끌어안고 한 걸음 뒤로 물러섰다.연기준뿐만이 아니었다. 꼬막이 또한 분명히 뒤로 물러서는 기색을 보였다.부생은 허공만 움켜쥔 채, 그 자리에서 굳어버렸다. 얼굴에는 어색한 기색이 역력했다.연기준은 냉담한 눈으로 그녀를 내려다봤다.“지금 내게 가장 중요한 일은 부인과 아들을 곁에 두는 것이다. 쓸데없는 신경 쓰지 말거라.”그 말을 남기고 그는 몸을 돌려 식당 쪽으로 걸음을 옮겼다.*이층 난간 위.본래 내려가 꼬막이를 보려 했던 서인경은 마침 그 장면을 모두 목격했다.그녀는 가볍게 눈썹을 치켜올리며 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올렸다.“썩은 인연이란, 참 어디에나 붙어 다니는 법이네. 외모는 제법 사람을 홀릴 만한데 머리는 단은설보다 더 안 돌아가는군.”가볍게 웃음을 흘렸지만 그녀는 내려가지 않았다.방금 연기준의 반응을 그녀는 분명히 보았다.나쁘지 않았다. 부군이라면 마땅히 그래야 했다.다만 저런 골칫거리가 하나 섞여 있는 건 아무래도 거슬리는 일이었다.충분히 쉬고 나면 그 골칫거리는 제 역할을 하게 될 것이다.연강호 쪽도 아마 이미 기다리다 못해 조급해졌을 테니까.서인경은 연기준의 품에 안겨 얌전히 있는 꼬막이를 보고는 안심한 채 다시 잠을 보충하러 돌아갔다.*식당.이미 음식은 모두 차려져 있었다.며칠 동안의 식사는 모두 촌장 부부가 직접 준비했고 불은 촌장의 아들이 맡아 지폈다.음식이 모두 놓이자 사람들은 하나둘 자리에 앉았다. 봉한설과 연기준, 그리고 꼬막이는 가운데 식탁에 자리했다.부생, 호청, 연풍은 왼쪽 식탁에 앉았고

특히 서인경은 연달아 두 번이나 푹 잠을 자고 나니 기운이 넘쳐났다. 마치 그동안 쌓인 피로가 단숨에 사라진 느낌이었다.그녀가 바깥 상황을 묻자 연기준은 하나하나 차근차근 설명해 주었다.“금수 대장공주는 돌아가 봐야 조정에서 좋은 꼴을 못 본다는 걸 알고 아예 숨어버렸다. 평이가 소식을 전해왔는데 금수 대장공주가 또래의 여인 하나와 함께 노무림으로 들어가는 걸 봤다고 하더군.”노무림.진국과 요동 국경에서 동쪽으로 팔십 리 떨어진 깊은 산중의 울창한 숲이었다.지금 평이는 그곳에 잠복해 서인경이 합류하기를 기다리고 있는 상황이었다.그러나 서인경의 다음 계획은 납치된 아이들을 구출하는 것이었다.“또래의 여인이라면… 야랑국 덕비인가요?”연기준이 고개를 끄덕였다.“평이가 초상을 그려 보내왔는데 내가 보기엔 맞는 것 같다.”서인경은 예상 밖이라 느끼면서도 어딘가 납득이 가는 일이기도 했다.“금수 대장공주는 아마 오래전부터 덕비와 손을 잡고 있었겠네요.”금수 대장공주. 진짜로 태어나길 황족으로 태어난 사람이었으면서 그 좋은 패를 스스로 망쳐버린 셈이었다.연기준의 입을 통해, 서인경은 바깥에서 벌어진 모든 상황을 전해 들었다.맹경운이 대군을 이끌고 요동의 도성을 점령했고 요동 황제로 하여금 지난 십오 년의 음모를 인정하게 만들었다. 동욱촌 학살 역시, 요동 측이 주도한 것임을 자백했다고 한다.목적은 단 하나, 진국이 도의적으로 불리한 위치에 서게 만들어 스스로 영토를 내놓고 배상하게 만들기 위함이었다.다만 요동 황제는 이 모든 죄를 전부 금수 대장공주에게 떠넘겼다. 이제 세상 사람들은 모두 알게 되었다. 요동으로 시집간 지 오래인 금수 대장공주가 여전히 마음속으로는 진국의 황위를 탐하고 있었다는 것을.요동 황제의 묵인 아래, 요동 백성들 또한 하나같이 그들의 황후를 비난했다.황후가 제 자리를 지키지 못했기 때문에 진국군이 도성까지 밀고 들어오게 되었다는 것이었다.정작 요동이 오늘날까지 유지될 수 있었던 공이 모두 금수 대장공주에게 있었다는

서인경은 생각을 이어갈수록 자신의 추측이 맞아떨어진다는 확신이 점점 강해졌다.“연강호는 나타난 이후로 단 한 번도 진짜 얼굴을 드러낸 적이 없어요. 처음에는 몸이 변이 돼서 햇빛을 견디지 못하는 줄 알았습니다. 그래서 온몸을 감싸고 다니는 거라고 생각했죠. 지금 생각해 보면, 그 이유도 맞을 수 있지만… 혹시 또 다른 가능성도 있지 않을까요? 얼굴 자체도 변해버렸을 가능성 말이에요.”남자도 아니고 여자도 아닌 존재. 그렇다면 얼굴은 과연 어떤 모습일까.목울대도 없고 수염도 없다면 남자이면서 여자 같은 얼굴일까.서인경은 문득 아쉬움을 느꼈다.“그때 만수림에서 너무 빨리 도망쳐서 얼굴을 제대로 보지 못했어요. 만약 검은 옷을 벗었을 때 평범한 사람과 다를 게 없다면 우리가 알아보지 못할 수도 있겠죠.”연기준이 말했다.“황실 제사를 지낼 때, 연 씨 황실 역대 선조들의 초상을 본 적이 있다. 그 안에 연강호도 있었다. 한 번 더 본다면 알아볼 수 있어.”서인경의 추측은 다소 기이하고 자유로웠지만 연기준은 오히려 충분히 그럴듯하다고 느꼈다.“세상이 그런 괴물을 군주로 받아들이진 않을 거다. 네 말이 사실이라면 연강호에게는 반드시 자신을 대신해 나설 사람이 필요하다. 그리고 그가 믿을 수 있는 사람은 혈연으로 이어진 자일 가능성이 크지.”혈연으로 이어진 사람이라면… 서왕비?서인경은 곧장 고개를 저었다.“그럴 리 없어요. 서왕비는 그런 사람이 아니에요. 그분은 이미 당신과 제 신분이 평범하지 않다는 것도, 일불락과 관련되어 있다는 것도 눈치챘을 거예요. 헌데 그 사실을 누구에게도 말한 적 없어요. 만약 다른 마음이 있었다면 당신이 황위를 차지했을 때 그걸 폭로하는 편이 훨씬 더 큰 타격이었을 거예요. 그때는 진국에 주인이 없었고 서왕이 황위에 오를 명분도 충분했을 테니까요. 저는… 서왕비가 연강호와 손을 잡을 이유를 도저히 떠올릴 수 없어요.”서왕비는 덕망이 높고 온화한 얼굴을 가진 사람이었다.그녀 같은 부인이 있었기에 서왕은 예전에 군권을 내려

“마마, 살려주십시오! 저는 그런 뜻이 아니었습니다. 제발 쫓아내지만 말아 주십시오. 소를 부리듯 부려도 좋고, 때리셔도 욕하셔도 괜찮습니다…”이쯤 되자, 봉한설조차 더는 참지 못했다.“누가 널 쫓아낸다고 했느냐? 누가 너를 소처럼 부리라 했고, 누가 널 때리거나 욕했느냐? 여기서 울고불고하는 건 또 뭐냐? 그리고 설령 마마께서 널 내쫓는다 해도 그건 당연한 일이다. 우리가 데리고 가고 싶으면 데리고 가고, 싫으면 안 데리고 가는 거지.”연달아 꾸지람을 듣자 부생은 오히려 더 서럽게 울음을 터뜨렸다.그 울음이 어딘가 지나치게 갑작스러웠다.서인경의 눈썹이 살짝 올라갔다.이 여자, 보통이 아니었다.아니나 다를까 다음 순간, 문밖에서 다시 기척이 들렸다.연기준과 연풍이 안으로 들어왔다. 그 뒤에는 노인 하나와 건장한 사내 하나가 더 따라붙어 있었다.그 사내는 이렇게 가녀린 여인이 눈물에 젖어 있는 모습을 보자 마치 모두가 한마음으로 그녀를 괴롭힌 것처럼 여겨졌는지 곧장 얼굴이 굳었다.그는 다가가 부생을 일으켜 세웠다.“무슨 일입니까? 부생 아가씨, 울지 마십시오. 누가 괴롭혔는지 말해보십시오. 제가 공정하게 처리해 주겠습니다.”“이놈아, 누구한테 공정을 따지는 것이냐!”봉은하가 그의 뒤통수를 그대로 후려치자 사내는 얼떨떨해졌다.“어머니, 왜 때리십니까?”봉은하는 허리에 손을 얹고 기세 좋게 말했다.“내가 몇 마디 했다고, 그걸 가지고 공정을 따지겠다는 거냐? 어디, 한 번 말해보거라.”사내는 뒤통수를 문지르며 곧바로 말을 바꿨다.“부생 아가씨, 우리 어머니께서 좀 거칠긴 하지만 말은 통합니다. 잘 말씀드리면 괴롭히지는 않으실 거예요.”거칠긴 해도 틀린 말은 아니었다.그 말에 봉은하는 눈을 부릅떴다.“뒤로 가서 서 있어라.”사내는 순순히 물러나 그녀의 뒤에 섰다.그 옆의 노인 역시 호기심에 부생을 한 번 힐끗 바라봤다가 곧장 봉은하에게 귀를 잡혀 뒤로 끌려갔다.“뭘 봅니까? 제가 젊었을 때는 저것보다 훨씬 예뻤습니다! 아직도

모자가 장난치며 노는 모습을 바라보던 연기준은 더 이상 방해하지 않고 조용히 밖으로 나섰다.그리고 막 계단을 내려오자마자 부생이 느릿하게 걸음을 옮겨 다가왔다.“폐하, 용서해 주십시오. 아까는 제가 너무 놀라서 마마를 오해했습니다. 마마께서는 보아하니 선한 분이신데 어찌 저를 쫓아내시겠습니까? 모두 제 잘못입니다.”그녀는 눈에 눈물을 머금은 채, 한층 더 가녀린 모습으로 말을 이었다.“폐하께서는 인자하셔서 아직 제게 맡기신 일이 없습니다. 헌데 이렇게 놀고만 있으니, 은혜를 갚지 못해 마음이 불편합니다. 차라리 제가 황후 마마를 모시게 해주십시오.”그 속내가 서인경을 향하고 있었다.연기준은 그녀를 남게 하긴 했지만 서인경을 위험에 노출시킬 생각은 없었다.그는 담담히 말했다.“황후와 대황자는 쉬고 있다. 올라가 방해할 수는 없으니 나를 따라오거라.”연기준은 다시 계단을 올랐다.이층에는 세 개의 방이 있었다.하나는 연기준과 서인경의 방, 하나는 봉한설에게 내어준 방, 그리고 마지막 하나는 연기준이 임시로 쓰는 서재였다.요 며칠 동안, 그는 이곳에서 적지 않은 정사를 처리해왔다.이 서재는 원래 연풍만 드나들 수 있는 곳이었다.그런데 지금, 연기준이 자신을 그곳으로 데려가자 부생의 마음은 놀라움과 기쁨으로 들끓었다.이곳은 서인경조차 들어온 적 없는 곳이었다.연기준은 서재에 들어서자마자 책상으로 가 붓을 집어 들었다.그리고 벼루를 내려다보며 말했다.“할 일이 없다고 했지? 먹을 갈아라.”부생의 얼굴이 환하게 밝아졌다. 그녀는 곧장 다가가 고개를 숙였다.“예, 폐하. 앞으로는 반드시 잘 모시겠습니다.”이토록 가까운 거리에서 다시 마주하게 되자 부생의 심장은 요동쳤다.그가 자신을 서재로 들였고 곁에 두고 시중을 들게 했다.그 사실만으로도 그녀의 머릿속에는 온갖 상상이 피어올랐다.지금까지 보였던 냉담함은 어쩌면 모두 연기였을지도 모른다고.그도 그럴 것이 이 세상에 자신 같은 여인을 앞에 두고도 흔들리지 않을 남자가 어디 있겠는가.